« Non ! Nyrielle ! » hurla Ashlynn, les yeux s'ouvrant enfin alors qu'elle se frayait un chemin hors des ténèbres de la vision. Dans son esprit, cependant, elle voyait Nyrielle lui tourner le dos, s'envoler vers la bataille et la laisser mourir sur le rempart. Dans la vision, le visage de Nyrielle était redevenu un masque impassible et, bien qu'elle l'appelât sa chérie, sa voix ne portait aucune chaleur.
Le cri d'Ashlynn résonna sur la petite île, faisant s'envoler une volée d'oiseaux perchés dans les branches du Saule Ancestral. Ses yeux émeraude s'ouvrirent grand, mais il fallut plusieurs instants avant qu'elle puisse mettre au point le monde qui l'entourait. Son esprit était coincé quelque part entre les créneaux de pierre glacée de sa vision et la réalité humide de la Ronce, et pendant quelques moments terrifiants, elle ne sut laquelle était la réalité et laquelle le rêve.
« Doucement, chèr », dit la voix profonde et rauque de Jacques, la ramenant plus fermement dans le présent où elle commença à percevoir le monde autour d'elle. « Respire profondément, y'a rien ici pour te faire du mal à présent. »
La voix calme et posée de Jacques l'aida à apaiser son cœur qui battait la chamade tandis que les visions s'estompaient de son esprit comme des rêves aux premières heures après l'aube. Elle ne savait pas depuis combien de temps elle était piégée dans les visions, mais c'avait été au moins assez long pour que la lumière du petit matin ait cédé la place à une brumeuse pénombre du soir. Des grillons chantaient au loin, et un feu de camp crépitant projetait une douce lueur dorée sur la petite île.
Ce ne fut que lorsque Jacques parla qu'Ashlynn réalisa qu'elle s'était débattue contre les liens de soie d'araignée qui la maintenaient attachée à l'arbre. L'épine double plantée dans son épaule, bien qu'elle ne lui fît pas mal, avait assez bougé avec ses luttes pour rouvrir la blessure et faire couler du sang frais le long de son dos.
« Tiens », dit Jacques, se relevant du feu de camp et comblant la distance entre eux pour lui tendre une gourde. « C'est du thé sucré, pas de l'eau », la prévint-il, attendant un hochement de tête d'Ashlynn avant de poser le bec de la gourde à sa bouche et de presser doucement.
Le thé était frais mais pas froid, et pourtant il parut divin tandis que le liquide onctueux coulait dans la gorge desséchée d'Ashlynn comme du miel, apaisant une douleur qu'elle ne réalisait pas avoir. Elle avait d'abord l'intention de s'arrêter après quelques gorgées, mais elle se surprit vite à avaler gorgée sur gorgée le thé sucré jusqu'à avoir vidé près du quart de la gourde.
« Merci », dit-elle d'une voix qui avait retrouvé un peu de sa force habituelle. « J'en avais besoin. »
« Y'a pas de quoi », dit Jacques, se détournant d'elle pour retourner au feu de camp. « Maman, elle a dit que le Saule Ancestral te soutiendra, mais que tu voudras peut-être quand même un repas. Tu en veux ? »
« Si tu as un morceau de pain, ou de la saucisse, ou quelque chose que je peux manger facilement », dit Ashlynn, gesturant impuissamment de ses mains liées. « Je ne peux pas gérer grand-chose. »
« Non, ça ne fera pas l'affaire », dit Jacques. Fouillant dans son grand sac de cuir, il posa d'abord une marmite d'aspect géant sur le feu de camp avant d'y verser une pâte épaisse et blanche prélevée dans un grand bocal.
« Repose-toi un moment, chèr », dit légèrement la sorcière reptilienne. « Je vais te préparer quelque chose de spécial. »
De sa position attachée au Saule Ancestral, il était difficile de voir tout ce que faisait Jacques, bien qu'elle l'entendît patauger dans l'eau plus d'une fois, ainsi que le bruit d'un couteau s'enfonçant profondément dans une planche à découper en bois. Combien d'ustensiles de cuisine la Sorcière du Bac à Sable avait-elle donc apportés sur cette île ?
« Tu n'as pas à parler si tu préfères le silence, chèr », dit Jacques en farfouillant dans son sac pour en sortir quelques petits bols en bois et des ingrédients pour les remplir. Il avait laissé les œufs dans le bateau, trop peur qu'ils ne s'écrasent dans son sac pour risquer de les emporter, mais tout le reste semblait avoir fait le court trajet jusqu'à cette île de la Ronce sans encombre.
« Quand Maman m'a donné ma graine, prise sur l'Arbre du Bac à Sable Sanglant, celui qu'on a vu en arrivant », continua-t-il. « Les visions étaient quelque chose de cruel et de féroce. Ce Saule, il a l'air doux et gentil, mais les choses que tu vois, elles ne peuvent pas être faciles. Alors, si ça aide, Jacques est là pour t'écouter. »
« Tu as eu des visions, toi aussi ? » dit Ashlynn, clignant des yeux devant la sorcière reptilienne, surprise. « Comment, comment c'était pour toi ? Je, je veux comprendre ce que ce sera pour Heila quand ce sera son tour. »
« T'as pas à faire la brave pour moi, chèr », dit Jacques pendant qu'il s'activait dans sa cuisine de campement improvisée. Le saindoux dans la marmite avait fondu et dégageait un arôme savoureux et riche qui disait qu'il était prêt à l'emploi juste au moment où il finissait le reste de ses préparatifs.
« Sois sage maintenant », commanda-t-il à la marmite avant d'y jeter plusieurs morceaux de nourriture soigneusement préparés. « J'aurai pas d'incendies ce soir », dit-il à la marmite avant de reporter son attention sur Ashlynn.
« Les visions, elles m'ont rappelé mes pires jours et mes moments les plus faibles », dit-il, écoutant le crépitement et les éclats qui venaient de la marmite. « J'ai dû les affronter encore et encore. Le jour où mon village a brûlé. Le moment où j'ai fui de peur et laissé ma sœur derrière moi... elles m'ont rappelé tout ce que je voulais oublier. »
« Amahle a dit que le Saule Ancestral me testerait », dit Ashlynn. « Comment je réussis ce genre de test ? »
« Je sais pas », dit Jacques. Prudemment, il plongea la main dans la marmite de saindoux éclaboussant, en retira les morceaux chauds et croustillants à mains nues et griffes acérées, comme si l'huile bouillante ne le dérangeait pas. Peut-être qu'avec sa peau épaisse et écailleuse, ce n'était pas le cas.
« Ces tests, ils viennent droit du cœur. La Terre, elle partage son pouvoir avec nous, mais elle nous juge d'autant plus sévèrement quand une nouvelle sorcière naît », dit-il, déposant la nourriture chaude et fumante dans un bol et s'approchant d'Ashlynn.
« C'est quoi, ça ? » demanda Ashlynn, regardant les grumeaux difformes brun doré dans le bol. Ils sentaient divinement bon et elle en eut l'eau à la bouche, mais elle peinait à identifier l'arôme au-delà du saindoux qui avait servi à la cuisson.
« La petite Heila, elle a dit que la mer te manquait et tous les poissons qu'il y a dedans », dit Jacques, tenant l'un des morceaux frits pour le laisser refroidir dans l'air nocturne avant de le tendre à Ashlynn pour qu'elle en croque un. « C'est de la nourriture pour réconforter l'âme », dit-il.
« C'est pas du poisson d'océan mais c'est délicat et feuilleté. Un ragoût de poisson c'est trop dur à manger quand t'es toute attachée comme ça, alors je me suis dit que chèr aimerait un peu de poisson frit. Croustillant dehors, feuilleté dedans, et peut-être juste le goût qui t'a manqué tout ce temps, ici si loin de la mer. »
« Jacques... » dit Ashlynn, soudain à court de mots.
« Je peux pas t'aider avec les visions », dit Jacques, haussant les épaules avec impuissance. « Mais je peux te tenir compagnie quand tu remontes pour reprendre un peu ton souffle. Et peut-être, juste ça t'aidera à reprendre un peu de forces pour le combat. »
« Merci », dit Ashlynn, se penchant en avant pour croquer dans le poisson frit. Ce qu'elle fit, elle le trouva exactement comme il l'avait décrit. Chaud et croustillant dehors avec une panure à la texture ferme comme du pain de campagne avant qu'elle ne fonde pour révéler le tendre poisson blanc juteux à l'intérieur.
Des jus lui coulèrent le long du menton pendant qu'elle mangeait, mais sur l'instant, Ashlynn s'en moquait. Chaque bouchée était un petit trésor. Ce n'était peut-être pas aussi artistiquement préparé ou présenté que n'importe lequel des plats raffinés de Georg, mais tandis qu'elle mangeait un morceau après l'autre, directement des mains tendues de Jacques, elle ressentait tout autant de soin et d'affection dans ce plat que dans n'importe quoi que le chef ours dans la Vallée des Brumes lui avait jamais donné.
« T'as l'air fatiguée, chèr », dit Jacques, remarquant la tête d'Ashlynn qui pendait bas et ses yeux qui commençaient à se fermer après qu'elle eut fini son repas. « Les visions, elles sont sûres de revenir. Vas-y et affronte-les maintenant », dit-il. « Quand tu auras besoin de moi, je serai là qui t'attends alors t'inquiète pas et concentre-toi sur ce que tu as à faire. Pour Heila. »
« Mmm », fit Ashlynn, sentant le Saule Ancestral la tirer de nouveau dans les ténèbres d'encre. « Pour Heila », répéta-t-elle. Heila comptait sur elle pour faire les choses bien. Maintenant qu'elle comprenait au moins un peu mieux à quoi ressemblerait le test, elle était prête à affronter ce que l'arbre lui réservait.