La bataille débuta au son des cors et sous les boules de sorcellerie enflammée lancées par les Inquisiteurs de l'Église. Des torrents de flèches s'abattirent des deux côtés et les envahisseurs chargèrent, échelles à l'assaut des murailles et un bélier couvert géant contre les portes.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'Ashlynn et Heila perdent le fil de l'affrontement. Les premiers blessés arrivés avaient été grièvement brûlés par les flammes de l'Église et seule la magie purificatrice d'une sorcière pouvait les éteindre. L'odeur de cheveux chamusqués et de chair brûlée emplissait la tente des soigneuses tandis que les deux sorcières entamaient leur travail macabre.
« Je ne peux pas purger les flammes sans l'aide du Chêne Ancestral », dit Heila après son deuxième échec. « Puiser dans les cèdres ne suffit pas à contrer cette sorcellerie. »
« Le Chêne Ancestral comprendra », répondit Ashlynn, se trouvant dans la même impasse. Peut-être, si elle était plus habile, aurait-elle trouvé une autre voie, mais ses capacités étaient limitées à ce qu'elle avait pu apprendre de Cécile. « Mais si puissant soit-il, sa force n'est pas illimitée. N'invoquez-le que pour résister à la sorcellerie de l'Église. »
Les deux femmes œuvraient aussi vite qu'elles le pouvaient, renvoyant les soldats au combat dès qu'ils avaient récupéré suffisamment pour se battre. Cela leur coûtait davantage, mais avaient-elles le choix ?
À mesure que la journée avançait, la variété des blessures s'aggravait. Flèches transperçant les failles des armures, heaumes enfoncés laissant même les puissants membres du Clan de la Grande Griffe tituber, confus, jusqu'à ce que leurs blessures à la tête soient soignées. La vague de souffrance semblait sans fin.
À midi, Heila s'effondra et dut se reposer. Une heure plus tard, Ashlynn elle-même succomba au tribut d'avoir ressenti les blessures atroces infligées aux vaillants guerriers qui s'accrochaient à la vie assez longtemps pour atteindre la tente. Tous ceux qui se battaient ne tenaient pas assez longtemps pour qu'Ashlynn ou Heila puissent les atteindre.
Les deux femmes passèrent à un travail par roulement, l'une soignant, l'autre se reposant, jusqu'à ce qu'une silhouette familière aux cheveux flamboyants pénètre dans la tente.
« Ollie ! » s'écria Ashlynn, bondissant sur ses pieds alors qu'elle à peine commencé à se reposer. « Ollie, tu... »
Ashlynn trembla à sa vue, momentanément trop stupéfaite pour tendre la main vers le jeune homme qui avait dit vouloir devenir son protecteur. Sa cotte de mailles était en lambeaux et le gambison en dessous maculé d'un mélange de son sang et de celui de ses ennemis.
Tout cela était prévisible et elle avait vu maints soldats dans un état similaire. Ce qu'elle n'avait encore vu chez personne amené devant elle, c'était un bras sectionné net. Les mailles de l'armure d'Ollie semblaient n'être que des fils coupés au couteau. Les bords de la coupure étaient d'une netteté impossible, et les dégâts sur son bras tout aussi précis, comme si une grande hache de boucher avait tranché net son membre à mi-chemin entre le coude et l'épaule.
« Ollie, qu'est-il arrivé », dit Ashlynn au jeune homme blême. Seule une prompte réaction des soldats qui l'avaient porté ici avait sauvé sa vie, nouant une ceinture autour du moignon, mais si elle n'agissait pas vite, il ne survivrait pas longtemps.
« C'est, c'est moi qui l'ai trouvé », dit Ollie d'une voix faible. « Sir Tommin. Et. Son Épée de Lumière Sainte », ajouta-t-il, fermant les yeux contre la douleur. « J'ai, j'ai échoué à. À seulement... »
« Chut maintenant », dit Ashlynn, ses yeux émeraude durcissant par le froid. Elle devait encore régler ses comptes avec Sir Tommin pour l'avoir aidé à l'enterrer dans une fosse peu profonde. À présent, il semblait lui devoir encore plus. La rétribution devrait cependant attendre.
« Aide-moi, Heila », dit Ashlynn, appelant l'autre femme à travailler avec elle. « La Restauration du Souverain », précisa-t-elle, s'assurant que l'autre comprenait son dessein.
« Mais, ma dame, cela... » commença Heila, avant de se taire. Si Ashlynn était prête à aller si loin pour Ollie, elle ne pouvait que l'accompagner.
« Ô Toi l'Ancien de branche et de tronc, Dont le pouvoir rend entier ce qui est brisé... »
Les deux femmes psalmodièrent à l'unisson, leurs voix se mêlant tandis qu'elles tendaient la main vers la puissance enfouie au cœur du Chêne Ancestral.
« Toi qui tires l'essence de la vie de la terre, Place maintenant ce pouvoir à mon commandement. »
L'énergie jaillit entre les deux femmes tandis qu'une lumière émeraude profonde et riche enveloppait Ollie. L'invocation n'apaisa pas sa douleur, et l'instant où leur magie toucha son bras sectionné, Ashlynn et Heila chancelèrent toutes deux sous une douleur blanche, pulsatile, lancinante, qui emplit leurs bras. Leur bras droit devint mou, pendouillant inutilement le long de leur corps tandis que la douleur leur griffait l'esprit, pourtant elles persistèrent.
« Par les canaux creusés dans la terre et l'os, Que chair et tendons repoussent à présent. »
Des vrilles de lumière émeraude serpentèrent le long du corps d'Ollie, s'écoulant comme des racines qui s'enroulaient autour du moignon avant de s'étirer davantage, prenant lentement la forme du membre perdu. Dehors, le bruissement des branches emplissait l'air et le frémissement des feuilles couvrait les bruits lointains de la bataille.
« Ta force qui fend la pierre des montagnes, Façonne à neuf cette chair et cet os ! »
D'un dernier cri, la puissante présence du Chêne Ancestral descendit dans la tente des soigneuses, ses racines tirant chair et os neufs du moignon d'Ollie comme une branche repoussant depuis sa section.
Ollie hurla de douleur, son esprit ne supportant plus l'agonie de la magie puissante traversant son corps pour restaurer son membre manquant. Cette même douleur jeta Ashlynn et Heila à genoux avant qu'Heila ne s'évanouisse net, s'effondrant au sol en un tas et ne tirant plus que des souffles saccagés et superficiels.
Ollie ne s'en tira pas beaucoup mieux, succombant à la douleur de la guérison, mais quand Ashlynn se traîna jusqu'à la civière où il gisait, elle constata que son bras était complet, entier. Une ligne marquait l'endroit où sa chair était tendre et neuve comme celle d'un nourrisson, jamais touchée par les étincelles du foyer ni par la lumière du soleil. Mais il était entier et complet.
Dehors, un craquement violent retentit, pareil à la foudre, suivi d'un grondement sourd puis d'un fracas brutal.
« Qu'est-ce, qu'est-ce que c'était ? » demanda Ashlynn à l'un des serviteurs qui aidaient les blessés.
« Ma, ma Dame Ashlynn », dit un soldat à cornes en entrant dans la tente. « Le Chêne Ancestral, il, il... »
« Emmenez-moi vers lui », dit Ashlynn. Trop vidée pour se tenir debout, mais le bruit déjà la glaçait d'effroi. Restaurer un membre perdu allait bien au-delà de toute guérison ordinaire. C'était un véritable miracle de sorcellerie que rien d'autre ne pouvait accomplir.
Même parmi les célèbres Guérisseurs Saints de l'Église, seules les figures les plus légendaires étaient réputées avoir possédé un tel don et cela datait de si longtemps qu'on le tenait pour un mythe chez nombre de savants spirituels.
Quand Ashlynn sortit de la tente, la vue du Chêne Ancestral qui l'accueillit lui déroba la quasi-totalité de ses forces restantes. Le tronc massive de l'arbre antique semblait avoir été fendu en deux, un tiers de l'arbre s'étant brisé et effondré au sol. Des feuilles mortes jonchaient le terrain et l'aura sacrée de l'arbre paraissait lointaine, retirée, comme s'il refusait d'offrir davantage que ce qu'il avait déjà donné.
Lorsqu'Ashlynn avait choisi de risquer une invocation aussi puissante, elle le faisait dans la croyance qu'elle pourrait restaurer le Chêne Ancestral de la même façon qu'elle avait restauré le cyprès. À présent, cependant, il semblait que pour soigner une blessure impossible à guérir, elle devait en infliger une encore plus impossible à guérir au Chêne Ancestral qui l'avait rendue possible.
« Je suis désolée », dit Ashlynn, tombant à genoux d'épuisement. « Si nous survivons à cela, je trouverai le moyen de me rattraper, d'une manière ou d'une autre. »
« Je trouverai un moyen de faire en sorte que cela fonctionne », entendit-elle, sa propre voix juvénile résonnant à ses oreilles. « Je le promets. »