Le monde d'Ashlynn bascula dans le noir après qu'elle eut constaté les dégâts infligés au Chêne Ancestral. Alors que tout s'effaçait autour d'elle, elle se demanda si cela comptait comme un succès ou un échec de l'épreuve, et si elle serait plongée dans une nouvelle vision. Au lieu d'accueillir un nouveau tableau, il semblait que celui-ci n'avait pas encore fini avec elle.
« Ashlynn, » dit une voix déchirée par la douleur et le chagrin, perçant les ténèbres qui l'enveloppaient. « Dame Ashlynn, je vous en prie, réveillez-vous ! »
« Thane ? » demanda Ashlynn, la voix faible et lasse. « Thane, qu'est-ce qui... »
Avant qu'elle n'en dise plus, ses yeux s'ouvrirent et elle recula avec horreur devant l'homme qui se tenait face à elle. Les traits élégants et raffinés de Thane étaient devenus hideux, défigurés par d'épouvantables brûlures qui avaient noirci sa chair et fait gonfler d'innombrables cloques sur une grande partie de son corps. Sa chevelure autrefois souple et fluide n'était plus que des mèches carbonisées et friables, accrochées à son crâne supplicié, et l'un de ses yeux d'ambre brillants semblait avoir éclaté, le liquide à l'intérieur ayant bouilli.
« Thane ! » s'exclama Ashlynn, les yeux se remplissant instantanément de larmes. « Viens ici, laisse-moi t'aider, » dit-elle, refoulant la répulsion qui lui tordait l'estomac. Lentement, des doigts tremblants, elle tendit la main vers l'ancien chevalier ravagé par les cicatrices, ses doigts s'arrêtant à quelques centimètres de sa chair torturée.
« Les vivants ne peuvent pas guérir les morts, Ashlynn, » dit-il. Bien peu de choses touchaient encore le cœur du vampire de nos jours, mais voir la jeune femme qu'il considérait comme une petite sœur arborer une expression si douloureuse, et savoir que c'était la vue de ses blessures qui la faisait souffrir, lui procura un instant de chaleur comme il n'en avait pas ressenti depuis des années. Assez pour qu'il se détende et dise ce qui devait l'être.
« Maîtresse a besoin de vous, » dit Thane, la voix rauque et tendue. « Zedya l'a, elle... elle ne survivra pas sans vous. »
« Nyrielle ! » L'apparence torturée de Thane l'avait distraite de quelque chose qui aurait dû être bien plus évident. L'écho des battements du cœur de Nyrielle dans sa propre poitrine était devenu irrégulier et faible. Se hissant sur ses jambes, Ashlynn fouilla la tente emplie de soldats blessés et mourants jusqu'à ce qu'elle découvre la forme tout aussi brûlée et marquée de Zedya berçant une Nyrielle blessée.
« Nyrielle, » répéta Ashlynn, traversant la tente en titubant et s'agenouillant près de son amante blessée. Les ailes de Nyrielle avaient été quasi entièrement consumées par les flammes, les plumes d'un noir d'encre jadis immaculées réduites en carcasses de cendre friable. Sa chair pâle d'albâtre luisait de sang noir qui s'écoulait d'innombrables entailles, et plus d'une douzaine de flèches étaient plantées dans son corps.
« Cette fois, » dit doucement Nyrielle, ouvrant ses yeux bleu minuit pour regarder Ashlynn. « C'est la fin. J'ai peur, ma chère Ashlynn, qu'il n'y ait pas de retour possible. »
« Non, non, ce n'est pas juste, » sanglota Ashlynn. Nyrielle pouvait guérir de presque n'importe quelle blessure si elle pouvait se nourrir mais... la sorcellerie des Inquisiteurs et des Templiers avait brûlé profondément son corps. Se nourrir de ses soldats ne servirait à presque rien face à de telles blessures. « Bois, mon amour, » dit Ashlynn, rabattant le col de sa robe et offrant son cou au vampire.
« Bois, et réclame notre vengeance pour cela, » murmura Ashlynn, fermant les yeux et laissant ses larmes couler.
« Si je fais cela, ma chérie, tu mourras, » dit Nyrielle. Une lueur de douleur traversa son visage, mais la vampire poursuivit, levant la main pour essuyer délicatement les larmes d'Ashlynn. « Tout a un prix. Certains prix ne devraient pas être payés. »
« Cela n'a pas d'importance, » dit amèrement Ashlynn, ouvrant les yeux pour croiser le regard de minuit de Nyrielle. « Je l'ai juré, non ? Je suis à toi, aussi longtemps que tu vis. Si tu meurs, je te suivrai. Je ne survivrai pas à ta mort, » chuchota-t-elle, posant la main sur la poitrine du vampire. « Mais toi, tu survivras à la mienne. Alors bois, et réclame vengeance pour nous deux, » dit-elle, tournant à nouveau la tête pour offrir son cou.
Cette fois, Nyrielle ne protesta pas. Elle se jeta sur Ashlynn comme une bête affamée, enfonçant ses crocs profondément dans le cou de son amante et avalant son sang comme si elle mourait de soif.
Contrairement aux fois où Nyrielle se nourrissait d'elle habituellement, il n'y eut aucun instant de plaisir, seulement la douleur la plus atroce qu'elle ait jamais ressentie. Pourtant, Ashlynn n'opposa aucune résistance. Ce qu'elle avait dit était vrai. Depuis qu'elle était devenue la Sénéchale de Nyrielle, sa vie était liée à celle du puissant vampire. Ashlynn pouvait mourir et Nyrielle survivrait, mais l'inverse n'était pas vrai.
C'était un prix auquel elle n'avait jamais objecté. Sans leur pacte, Ashlynn serait morte la nuit de son mariage. Sa vie était soutenue par le pacte et sans Nyrielle, la grâce qui lui avait été accordée pour défier la mort serait retirée.
Alors maintenant, à cet instant où Nyrielle allait basculer dans l'abîme de la mort, elle fit la seule chose possible. Elle accepta sa propre mort, dans l'espoir qu'elle préserverait au moins la vie de son amante et qu'un jour, Nyrielle aurait la force nécessaire pour la venger.
Une fois de plus, l'obscurité vint la chercher, mais cette fois, la dernière chose qu'elle vit fut les ailes sombres de Nyrielle, se relevant, restaurées dans leur splendeur d'antan, avant que le vampire ne l'enveloppe doucement de ses ailes, bloquant la lumière et l'emportant vers ce qui se trouvait au-delà.
« Je trouverai un moyen de faire en sorte que cela fonctionne, » résonna sa propre voix juvénile, se moquant d'elle depuis les ténèbres. « Je le promets. »
L'instant d'après, le monde changea à nouveau autour d'elle, la ramenant sur la colline tôt le matin. Le Chêne Ancestral se dressait devant elle, intact, non brisé par son désir de restaurer le membre perdu d'Ollie. L'armée en contrebas n'avait pas encore subi la moindre perte, personne n'était mort de son incapacité à les soigner...
Chaque fois que le Saule Ancestral lui avait présenté une vision différente auparavant, c'avait été une scène entièrement nouvelle. Qu'il s'agisse de revenir à un moment antérieur de sa vie où elle avait accepté l'alliance matrimoniale proposée par Bors Lothian, ou lorsque Cécile l'avait conduite au village du Clan Ancestral, chacune avait été unique et distincte. Cette fois, cependant, le Saule Ancestral semblait lui offrir une seconde chance.
« Tout est prêt, ma Dame, » dit la voix d'Heila derrière elle, détournant son attention de ses réflexions sur la façon de corriger ses erreurs avec cette seconde chance à l'épreuve. « Tentes pour les blessés, herbes, bandages... Nous avons préparé tout ce que nous pouvions. Pensez-vous, » ajouta-t-elle, la voix tremblante d'incertitude. « Pensez-vous que ce sera suffisant ? »
« Ce ne le sera pas, » dit Ashlynn sans équivoque. La première fois qu'elle s'était tenue ici, elle avait dit « Je ne sais pas », mais maintenant elle avait vu l'horreur qui allait s'abattre sur eux. Cette fois, ils devraient réagir différemment.
« Limitez votre usage de la sorcellerie au strict minimum, » dit Ashlynn en emmenant Heila dans la tente. « Tout ce qui peut être soigné avec des bandages, des herbes, des points de suture, nous devons le laisser aux médecins. Notre magie ne doit servir que pour les blessures qui ne peuvent être guéries par aucun autre moyen. »
« Mais, sans notre sorcellerie, » dit Heila avec hésitation. « Les soldats blessés ne pourront pas retourner au combat. Si nous perdons la bataille parce que nous ne pouvons pas soigner assez d'hommes... »
« Cela n'aura pas d'importance, » dit Ashlynn. La vraie bataille, la partie importante qui déciderait de la vie ou de la mort de la Vallée des Brumes, cette partie ne se jouerait qu'à la tombée de la nuit. Tout ce qui précéderait ne serait qu'un prélude où les Templiers et les Inquisiteurs pourraient dominer le champ de bataille avec peu d'opposition.
Elle ne l'avait pas réalisé auparavant, mais à présent, le rôle de l'armée était de gagner du temps pour la Vallée des Brumes et d'épuiser les faiseurs de miracles ennemis assez pour donner à Nyrielle et sa progéniture une chance de renverser la vapeur une fois la nuit venue.
Il en allait de même pour les forces lothianes. Elles devaient épuiser les défenseurs, y compris Ashlynn et Heila. Si les sorcières parvenaient à soigner les combattants les plus puissants de la Vallée, la bataille pourrait durer des jours. Ce n'est qu'en infligeant des pertes massives que les Lothian parviendraient à accabler les sorcières et à les rendre inutiles quand la nuit viendrait.
« Nous ne sommes pas assez fortes pour soigner tout le monde, Heila, » dit Ashlynn, maudissant son manque d'expérience en tant que guérisseuse. Si elle en savait plus, si elle était mieux capable d'utiliser les ressources autour d'elle, si elle pouvait travailler plus efficacement, alors cette Épreuve ne serait pas si difficile.
Cécile n'avait pas tort quand elle disait qu'Ashlynn n'était pas prête. Ce test était cruel et injuste et exigerait d'Ashlynn qu'elle regarde des gens souffrir alors qu'elle pourrait soulager leur peine. Elle devrait choisir de retenir son pouvoir quand il n'était pas nécessaire, si elle voulait avoir l'espoir d'en avoir assez pour sauver Nyrielle après la tombée de la nuit.
Cela lui semblait froid et calculateur, mais pour l'instant, elle ne voyait pas d'autre solution. Pour protéger la personne qui comptait le plus pour elle, elle devrait en sacrifier d'autres. Elle détestait l'idée de rester inactive quand elle pouvait aider, mais à cet instant, elle ne voyait pas d'autre issue.
Jettant un coup d'œil hors de la tente vers le Chêne Ancestral, une idée commença à germer dans son esprit. Sacrifier le soutien du Chêne Ancestral pour restaurer le bras d'Ollie avait semblé un échange valable quand elle l'avait fait, mais avec le recul, ce n'avait pas été nécessaire. Elle aurait pu sauver sa vie sans lui rendre son membre. Autant qu'elle le détestait, son désir égoïste de faire tout son possible pour son ami le plus vite possible lui avait coûté l'un de ses alliés les plus puissants dans la lutte pour soigner les blessés.
Au-delà de cela, l'invocation qu'elle et Heila avaient utilisée les avait tellement épuisées toutes les deux qu'elles étaient inutiles pour le reste de la bataille. Au final, Heila était encore inconsciente d'avoir participé au rituel au moment où Thane et Zedya apportèrent une Nyrielle blessée dans la tente.
Ollie ne lui pardonnerait peut-être jamais de s'être retenue quand elle aurait pu l'aider, mais elle espérait qu'il comprendrait un jour. Certains sacrifices devaient être faits si elle voulait sauver Nyrielle, et seule Nyrielle pouvait sauver la Vallée des Brumes.
Autant qu'elle se détestât pour cela, si elle devait choisir entre Ollie et Nyrielle... elle n'hésiterait pas une seconde.