Pour Ashlynn, la leçon que lui donna Cecile n'avait rien à voir avec ce qu'elle avait connu de Nyrielle lors de leurs sessions de sorcellerie, pourtant peu nombreuses. Là où les méthodes de Nyrielle reposaient sur la simple volonté et quelques mots pour modeler l'énergie dont elle avait besoin, les leçons de Cecile étaient bien plus précises, avec des instructions détaillées et des mots spécifiques qu'il fallait employer pour chaque usage.
La complexité en était bien plus grande, mais un seul coup d'œil aux hommes que Cecile avait soignés pour démontrer la technique suffit à Ashlynn pour comprendre la puissance de ses méthodes.
« Chère, dit Cecile, sa voix commandant l'attention tandis qu'elle guidait Ashlynn dans sa première tentative de guérison, il faut que tu t'étires comme une jeune vigne tendre. Imagine ton esprit comme des racines, plongeant profondément dans la terre. Puise l'énergie vitale, non pas dans le sol dur, mais dans les êtres vivants qui y poussent. C'est là la vraie magie de la guérison. »
— Il me faut donc de l'énergie de bois, dit Ashlynn, acquiesçant, compréhensive. En tant que Mère des Arbres, sa plus grande force devait résider dans l'utilisation du pouvoir du Bois, et elle avait déjà quelque expérience à tendre la main vers les arbres pour obtenir de l'aide quand elle s'était évadée de la tombe peu profonde où les chevaliers d'Owain l'avaient enterrée. — Alors, je dois imaginer les blessures qui guérissent de la même façon que l'herbe repousse après avoir été coupée ou que de nouvelles branches poussent après s'être brisées.
« Prends garde, fillette, » la prévint la vieille femme, son ton vif mais pas entièrement dépourvu de bonté. « Une branche brisée, elle ne se répare pas. L'arbre, il fait une nouvelle branche, oui ? Mieux vaut penser à l'herbe, on marche sur elle mais elle est résistante et vite remise. »
« Mais écoute bien, ici. Tes mots, ils ont du pouvoir. Ils donnent à l'énergie sa forme et son but. On ne sait peut-être pas comment une blessure se referme, mais on sait ce qui aide ; la tenir propre, la bander correctement, donner au corps ce dont il a besoin pour se raccommoder. »
Tandis que la vieille femme parlait, une image plus nette se forma dans l'esprit d'Ashlynn de ce qu'elle devait faire. Déjà, si elle fermait les yeux, elle pouvait sentir la végétation dense et luxuriante à l'extérieur de la hutte. Arbres et vignes, buissons et herbes, en ce lieu, la vie abondait.
« Tu étends tes sens, » expliqua Cecile, parlant doucement alors qu'elle sentait la portée d'Ashlynn s'élargir. « Comme des racines cherchant l'eau. Trouve l'énergie qu'il te faut, branche-toi dessus, tire-la près de toi. Façonne-la avec ta volonté, avec les mots que tu prononces. Fais ça, chère, et souviens-toi de ce que tu m'as vu faire, » dit Cecile. « Aide ce pauvre homme à dormir, apaise sa douleur, et guéris sa blessure. »
Sentant l'énergie autour d'elle, il y en avait une source qui semblait à la fois plus forte et plus facile à saisir que toutes les autres. Se concentrant sur celle-ci, Ashlynn répéta les mots qu'elle avait appris de Cecile.
L'énergie afflua en elle comme une crue, s'abattant sur son corps avec une force incroyable, comme si elle avait tiré une lourde marmite en fer du foyer pour la laisser tomber sur son propre pied. Une fois qu'elle eut l'énergie, il lui fallait lui donner un débouché, ou elle l'écraserait !
Se concentrant à nouveau, elle imagina la forme d'un grand saule, ses feuilles vert-argent luisantes de rosée, gouttant sur l'homme blessé comme une pluie curative. Chaque phrase de l'incantation devint plus difficile à prononcer que la précédente alors que la pression de l'énergie qui traversait son corps semblait peser sur elle, la forçant à porter le poids de la magie qu'elle utilisait.
L'instant où elle acheva l'incantation, ce fut comme si un barrage cédait en elle. L'énergie afflua à travers elle, pleuvant sur le guerrier blessé. Contrairement au premier homme que Cecile avait soigné, celui-ci souffrait de nombreuses blessures plus légères, des dizaines de coupures et de côtes fissurées.
À peine Ashlynn avait-elle commencé à se détendre, soulagée, que sa magia entra en contact avec les blessures de l'homme blessé qu'elle réalisa que le fardeau de la guérison n'avait pas pris fin. À chaque goutte d'énergie qui tombait sur l'homme blessé, pour le plus bref des instants, elle ressentit la douleur qu'il ressentait. De la chair déchirée aux os meurtris et brisés, elle dut éprouver chacune d'elles avant de pouvoir effacer la douleur.
Lorsqu'elle eut fini de soigner le guerrier blessé, sa robe était trempée de sueur et son corps tremblait encore du souvenir de la douleur, bien qu'elle n'ait pas été blessée du tout.
« Ça, » dit Ashlynn d'une voix tremblante en lançant un regard noir à l'autre femme. Aussi soutenante qu'elle ait été, on aurait dit que Cecile voulait encore qu'elle abandonne, elle usait simplement de méthodes plus subtiles. « C'est toujours comme ça ? Ou ça devient plus facile ? Y a-t-il un moyen de gérer la douleur ? »
« On ne peut pas ôter une peine sans connaître la peine, chère, » dit la Sorcière du Saule. « Ce n'était qu'un petit avant-goût. Il te faut apprendre le reste aussi, » ajouta-t-elle. « Certains ont été empoisonnés. D'autres sont infectés. D'autres fiévreux. Les mots pour tout ça, tu les apprendras aussi, oui ? »
« Oui, » dit Ashlynn, se relevant de l'endroit où elle s'était agenouillée sur le sol. Un instant, ses jambes flageolèrent et elle dut s'appuyer au mur de la hutte, mais elle refusa d'être vaincue par sa première tentative.
Un seul coup d'œil à l'homme sur le paillasson, dormant paisiblement avec une expression calme et détendue, suffit pour la pousser à continuer. L'énergie qu'elle avait utilisée, contrairement au pouvoir de la sorcellerie, ne provenait pas d'elle. Elle avait puisé dans la force de la nature. Aussi longtemps qu'elle pourrait supporter la tension de son emploi, elle pourrait continuer sans craindre de manquer d'énergie.
C'était la plus grande raison pour laquelle les sorcières étaient si craintes, et donc respectées dans le monde éldritch. Affronter un sorcier habile est une chose, mais affronter une sorcière, c'est affronter le monde lui-même, et il y a bien peu de gens qui possèdent la force de combattre le monde et de gagner.
Terminer les soins prit des heures. Malgré sa bravade antérieure, elle comprit vite qu'après trois personnes, elle peinait à tendre la main vers davantage d'énergie et même quand elle y parvenait, la pression qui s'accumulait en elle brisait sa concentration, la laissant incapable de donner forme à l'énergie.
Une heure de repos lui permit de récupérer assez pour soigner l'enfant malade, mais après l'avoir fait, elle se sentit encore plus vidée qu'avant sa brève pause. Il fallut plus d'une heure de repos, à manger un petit repas de pain et d'eau, avant qu'elle puisse achever la guérison des gens dans la hutte.
Les blessures, comme celles qu'avaient subies les guerriers, elle les trouva douloureuses mais aussi très directes et simples à soigner. Même si elles étaient étendues, la douleur qu'elle ressentait s'abattait sur son corps tout d'un coup. Purger les toxines du corps, en revanche, était un processus bien plus délicat et les mots que Cecile lui donna firent comprendre à quel point la guérison serait lente et ardue.
« Sage saule du bord de l'eau, Tire ce fil de poison brin par brin. Par ton pouvoir, sûr et fort, Purge tout ce qui n'appartient pas. Par l'écorce et la branche que les toxines s'évanouissent, Jusqu'à ce que ne reste que la chair saine. »
La jeune femme souffrant d'une morsure de serpent avait tant attendu son tour pour être soignée que le venin s'était répandu dans tout son corps, s'infiltrant profondément dans ses veines et ses viscères.
Quand Ashlynn retira le venin d'elle « brin par brin », elle eut l'impression de tirer une vigne couverte d'épines à travers les veines de sa main là où elle touchait la morsure, non pas une fois mais plusieurs fois pendant un quart d'heure, jusqu'à ce qu'un teint sain revienne sur la peau écailleuse de la jeune femme.
Lorsqu'elle eut fini, cependant, Cecile n'en avait pas fini avec sa leçon.
« Viens dehors avec moi, chère, » dit la vieille femme, saisissant le bras d'Ashlynn de sa main écailleuse une fois encore et ne laissant pas le choix à la jeune femme. « Maintenant que tu l'as fait, maintenant que tu as fait sentir ta volonté, il faut que tu voies ce que ça coûte, » dit-elle.
« Alors, tu pourras décider comment tu te sens à propos de le payer, » dit-elle, tirant brutalement Ashlynn par la porte.
Dehors, Ashlynn put vaguement sentir quelque chose qui se profilait. Quelque chose qui n'était pas là quand elle avait commencé. Quoi que ce soit, c'était froid et mort... et d'une façon ou d'une autre, elle ne pouvait chasser l'impression que c'était là à cause d'elle.