Le soleil se leva tôt hors de la Vallée des Brumes, projetant une douce lumière dorée sur une scène de dévastation qui contrastait totalement avec le chant serein des oiseaux saluant l'aube.
Ollie, Milo et leurs compagnons étaient arrivés près du village de Milo la veille au soir et avaient dressé un camp sommaire sur une colline adjacente afin de fouiller le village à la recherche de sculptures survivantes dès le premier matin. Malgré l'excellente cuisine d'Ollie et un campement confortable, aucun d'eux n'avait bien dormi cette nuit-là.
Ils avaient délibérément choisi un endroit assez éloigné du village pour que l'odeur de cendre et de charbon ne leur parvienne pas sur la brise du soir. Pourtant, la conscience de ce qui gisait à moins d'un mille de là les avait tenus à se retourner sous leurs couvertures. Milo avait passé la majeure partie de la nuit assis près du feu de camp, sa queue enroulée protectrice autour de ses jambes, à fixer les braises mourantes bien après que tout le monde se fut couché.
Lorsque les premières lueurs de l'aube commencèrent à teinter le ciel, ils levèrent le camp sans un mot. Il n'y avait rien à dire, pas même pendant le frugal petit-déjeuner de pain et de fromage qu'Ollie leur tendit.
Le camp fut plié rapidement et au moment où le soleil commença à se lever au-dessus des collines à l'est, Ollie, Milo, Harrod et deux soldats supplémentaires envoyés sur les ordres du Commandant Bassinger accueillirent le soleil levant d'un air grave tandis qu'ils scrutaient les restes du village de Milo.
Les carcasses calcinées de plusieurs bûchers jonchaient la zone près du centre du village. Des os noircis étaient visibles parmi les restes des grands feux, bien qu'il fût difficile de dire à cette distance s'ils étaient humains ou éldritchs. La cendre s'était déposée en une fine couverture grise que chaque brise soulevait, charriant l'âcre odeur de bois brûlé et quelque chose de pire que nul ne voulait nommer.
L'étang autrefois limpide qui avait nourri le village s'était presque entièrement vidé lorsque Milo et son frère avaient brisé le barrage. Il ne restait plus qu'une mare boueuse et trouble au fond d'un bassin vaseux qui contournait le village. Des poissons morts parsemaient la rive, leurs écailles argentées ternies par une couche de limon, tandis que des morceaux brisés du barrage du village émergeaient de la coulée de boue comme des bras fantomatiques tentant de se libérer de la fange.
Les terriers du Clan du Cœur-de-Bois, jadis d'élaborées œuvres d'art enfouies presque entièrement sous terre, ressortaient comme des fosses noires et encore fumantes, comme si une main géante enflammée avait percé la terre tendre, brûlant tout ce qu'elle y trouvait. Çà et là, l'entrée d'un terrier laissait encore s'échapper de minces filets de fumée, suggérant qu'en profondeur, des braises pourraient encore consumer les sculptures complexes qui avaient fait de chaque demeure un trésor inestimable pour ses habitants.
Des fragments de vie quotidienne gisaient épars partout. Près de l'un des bûchers, une poupée d'enfant n'était plus que du charbon. Ailleurs, les restes brisés d'une charrette servant à ramener du bois de chauffage depuis les profondeurs de la forêt gisaient près d'un bûcher construit avec sa dernière charge de bois. Aux confins du village, des morceaux de paniers de rangement qui avaient survécu aux flammes pour être écrasés sous les pas des pillards accueillirent le groupe d'Ollie comme une moquerie de paillassons.
« Ollie, » dit Milo, sa voix douloureuse et lointaine. Ses moustaches et sa queue pendaient bas et ses yeux nageaient de larmes retenues tandis qu'il contemplait les ruines dévastées de l'endroit qu'il avait autrefois appelé foyer.
Rien, pas même la balançoire en corde pendue à un arbre près du barrage où il jouait avec les enfants du village dans son enfance, ni les bancs au bord de l'étang où les vieilles dames s'asseyaient pour nourrir les canards nageant à la surface, pas un seul fragment n'avait survécu aux mains destructrices des bouchers lothians.
« Penses-tu vraiment qu'il reste quelque chose ici ? » demanda Milo, tournant son regard vers l'ancien garçon de cuisine aux cheveux couleur de flamme. « Ça, il ne semble pas qu'il y ait la moindre chance que quelque chose ait pu survivre. »
« Ne perds pas espoir, » dit Ollie, posant doucement une main sur l'épaule de son compagnon. « Il n'y a peut-être pas grand-chose à sauver, mais même un morceau de nourriture vaut mieux qu'un ventre vide, » répéta-t-il, citant l'une des phrases favorites de son père chaque fois que les temps étaient durs pour leur famille.
C'était cette phrase qui avait convaincu Ollie de supplier pour obtenir la chance de devenir apprenti dans les cuisines au lieu de suivre son père au service des écuries. Les quelques miettes qui tombaient à lui comme jeune homme récurant les marmites avaient suffi à survivre, ce qui signifiait qu'il en restait davantage pour ses parents lorsqu'ils recevaient leurs repas du château.
Les punitions pour le vol de nourriture dans les cuisines étaient sévères, mais personne ne se souciait des morceaux à demi brûlés collés aux grands chaudrons. En fait, beaucoup de choses qu'Ollie mangeait, que ce soit de la bouillie faite de croûtes de pain de trois jours ou la soupe faite de pieds de poulet, étaient considérées comme si éloignées de la « vraie nourriture » que même s'il avait été surpris par les gardes du manoir, ils l'auraient seulement moqué au lieu d'infliger la flagellation qu'un voleur mérite.
Pour la plupart des gens, ces choses n'étaient que des restes à peine différents des ordures, mais pour Ollie, c'étaient de précieux trésors qui l'avaient aidé à traverser les années de disette. Maintenant, il espérait que dans la dévastation qui semblait ne pouvoir contenir que des ordures, il pourrait y avoir quelques trésors qu'ils pourraient ramener aux réfugiés de la Vallée des Brumes.
« Regardez les terriers, » dit Ollie, chassant ses souvenirs pour se concentrer sur la tâche. Si les jours étaient longs, ils n'avaient que jusqu'à midi pour travailler avant de devoir retourner à la Vallée. « Cela fait plusieurs jours mais ils fument et couvent encore par endroits. Cela veut dire qu'il y a encore quelque chose à brûler en dehors de la cendre. »
« Faites juste attention de ne pas vous brûler, » ajouta-t-il, pensant au nombre de petites brûlures sur ses mains aux moments où il avait cru que l'âtre s'était entièrement consumé pour découvrir des braises cachées sous la cendre. « Les choses peuvent encore être chaudes. »
L'avertissement parut superflu. Il aurait dû être évident que des choses encore fumantes pouvaient être chaudes, mais Ollie ne savait que dire d'autre. Milo était devenu de plus en plus grave à mesure qu'ils s'approchaient du village abandonné et ce matin, il ne manifestait aucune de sa conscience habituelle de son environnement. L'archer habile trébucha même sur une racine d'arbre en entrant dans le village.
Personne n'en parla, mais il était évident que la vue de la destruction du village avait brisé le peu de force à laquelle Milo s'accrochait depuis la mort de son frère et la destruction de son foyer par Owain.
Ce avait été une décision impulsive d'amener Milo ici dans l'espoir de récupérer les sculptures qui comptaient tant pour la Vieille Nan et les autres membres du Clan du Cœur-de-Bois. Maintenant qu'ils étaient là, Ollie se sentait responsable d'aider Milo à affronter les démons profondément personnels qui rôdaient dans ces ruines couvertes de cendre. La question était comment ?