Cette fois, Ashlynn savait à quoi s'attendre lorsque les premiers soldats blessés affluèrent sous la tente. Autant lui coûtait-il d'ignorer la souffrance de plusieurs hommes aux blessures graves mais non mortelles, elle s'en tint aux consignes qu'elle avait données à Heila. Leurs soins étaient réservés aux personnes blessées par les Templiers et les Inquisiteurs, ou aux blessures si graves qu'elles seraient fatales sans l'aide d'une sorcière.
« Heila, dit Ashlynn au bout de plusieurs heures. Arrête-toi et repose-toi, je m'occuperai de tout seule un moment. » Elle jeta un coup d'œil hors de la tente, essayant d'évaluer l'heure de la journée. Quand Ollie était-il entré dans la tente ? Était-ce l'après-midi ? Elle ne s'en souvenait pas.
« Je peux continuer », dit Heila. Ses yeux parcoururent la tente, prenant la mesure des dizaines de blessés, avant de retrousser les manches de sa robe pour soigner un autre soldat.
« Non, tu as besoin de repos », insista Ashlynn. « Nous n'avons pas encore vu le pire. Si tu t'épuises maintenant, ce sera plus dur plus tard. Mange quelque chose et assieds-toi près du Chêne Ancestral. Dans une heure ou deux, tu pourras venir me remplacer. »
« Oui, ma Dame », dit Heila, visiblement mécontente mais se soumettant néanmoins aux instructions d'Ashlynn.
La journée s'écoula, semblable à la précédente, mais cette fois Ashlynn et Heila gérèrent leur énergie avec bien plus de parcimonie. De plus, Ashlynn profita d'une de ses pauses pour réitérer son geste avec le cyprès : elle fit une offrande de sang au Chêne Ancestral et tira force des arbres environnants pour le revigorer après une matinée à compter sur le robuste végétal pour purifier les blessures infligées par les Templiers et les Inquisiteurs.
« Il faut que je trouve un meilleur moyen de contrer cette magie », marmonna Ashlynn en soignant un énième soldat aux brûlures atroces. « Je ne peux pas continuer à dépendre du Chêne Ancestral comme ça. »
Plus elle travaillait sous la tente, plus l'impatience grandissait en elle. Déjà, l'épreuve avait mis plusieurs de ses faiblesses en lumière, mais elle ne pouvait rien faire sur l'instant pour combler ses lacunes. Plus que tout, elle aurait voulu consulter Amahle ou la bibliothèque de Nyrielle pour découvrir d'autres solutions.
Malheureusement, piégée dans des visions qui la laissaient parfois douter de la réalité, elle ne pouvait rien faire pour étendre ses connaissances. Une fois encore, les paroles de Cécile résonnèrent en elle : elle était trop jeune, pas prête. Ces mots ne semaient que des doutes, n'apportaient aucune solution ; elle les refoula au fond de son esprit et se concentra sur la personne devant elle, soignant du mieux qu'elle pouvait, un patient à la fois.
Cette fois, quand Ollie se présenta devant elle, amputé d'un membre et sombrant par instants dans l'inconscience sous l'effet de la douleur, elle endurcit son cœur et appela Heila à l'aide. Nyrielle lui avait souvent dit qu'elle devait faire preuve de plus de ruthlessness, et à cet instant Ashlynn aurait voulu ne serait-ce qu'une once du calme détaché de sa bien-aimée face à la crise.
« Il nous faudra l'aide du Chêne Ancestral pour le maintenir en vie, dit Ashlynn. Peut-être qu'un jour nous trouverons un moyen de lui rendre son bras, mais pour l'instant, sa vie passe avant tout. »
« Es-tu sûre ? » demanda Heila, hésitante. « Nous pourrions... »
« J'en suis sûre », trancha Ashlynn. « Le prix à payer pour faire autrement est trop élevé. »
Cette fois, Ashlynn collabora avec Heila pour lancer un sort de guérison plus simple, recouvrant l'extrémité du membre sectionné d'Ollie d'une chair neuve qui le tira de danger, mais ne restaura en rien le membre manquant.
« Merci », dit l'ancien garçon de cuisine, les yeux embués de gratitude envers les femmes qui venaient de lui sauver la vie. Pourtant, ce regard transperça le cœur d'Ashlynn comme des lames de glace, plus froides que n'importe quelle sorcellerie de Marche-Givre.
Sauver Ollie avait tout de même drainé une part significative des forces d'Ashlynn et d'Heila, les contraignant toutes deux à se reposer au pied du Chêne Ancestral tandis que le jour déclinait et que la nuit approchait.
Pendant tout le temps de leur repos, les yeux d'Ashlynn ne quittèrent pas le champ de bataille. Les portes fumaient et couvaient, mais elles tenaient bon, du moins pour l'instant. Des corps jonchaient le sol, au sommet des remparts comme au pied de ceux-ci, mais les Lothian n'étaient pas parvenus à percer les défenses de la Vallée, du moins pas encore.
Dans l'arrière du camp ennemi, Ashlynn pouvait sentir une énergie éclatante se rassembler sous le commandement des faiseurs de miracles de l'Église. Clairement, elle et Heila n'étaient pas les seules soigneuses à user de magie pour maintenir les combattants en vie.
De ce qu'elle distinguait du champ de bataille, les Templiers et les Inquisiteurs avaient subi peu de pertes. Leur lourde armure rendait difficile de les tuer avant qu'ils ne puissent battre en retraite vers l'arrière, où les faiseurs de miracles de l'Église leur sauvaient la vie, renvoyant les combattants les plus puissants de l'armée envahissante au front, requinqués et débarrassés de leurs blessures.
« Ce n'est pas normal », marmonna Ashlynn, scrutant la bataille acharnée. « Où sont nos alliés ? Où sont les Marche-Givre pour contrer les Inquisiteurs lance-flammes ? Où est Jacques pour renverser ces Templiers ? Il viendrait si je le demandais. Il doit comprendre à quel point c'est important... »
Plus Ashlynn observait la bataille, plus elle décelait de failles dans le scénario qui se jouait sous ses yeux. Ce n'était pas le monde réel, c'était une vision et un test. Un test conçu pour la mettre sous pression en tant que soigneuse.
Peut-être cherchait-il à lui apprendre qu' même avec le pouvoir du saule, elle ne pouvait pas sauver tout le monde. Une leçon amère, mais qu'elle admettait devoir apprendre. Y avait-il pourtant plus à ce test que cela ?
« Heila », dit enfin Ashlynn, se relevant de l'herbe au pied du Chêne Ancestral. « Fais qu'on m'apporte mon épée et mon armure. Quand la nuit tombera, je rejoindrai Dame Nyrielle, Thane et les autres sur le champ de bataille. »
« Ma Dame ? » s'étonna Heila. « Mais les blessés... »
« Tu feras pour eux tout ce que tu pourras, et pas plus », ordonna fermement Ashlynn. « Mais trop de gens souffrent de blessures graves parce que nous n'avons personne sur le terrain capable de neutraliser les Templiers et les Inquisiteurs. »
« Tu es la Sorcière Saule », dit Ashlynn en se tournant pour sourire à Heila. « Même si ce n'est pas vraiment toi », ajouta-t-elle tout bas. « Tu m'as montré le genre de sorcière que Heila peut devenir. Si elle peut faire tout ça, c'est tout ce que je pourrais jamais espérer d'elle, et plus encore. Si c'est l'avenir de Heila, alors je n'ai aucun regret à lui avoir donné une graine de sorcellerie. »
« Mais je ne suis pas la Sorcière Saule », affirma Ashlynn, le regard porté sur le Chêne Ancestral puis sur la forêt de cèdres au-delà. « Je suis la Mère des Arbres. Si je me cantonne à ce rôle, je ne pourrai que pleurer sur les blessures infligées à mes proches. »
« Apportez-moi mon épée et mon armure », répéta-t-elle fermement. « La meilleure façon de soigner une blessure est d'empêcher qu'elle ne soit infligée. Cette fois, je me battrai aux côtés de Nyrielle. »
« Est-ce ta réponse ? » demanda Heila, sa voix résonnant étrangement dans la vision. Au moment où elle parla, la bataille se figea, le temps s'arrêtant pendant qu'elles s'entretenaient. « Tu refuses de mener à bien l'épreuve de la Sorcière Saule pour gagner la graine de sorcellerie pour ton amie ? »
« Je n'ai jamais dit que je refusais de terminer l'épreuve », répondit fermement Ashlynn. « J'ai dit que je me battrais différemment. Je guiderai Heila du mieux que je pourrai et je m'assurerai qu'elle retienne les leçons que j'ai apprises dans cette épreuve. Mais je ne suis pas la Sorcière Saule et je ne me confinerai pas à cette place quand il y a davantage que je puisse faire pour aider mes proches », dit-elle, ses yeux émeraude brillant de détermination.
« Voilè lé cœr de la Mère des Arbres », dit une seconde voix tandis que Cécile les rejoignait. Une vague de brouillard les enveloppa, emportant le champ de bataille, le Chêne Ancestral et Heila, avant de les ramener sur la petite île du Saule Ancestral.
« La leçon que tu devais apprendre, c'est qu'un saule, il peut plier mais il ne doit jamais rompre, oui ? dit Cécile. Plier trop loin, céder à tout ce qui te demande encore, tu vas t'épuiser trop vite. Après la rupture, qui pourra raccommoder la Mère des Arbres ? »
« Nyrielle sera là pour moi », répondit Ashlynn sans la moindre hésitation. « Et Heila, et les autres qui formeront mon coven. Je ne serai pas seule. »
« Les vampires n'apportent que la mort, chérie », dit Cécile en fronçant les sourcils. « Tu ne peux pas aller chercher espoir et vie auprès de l'Héraut de la Mort. »
« Elle m'a déjà arrachée au bord de la mort une fois », rétorqua Ashlynn. « Quoi que tu penses d'elle, je connais son cœur. Toi, non. Peut-être est-elle différente des autres vampires. Peut-être que nous sommes celles qui sommes différentes, ensemble. Peu importe. Je peux lui confier ma vie. »
« Tu ne dis pas ça seulement à cause de ton pacte de sang avec elle, oui ? » dit Cécile, sa queue épaisse fouettant le brouillard avec agitation. « Tu l'as dit toi-même. Si elle meurt, elle t'emporte avec elle, oui ? Cette graine dans ta poitrine, elle peut servir à autre chose. Un Saule Ancestral peut attirer le pacte dans la graine, te l'arracher et le transférer sur l'arbre qui naîtra quand tu la planteras. »
« N'ose pas », dit Ashlynn, sa main tombant réflexivement sur sa hanche comme pour tirer une épée qui n'était pas là. « Nyrielle et moi, nous avons fait nos serments et je tiens le mien. Mon cœur lui appartient tant qu'elle vivra, et je ne voudrais pas qu'il en soit autrement. Je l'aime et elle m'aime. Notre pacte renforce cet amour. Pourquoi voudrais-je que qui que ce soit me dépouille de quelque chose d'aussi merveilleux ? »
« Je pense encore que tu es jeune et folle, chérie », dit la vieille femme. « Mais je n'en parlerai plus. Puisque telle est ta volonté, le Saule Ancestral et moi ne la nierons pas. Ta petite Heila affrontera sa propre épreuve quand elle prendra la graine, mais toi, maman... tu es vraiment la Mère des Arbres. »
« Maintenant va, chérie », dit la vieille femme en se fondant dans la brume. « Ton coven t'attend. »