Dehors, Ashlynn se retrouva dans un vaste village composé de dizaines de huttes de roseaux comme celle dont elle sortait. Au loin, elle entendait des enfants rire et se poursuivre, mêlés aux bruits de gens qui s'éclaboussaient dans l'eau peu profonde et faufilaient à travers les hautes herbes.
C'était pourtant la vue derrière la hutte qui chassa toute autre pensée de l'esprit d'Ashlynn. Ses sens lui avaient dit que la vie foisonnait ici et, quand elle regarda la nature sauvage au-delà du village, cela parut vrai.
De grands cyprès s'élevaient au loin et plusieurs buissons et lianes poussaient à proximité. L'herbe était haute et drue, ondulant doucement dans la brise estivale chaude, et de petits oiseaux étaient visibles, pataugeant dans les étangs à la recherche de minuscules poissons nagant dans l'eau trouble.
Mais au centre de toute cette vie, un puissant cyprès pendait, inerte. Ses aiguilles avaient bruni et étaient tombées en grand nombre, le laissant dénudé et stark parmi ses pairs plus verts. Des branches pendaient bas et beaucoup semblaient fragiles, prêtes à craquer sous un vent vif. Des racines, affleurant au-dessus du sol, semblaient séchées et flétries, comme si elles avaient été frappées par un terrible chancre.
« Tu as dû être instruite, chéri, » dit la Sorcière du Saule depuis derrière elle. « L'énergie vient de quelque part. Cet arbre était puissant et proche et tu l'as tout utilisé. Tu vois, maintenant, oui ? Tu n'es pas prête pour cette épreuve. Je te donne une chance de plus. Fais la bonne chose, chéri. »
Pendant plusieurs instants, Ashlynn resta silencieuse. Elle était horrifiée par ce qu'elle avait fait au puissant arbre. Pas étonnant qu'il ait été plus facile à trouver et à puiser que tout le reste. Mais une fois qu'elle l'avait fait, elle n'avait pas pensé d'où venait le pouvoir et avait continué à puiser dans ce qui fonctionnait.
Et pourtant... même si elle avait tué cet arbre, elle n'était pas certaine de ressentir du remords. Elle avait sauvé la vie de sept personnes en échange de cela. Si elle devait le refaire, s'il n'y avait qu'un seul grand arbre et qu'elle n'avait d'autre choix que de le détruire pour sauver la vie de ses proches, elle n'hésiterait pas à faire ce marché.
Mais cette fois, il y avait une alternative. Elle aurait pu aller plus loin vers les autres cyprès. Elle aurait pu prendre un peu aux herbes, aux buissons et aux autres plantes. Un peu de partout et tout le monde aurait pu récupérer. Ce qu'elle avait fait... ce n'était pas la bonne façon.
« Je suis désolée, » dit Ashlynn en avançant vers le cypressé frappé. S'agenouillant à ses racines, elle posa une main sur son écorce sèche et craquelée, sondant au plus profond de l'arbre pour voir s'il restait la plus faible trace de vie.
Une grande partie de l'arbre semblait cassante, ou creuse, comme une serviette qu'on aurait essorée à fond avant de la laisser cuire au soleil jusqu'à ce qu'elle devienne rigide. Au cœur même de l'arbre, cependant, endormi dans le bois de cœur du puissant cyprès, elle trouva quelque chose qui semblait encore frais, tendre et vivant, comme si les couches extérieures avaient protégé son essence la plus vitale.
« Dieu merci, » chuchota-t-elle. Ses épaules s'affaissèrent de soulagement en découvrant que l'arbre n'était pas complètement mort. Sans aide, il s'effondrerait probablement sous un vent fort, ou craquerait et mourrait sous son propre poids. Mais pour l'instant, elle sentait qu'il restait encore du temps pour corriger le tort qu'elle avait fait.
« Je ne peux pas tout te rendre ce que j'ai pris, » dit-elle doucement à l'arbre. Elle venait à peine d'apprendre à soigner les gens et n'avait aucune idée de si elle parviendrait à sauver l'arbre ou non. Elle savait seulement qu'elle devait tenter. « Mais même si je ne peux pas tout te rendre, je sais que je t'ai fait du tort, et je ferai ce que je peux pour t'aider à survivre, » promit-elle.
Imitant les actes de Nyrielle avec le Chêne Ancestral, Ashlynn sortit à nouveau un petit couteau et fit couler un peu de son sang, le laissant tomber sur les racines en offrande avec son énergie. Contrairement à Nyrielle, Ashlynn alla plus loin, s'appuyant sur ce qu'elle venait d'apprendre pour donner à l'arbre malade la meilleure chance possible.
« Tout le monde, » dit-elle, s'adressant aux autres arbres et plantes. « J'ai fait du mal à votre frère. Aidez-moi à guérir les blessures que j'ai causées. Avec mon sang pour promesse et mon énergie pour offrande, rejoignez-moi s'il vous plaît. Offrez ce que vous pouvez pour que votre frère puisse s'épanouir. »
Trois gouttes rouges éclaboussèrent la racine sèche et fissurée avant qu'une vague d'énergie verte ne jaillisse d'Ashlynn. L'énergie changea rapidement de forme, se transformant en épaisses racines vertes qui s'enfoncèrent dans le sol meuble et humide, cherchant les racines des autres arbres puissants, des petites herbes, et tout ce qui pourrait aider.
Une fois de plus, une vague d'énergie en réponse s'abattit sur son corps, mais Ashlynn mordit obstinément sa lèvre, utilisant la douleur pour renforcer sa volonté de tenir contre la marée d'énergie déferlante, pour lui donner direction et forme, la canalisant dans l'arbre qu'elle avait blessé par ignorance.
Quand la magie d'Ashlynn toucha l'arbre, au lieu de ressentir la douleur de l'arbre, elle fut assaillie par une fatigue profonde dans les os. Un instant, elle eut l'impression que ses os étaient devenus cassants et faibles, ses articulations raidies par l'âge, et simplement tenir sa tête haute et garder les yeux ouverts lui parut un effort incroyable.
Puis, peu à peu, comme une fleur fanée qui se redresse quand on l'arrose, le puissant cyprès commença à montrer des signes de vitalité. Des aiguilles brunes tombèrent de l'arbre par poignées, repoussées par de nouvelles pousses. Les branches grandirent, envoyant de nouveaux rejets ou devenant plus épaisses et plus robustes. L'arbre lui-même sembla s'étirer vers le ciel, grandissant d'autant que la taille d'un homme sous l'afflux d'énergie librement donnée par ses pairs.
« Merci, » murmura Ashlynn, agenouillée au sol et s'inclinant profondément vers les autres arbres. Les résultats étaient meilleurs qu'elle n'osait l'espérer. Son corps tremblait encore des suites d'un tel usage de magie et ses jambes étaient trop faibles pour se lever même si elle avait voulu cesser de s'agenouiller, mais sur l'instant, cela ne la gênait pas.
Selon son père, quand les seigneurs commettaient des erreurs, ils en supportaient rarement les conséquences. C'étaient les gens du domaine d'un seigneur qui souffraient des erreurs de leur seigneur bien avant que le seigneur lui-même ne ressente personnellement la douleur causée par ses actes. Elle avait accepté cette vérité depuis longtemps, même si elle ne lui convenait jamais.
Maintenant, agenouillée dans un épuisement douloureux, elle sentait que cette façon était meilleure. L'erreur était la sienne et c'était à elle d'en payer le prix.
« Alors c'est ta décision, » dit Cécile en secouant la tête tandis qu'elle observait l'étrange sorcière mélanger un rituel vampire à sa propre sorcellerie. Ses intentions pouvaient être bonnes et sa volonté d'assumer la responsabilité parlait en sa faveur mais ses méthodes...
« Cela ne finira pas bien, chéri. Mais je ne me mettrai pas en travers de ton chemin. Maintenant, la vraie épreuve commence. »
À peine Cécile avait-elle parlé que le monde bascula autour d'Ashlynn. Une fois de plus, elle était revenue dans la Vallée des Brumes. Cette fois cependant, elle se tenait sur une colline familière, sous les branches du Chêne Ancestral où elle avait prêté serment et formé un Pacte de Sang avec Nyrielle.
Cette fois, Nyrielle n'était nulle part et la lumière matinale de l'aube se répandait sur les fortifications de la Vallée des Brumes. Derrière le mur, des centaines de soldats de la Vallée étaient prêts, organisés proprement sous des bannières portant de vifs glyphes Éldritch. Quelques figures familières étaient visibles à cette distance. Ollie, avec ses cheveux d'un roux flamboyant, était quasi impossible à manquer, tout comme l'imposante silhouette du Commandant Barringer, hurlant ses ordres depuis le sommet des remparts.
De l'autre côté du mur, les tentes de l'armée combinée des Lothian, de leurs vassaux et de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière dégorgeaient une vague de soldats en préparation pour la bataille, apparemment sans fin.
La fumée d'innombrables feux de camp dérivait paresseusement dans l'air matinal immobile tandis que les bruits d'armures qui s'entrechoquent et d'ordres hurlés portaient jusqu'à cette colline lointaine. Pour l'instant, les deux armées affichaient une allure nette et ordonnée mais Ashlynn pouvait sentir une haine brûlante, aveuglante, et une fureur à peine contenue émanant de plusieurs chevaliers portant des tabards de l'Église. Peut-être que si les Lothian pratiquaient une quelconque sorcellerie, elle aurait pu les sentir à cette distance aussi.
« Tout est prêt, ma Dame, » dit la voix d'Heila derrière elle, détournant son attention de la bataille imminente. « Tentes pour les blessés, herbes, bandages... Nous avons préparé tout ce que nous pouvions. Penses-tu, » ajouta-t-elle, sa voix tremblant d'incertitude. « Penses-tu que ce sera suffisant ? »
« Je ne sais pas, Heila, » dit Ashlynn en se détournant du champ de bataille pour faire face à son amie la plus proche depuis son arrivée dans la Vallée. « Je ne sais pas... »