Cette fois-ci, lorsque l'esprit d'Ashlynn sombra dans les ténèbres, elle s'attendait à des visions plus familières, faites de souvenirs douloureux ou de sombres possibilités. Le Saule Ancestral, toutefois, semblait avoir d'autres projets pour elle. Une fois que les ténèbres l'eurent enveloppée, elles se dissipèrent presque immédiatement, la laissant debout sous les branches du Saule Ancestral, baignée dans la lueur argentée et faible de ses feuilles vert-argent.
Il n'y avait aucune trace de Jacques sur l'île. Le feu de camp et le bateau avaient disparu, comme s'il n'y avait jamais mis les pieds. De plus, Ashlynn n'était plus attachée à l'arbre. Son corps ne portait aucune blessure de la double épine, et elle se sentait bien, sans douleur.
« Tu ferais mieux d'abandonner maintenant », dit une voix de vieille femme frêle. La voix ne venait pas de l'arbre lui-même, mais d'une femme reptilienne âgée du Clan Ancestral. Ses traits étaient cachés sous le large bord de son chapeau conique, et la robe couleur mousse qu'elle portait était usée et décolorée par l'âge.
« T'es trop jeune », traînassa la femme, avec un accent encore plus épais et plus marqué que celui de Jacques. « Chéri, tu en sais trop peu pour passer c'te épreuve. Arrête-toi maintenant, arrache c'grain d'ton cœur et reviens quand t'auras un peu de jugeote, ouais. »
« Que je sois trop jeune ou pas, peu importe », dit Ashlynn, refusant d'abandonner maintenant qu'elle était allée si loin. « Je suis venue ici pour de bonnes raisons. Je dois affronter cette épreuve. »
« De bonnes raisons ? » ricana la vieille, sa voix rocailleuse et acérée. « Quoi de bon ? Quelles bonnes raisons, je te le demande ? Tout ce que je vois chez toi, c'cette précipitation et c'te stupide croyance qu' « tu vas trouver un moyen ». Tu penses que ça va bien se passer juste parce que tu le veux ? Mais non ! C'est de la pure absurdité », acheva-t-elle avec un reniflement dédaigneux.
« Es-tu... es-tu le Saule Ancestral alors ? Es-tu l'esprit de l'arbre ? » demanda Ashlynn. Qui que soit cette femme, elle connaissait clairement les visions que l'arbre lui avait données jusqu'ici. Si l'arbre pouvait parler et raisonner, elle était certaine de pouvoir trouver une issue. Pourvu que l'arbre ait l'esprit ouvert...
« Saule Ancestral », dit la femme avec un rire auto-dérisoire. « C'moi qu'l'ai planté, c'arbre », dit-elle en piquant le tronc d'un doigt noueux. « J'm'appelle Cécile, l'ancienne Sorcière du Saule, je suppose, si tu réussis à passer c'te épreuve, bien sûr. »
« À côté d'la Mère des Arbres qui m'a donné une graine de sorcellerie et m'a marquée sorcière, t'es qu'un tout p'tit bébé », traînassa-t-elle, sa voix tranchante de dédain. « J'pense pas que tu vas y arriver. Mieux vaut laisser tomber maintenant, ouais. »
« Cécile », dit Ashlynn, fronçant les sourcils face à la femme à écailles. Jacques pouvait être piquant, mais cette femme semblait inconfortablement têtue. « C'est toi qui me testes, ou c'est le Saule Ancestral ? »
« Tu peux pas passer c'te épreuve comme t'es, gamine », dit la femme en se levant et en brossant sa robe décolorée. « J'suis qu'une ombre de la femme qu'a planté c'arbre, et j'te donne une chance. Pas que j'pense que tu devrais la prendre. C'te épreuve, elle est pas pour les cœurs tendres qui mettent toute leur confiance dans les autres pour régler leurs problèmes. Si j't'aide, ça ne fera qu'rendre l'chemin plus dur, ouais. »
« Peu importe », dit Ashlynn fermement. « Il y a trop de raisons pour que je doive le faire maintenant. Heila compte sur moi pour ça. Il y en a d'autres qui dépendent de moi encore plus. Tu as peut-être raison, je ne peux pas passer l'épreuve comme je suis, mais si c'est le cas, dis-moi ce que je dois faire pour la réussir. Je ne partirai pas pour revenir plus tard. »
« Bon, bon », dit Cécile, attrapant le bras d'Ashlynn d'une main écailleuse et l'entraînant. « Dis pas que j't'ai pas prévenue, ceci dit. Une fois qu't'as commencé, faut aller jusqu'au bout, ouais ? »
Avant qu'Ashlynn ne puisse répondre, le monde bascula autour d'elles. Le Saule Ancestral avait disparu avec l'île sur laquelle elles se tenaient. À présent, Ashlynn se retrouvait dans une grande mais simple hutte de joncs. Au vu du mobilier éparpillé çà et là, c'avait été un lieu de rassemblement et de repas, peut-être pour une grande famille de plus d'une douzaine de personnes. Pour l'instant, cependant, il servait un but bien plus important.
Les ustensiles de cuisine et les paniers de rangement avaient été poussés contre les murs pour faire de la place à plusieurs blessés allongés sur des nattes de joncs qui recouvraient maintenant la majeure partie du sol en terre battue. Le plafond était plus bas que ce à quoi elle était habituée, mais pas assez pour l'obliger à se baisser, bien qu'il fasse paraître chaque blessé bien plus proche qu'il ne l'était en réalité.
L'air était lourd d'odeurs de sang et de sueur, mêlées à l'odeur terreuse d'herbes écrasées pour des cataplasmes posés à la hâte. Un foyer au centre de la hutte brûlait avec un doux crépitement, ses flammes vacillantes projetant des ombres dansantes sur les murs et rendant chaque expression de douleur ou blessure sanglante encore plus grave.
Tous ces gens semblaient être des membres du Clan Ancestral, et plus Ashlynn les examinait, plus leurs blessures paraissaient terribles. Au total, il y avait une demi-douzaine d'hommes adultes, deux femmes plus petites et un seul jeune enfant. Malgré la peau épaisse et écailleuse du Clan Ancestral, chacun portait de profondes entailles, comme s'ils avaient été lacérés par quelque chose aux griffes larges et acérées.
Les hommes arboraient des visages stoïques, ne gémissant qu'occasionnellement quand la douleur de leurs blessures devenait insupportable. Aucune des deux femmes n'émettait un son, souffrant en silence et dans l'immobilité, tandis que le jeune enfant gémissait sans cesse, sa voix aiguë implorant du secours.
« L'Saule est un arbre guérisseur, ouais ? » dit Cécile, tirant Ashlynn avec elle avant de s'arrêter au chevet du premier homme. De par sa carrure forte et musclée et la collection de cicatrices sur son corps, Ashlynn supposa qu'il était une sorte de guerrier.
Maintenant, cependant, au lieu de se tenir droit et fier comme un guerrier devrait le faire, il se recroquevillait sur une blessure grave à l'estomac. Son visage reptilien se contractait de douleur et ses mains s'agrippaient à une profonde entaille qui menaçait de laisser s'échapper ses entrailles.
S'agenouillant lentement près de l'homme, Cécile lui chuchota doucement à l'oreille. Il lui fallut un certain temps pour le convaincre, mais après quelques minutes de rassurances, elle parvint à le faire écarter les mains, révélant l'horrible blessure. Dès qu'il le permit, Cécile n'hésita pas à poser ses mains directement sur sa chair sanglante et déchirée, alors qu'elle commençait à parler.
« Douce miséricorde du saule, coulant profond, »
Prends cette douleur et laisse-le dormir.
Tes branches se plient et se balancent,
Lave les blessures de la chair.
Laisse la pluie guérisseuse, comme des gouttes des feuilles,
Comme je le veux, ainsi soit-il. »
À l'intérieur de la hutte, Ashlynn sentit une brise chaude et douce, caressant délicatement sa peau bien qu'elle ne touchât ni le tissu de sa robe ni le feu dans le foyer. Lorsque la brise atteignit Cécile, elle gagna en force et se mit à briller d'un doux vert-argenté.
Au-dessus de la sorcière agenouillée, la forme fantomatique d'un saule prit forme, ses longues branches retombantes surplombant l'homme blessé. Puis, alors que Cécile achevait sa récitation, des gouttes de lumière scintillante se mirent à pleuvoir des feuilles de l'arbre spectral, éclaboussant la chair de l'homme blessé avant de s'enfoncer en lui comme de l'eau versée sur un sol sec.
Les yeux d'Ashlynn s'écarquillèrent de stupeur alors qu'une blessure qui aurait dû être manifestement mortelle se refermait d'elle-même. La chair bougea sous les mains écailleuses de Cécile, se recousant pour ne laisser derrière elle que le sang déjà répandu de son corps et une chair tendre et douce là où il y avait encore une hideuse déchirure.
« Il... il a l'air en paix », dit Ashlynn, émerveillée par la façon dont l'homme blessé semblait s'être endormi sans effort. La tension de la résistance à la douleur qui avait contracté son visage quelques instants plus tôt avait disparu, remplacée par l'expression calme et sereine d'un sommeil paisible.
« C'est le minimum qu'tu dois faire pour passer l'épreuve », dit Cécile, se relevant du chevet de l'homme. « Regarde-moi une fois de plus et apprends, le prochain, c'toi qui t'en occupes, ouais ? »