« Milo, » dit Ollie doucement après plusieurs instants d'un silence inconfortable.
Un instant, il souhaita qu'Ashlynn soit là avec eux. Elle semblait toujours trouver les mots justes et la manière de les dire. Elle était noble, éduquée, incroyablement prévenante.
Ollie n'était rien de tout cela, mais c'était lui qui avait amené Milo jusqu'ici, et il ne fuirait pas sa responsabilité de prendre soin de son nouvel ami.
« Voulez-vous qu'on aille ensemble chez Vieille Nan ? » dit Ollie en posant une main sur l'épaule de l'archer. « Vous n'êtes pas obligé de faire ça seul. Je ne fais peut-être pas partie de votre clan, mais si ça peut aider, vous pouvez vous appuyer sur moi quand vous en avez besoin. »
« S'il vous plaît, » dit Milo, la voix cassée et rauque. Sa queue tremblait de honte et ses moustaches pendaient bas, mais quelque effort qu'il fasse pour bouger, ses pieds restaient cloués au sol, comme si la boue s'était transformée en ciment autour de ses bottes, l'empêchant de faire un seul pas de plus vers les ruines du village. « Vous devez me prendre pour un lâche, mais je ne peux pas... »
« Ce n'est pas grave, » dit Ollie avec un doux sourire.
« Je suis un lâche aussi, » dit Ollie avec amertume, repensant à la honteuse mine qu'il avait dû faire lors de sa fuite de la Villa d'Été avec Ashlynn. « Demandez donc à Harrod. »
« Sir Ollie, » protesta le soldat cornu. La remarque d'Ollie le prit de court et il n'avait aucune idée de la façon dont il était censé y répondre. « Je n'ai jamais dit une seule fois que vous étiez un lâche. Vous n'avez pas été entraîné pour le combat, mais regardez les progrès que vous avez faits depuis que Dame Ashlynn vous a amené à la Vallée. Vous serez un vrai guerrier en un rien de temps, j'en suis certain. »
« Voyez ? » dit Ollie, essayant de paraître enjoué pour dissiper un peu la morosité qui s'était abattue sur le groupe. « Il est si poli qu'il ne mentionne même pas la façon dont je me suis écroulé sur le cul et planqué derrière lui quand Sir Broll nous a surpris en train de fuir la Villa d'Été. En fait, je crois que je me suis vautré par terre et planqué derrière Dame Ashlynn la première fois que j'ai rencontré Harrod aussi, » ajouta-t-il avec une pointe de gêne.
« Il n'y a pas de mal à avoir peur de ce qu'on pourrait trouver, » dit-il en constatant que ses remarques semblaient avoir libéré Milo de sa paralysie, même s'il restait hanté par le spectacle devant eux. Donnant une légère poussée au plus petit homme, Ollie cala son pas sur celui de Milo et le guida vers ce qui restait de la maison de Vieille Nan. « Mais si on est lâches tous les deux, au moins c'est moins terrible. »
Derrière eux, Harrod secoua la tête avant de faire signe aux autres soldats de se disperser et de commencer à fouiller pour trouver ce qui aurait pu survivre aux flammes. Ollie était, peut-être, l'homme le plus étrange qu'il ait jamais vu en position de commandement. Un soldat aurait nié que Milo soit un lâche, rappelant à l'archer du Cœur-de-Bois ses actes de bravoure face aux Lothian et aux terrifiants Inquisiteurs.
Mais Ollie était différent. Il accepta l'affirmation de Milo selon laquelle il était un lâche, puis affirma l'être lui aussi. Pour un soldat, cela aurait dû être humiliant et honteux, mais quand Ollie le dit, d'une façon ou d'une autre, cela rendit plus facile pour le réfugié d'affronter les ruines de son village. Il pouvait avoir peur de ce qu'il découvrirait, mais au moins il avait de la compagnie.
Le terrier de Vieille Nan avait été touché plus durement que la plupart. Quand les hommes d'Owain découvrirent la statue en bois de Nyrielle, complète avec ses ailes à plumes, ils jugèrent immédiatement la demeure de Vieille Nan comme le centre d'un culte démoniaque et l'arrosèrent du double d'huile bénite utilisée pour les autres terriers.
L'entrée principale s'était effondrée complètement, comme pour ensevelir toute présence « démoniaque » qui pourrait encore rôder dans la maison qui abritait une statue si importante. À cause de cela, le seul moyen d'entrer était par un trou dans le plafond, creusé grossièrement par les pillards Lothian pour s'assurer que les feux ne manqueraient pas d'air pour brûler.
L'odeur de fumée et de cendre agressa le nez d'Ollie dès qu'il entra. S'enrouler un chiffon humide autour de la bouche et du nez aida, mais rien ne put empêcher la puanteur de brûlé qui emplissait l'espace. Milo avait à peine eu le temps de maîtriser Vieille Nan elle-même et de l'entraîner loin de leur domicile. Tous ses biens, des épices de cuisine aux vêtements, avaient brûlé dans l'incendie, créant une odeur acre comme Ollie n'en avait jamais senti.
Après quelques instants de tâtonnements, Ollie alluma une petite lampe à huile, apportant une lueur douce à l'espace noirci. De sombres ombres dansaient dans la pièce, mais même dans l'éclairage faible de la flamme unique, Ollie put constater qu'une grande partie du terrier s'était effondrée pendant l'incendie.
« Je pense qu'on va devoir creuser, » dit Ollie quand Milo le rejoignit dans les ruines de la maison de Vieille Nan. « Mais ça pourrait être une bonne nouvelle, » ajouta-t-il, s'agenouillant au bord d'une petite coulée de boue où l'un des supports avait cédé pendant le feu. « La terre de l'effondrement aurait étouffé l'incendie. »
« Mais, au moment où les murs se sont effondrés, tout ce qui était sculpté dedans aurait déjà brûlé en cendres, » dit Milo d'une voix lourde.
Il restait immobile au centre de ce qui avait été le salon de sa mère. Sur le sol sous ses pieds, on voyait encore les restes calcinés d'un tapis sur lequel il avait joué enfant, mais dès que ses bottes le touchèrent, les fibres noircies s'effritèrent comme du charbon.
Quand Ollie avait proposé de revenir pour tenter de récupérer des choses, Milo n'avait pensé qu'à l'espoir mince de retrouver quelque chose, n'importe quoi, qui avait été sculpté par son grand-père ou son arrière-grand-père qui avait fondé le village tant d'années plus tôt. Son désir d'aider sa mère à guérir avait submergé toutes les autres pensées tandis qu'il courait après l'espoir offert par l'humain aux cheveux roux.
Maintenant qu'il se tenait là au milieu de la ruine, voyant les précieux souvenirs de sa famille réduits à peu plus que des taches de suie... Le soutien d'Ollie l'avait amené jusqu'ici. Toute la nuit dernière, il s'était imaginé entrant dans la maison de sa mère pour découvrir que les choses n'étaient pas si graves ou qu'une des pièces arrière du terrier avait miraculeusement échappé intacte.
C'étaient des scénarios improbables, mais la possibilité qu'ils soient vrais, aussi mince fût-elle, l'avait maintenu en mouvement. Maintenant qu'il se tenait parmi les décombres, ses fantasmes de quelque chose survivant miraculeusement avaient été brûlés en cendres avec les sculptures précieuses qu'ils étaient venus récupérer.
« Hé, » dit Ollie, interrompant les pensées de l'archer en remarquant que l'homme plus âgé sombré plus profondément dans une humeur sombre. « Au travail, » ajouta Ollie en fourrant une pelle dans les mains de l'autre et en l'attirant vers la coulée de boue. « Je serai juste à vos côtés, » promit-il.
Il n'y avait pas de mots pour arranger les choses maintenant. Ou s'il y en avait, Ollie ne les connaissait pas. Mais tant qu'il y avait du travail à faire, si Milo pouvait le rejoindre dans le creusement, alors au moins il y aurait quelque chose pour distraire son ami de la douleur de la perte qui flottait dans l'air comme la fumée.
Quelques minutes plus tard, une seconde lampe à huile avait rejoint la première, et les bruits de creusement emplirent l'air. Les chances de trouver quoi que ce soit étaient minimes, mais aucun des deux hommes ne partirait avant d'avoir utilisé chaque minute dont ils disposaient pour fouiller les décombres. Si quelque chose sculpté par les ancêtres de Milo avait survécu, ils étaient bien décidés à le trouver.