Avant qu'Ashlynn ne puisse savourer l'instant des retrouvailles avec ses parents, si étrange que la vision lui parut, elle fut saisie brutalement et arrachée violemment à une scène bien plus cruelle.
« C'est donc vrai, » cracha Owain, fixant la marque révélée quand il lui déchira la robe. « Tu es une sorcière. »
« Non, non pas ça, » chuchota Ashlynn tandis que son corps se mettait à trembler. « Tout sauf ça. »
Le visage d'Owain se déforma en un masque de rage tandis que coup sur coup pleuvaient sur son corps. Cette fois, Ashlynn tenta de riposter, mais son corps était faible, dépourvu de toute la force qu'elle avait gagnée en devenant la sénéchale de Nyrielle.
Des os craquèrent sous la violence des poings d'Owain et aucune des leçons reçues de Thane ne lui servit à rien, puisqu'elle ne possédait pas une once de la force d'Owain, encore moins le pouvoir auquel elle s'était accoutumée. Finalement, après ce qui lui parut une éternité, elle gisait au sol, brisée et sanglante, son monde basculant dans les ténèbres et la douleur.
« Père, Mère, s'il vous plaît. S'il vous plaît, vous avez tant sacrifié pour moi, » entendit-elle sa propre voix dire, résonnant dans les ténèbres. « Vous m'avez tout donné, tout ce que j'ai pu désirer. »
« Je trouverai un moyen pour que ça marche, » dit sa voix, comme pour se moquer d'elle depuis l'obscurité. « Je le promets. »
« J'ai essayé, » sanglota Ashlynn. Son corps se contractait et se convulsionnait de douleur et son visage était un masque de coupures et d'ecchymoses, mais dans ses yeux émeraude brûlait une étincelle de défi. « J'ai essayé, » répéta-t-elle, se relevant du sol jusqu'à se tenir debout, chancelante sur ses pieds dans les ténèbres.
Sans murs ni rien à quoi s'accrocher, son acte de défi ne dura pas longtemps. Ses muscles tremblaient et ses jambes flageolaient, perdant la force de soutenir son corps et la renvoyant s'écraser sur le sol froid et dur. Pourtant, elle refusa de s'allonger. Si elle ne pouvait pas se tenir debout, elle tiendrait au moins la tête haute.
« Pendant deux ans, j'ai essayé, » dit-elle, les larmes aux yeux. « Il m'a courtisée et je l'ai courtisé. Je croyais qu'il m'aimait. Je croyais... je croyais que je l'aimais, » acheva-t-elle d'une voix plus petite, plus faible.
« Nous étions mariés, » insista-t-elle. « Il était mon mari, et puis... »
Avant qu'elle ne puisse continuer, la douleur s'effaça et elle se retrouva debout sous le Chêne Ancestral, vêtue d'une robe verte émeraude empruntée, face à Nyrielle qui tenait une coupe d'argent remplie d'un mélange de leur sang à toutes deux.
« En tant que votre Sénéchale, je promets de consacrer ma vie à votre service, » se surprit-elle à dire. C'étaient des mots forts, puissants, qui la liaient à jamais au côté de Nyrielle, non comme une épouse, mais comme une servante.
« C'est exact, » dit Ashlynn. Cette nuit-là avait été mystique et magique. Romantique, comme un mariage, mais Nyrielle ne lui avait pas offert son amour. La puissante vampire réclamait son service et lui offrait en échange une chance d'assouvir sa vengeance.
Après avoir revécu le passage à tabac brutal infligé par Owain, son désir de vengeance brûlait plus fort que jamais dans sa poitrine, mais cela ne signifiait pas qu'elle avait oublié ce qu'elle avait dit après avoir juré de servir Nyrielle.
« Tout mon cœur t'appartient, dès maintenant et jusqu'à la fin de nos vies, » répéta Ashlynn. Peu importe à quel point elle avait été grièvement blessée sur le coup ou à quel point son esprit avait été trouble, elle n'oublierait jamais le serment qu'elle avait prêté. « Je suis à toi et tu es la seule à qui je donnerai mon cœur. »
Peut-être avait-elle tort de se considérer comme mariée à Nyrielle après cette cérémonie. Leurs vœux avaient été dissemblables et aucune des deux ne connaissait assez l'autre pour parler d'amour. Elle s'était donnée à Nyrielle parce qu'à cet instant, cela avait semblé naturel. Dans les mois qui avaient suivi, malgré quelques accrocs, elles ne s'étaient que rapprochées.
« Je l'aime, » dit Ashlynn. « Et je sais qu'elle m'aime. Cela suffit. »
À peine eut-elle prononcé ces mots que la scène changea à nouveau. Cette fois, elle se trouvait dans la salle à manger formelle de Nyrielle, dans les niveaux sombres et souterrains de l'antique forteresse où nulle lumière ne pouvait les atteindre.
« Ta vengeance sur Owain est une opportunité pour moi, » dit Nyrielle tandis qu'elles dînaient de l'un des plats élégamment dressés par Georg. « Toi, ma chérie, tu es l'avantage dont j'ai besoin pour briser l'impasse dans laquelle je suis piégée depuis toutes ces années. »
« C'était avant, » insista Ashlynn, refusant de s'engager avec la Nyrielle de cette vision née de ses souvenirs. « J'avais tort de la repousser à l'époque. Nous nous connaissions à peine, et elle a été honnête avec moi. Je ne la comprenais pas alors, pas comme je la comprends maintenant... »
« Je trouverai un moyen pour que ça marche, » répéta sa voix depuis les ténèbres tandis que la vision s'effaçait. « Je le promets. »
« Nyrielle est différente, » insista Ashlynn. « Tout chez elle est différent d'Owain. Je ne cours aucun danger avec... » Soudain, sa voix se brisa dans sa gorge. Elle voulait s'écrier que Nyrielle ne lui ferait jamais de mal, qu'elle n'avait rien à craindre de sa vampire amante, mais elle n'avait pas besoin d'une vision pour lui rappeler qu'elles jouaient avec le feu chaque fois qu'elle laissait l'autre femme se nourrir d'elle.
« Même si c'était dangereux, » dit-elle, serrant les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes. « Elle ne cherchait pas à me faire mal. Nous avons toutes deux eu peur après. Parce qu'elle tient à moi. Parce qu'elle ne voulait pas me faire mal. »
« Ashlynn, ma chérie, » chuchota la voix de Nyrielle derrière elle.
Quand Ashlynn se retourna, elle se retrouva quelque part qu'elle ne reconnut pas immédiatement. Elle se tenait au sommet d'un long mur de pierre, au cœur d'une ancienne forêt de cèdres. La brume flottait épaisse dans l'air, mêlée à l'odeur écrasante de centaines de feux de camp tandis qu'une immense armée s'étalait sur la terre.
Dans l'obscurité, il était difficile de discerner toutes les bannières, mais l'épée flamboyante du célèbre ordre des Templiers était impossible à manquer, de même que la bannière géante au centre du camp arborant les couleurs des Lothian.
« Est-ce... quelque chose qui ne s'est pas encore produit ? » se demanda Ashlynn. Mais était-ce quelque chose qui arriverait ou quelque chose qui pourrait arriver ?
« C'est l'heure, ma chérie, » dit Nyrielle, posant un doigt pâle et fin sous le menton d'Ashlynn et le relevant. « Si je veux remporter une victoire aujourd'hui, j'ai besoin de ta force. »
« Bien sûr, » dit Ashlynn sur-le-champ. « Je t'aiderai toujours. »
« Je sais, » dit Nyrielle, un sourire prédateur aux lèvres tandis que ses yeux devenaient des gouffres de minuit. « Tu ne me refuses jamais, » dit-elle en ouvrant grand la bouche pour révéler ses crocs avant de frapper comme un serpent, les enfonçant dans le cou d'Ashlynn et buvant profondément.
Un instant, Ashlynn devint molle dans les bras de Nyrielle tandis que le plaisir submergeait son esprit. Même ici, à la veille de la bataille, certaines sensations étaient trop intenses pour être ignorées. Mais le moment d'abandon plaisant fut bien plus bref que d'habitude avant qu'une douleur encore plus grande que celle infligée par Owain ne ravage son corps. Ses veines semblaient en feu et sa tête comme si une main griffue lui écrasait le crâne.
« Arrête, » dit Ashlynn, levant une main pour tapoter faiblement l'épaule de Nyrielle. Elle savait que dès que les choses devenaient douloureuses, elle devait parler, pour s'assurer que Nyrielle ne buvait pas trop profondément. Elle l'avait vu elle-même quand un jeune villageois faillit mourir pour n'avoir pas crié. « Mon amour, il faut que tu t'arrêtes sinon je vais mourir, » s'écria Ashlynn.
Pourtant, la prise de sang ne s'arrêta pas. Les ailes de Nyrielle se déployèrent derrière elle et les ombres s'amassèrent autour d'elle comme un manteau, se tordant et se contorsionnant tandis que le pouvoir de la vampire montait en flèche.
« Nyrielle, » dit Ashlynn faiblement, sa vision s'assombrissant sur les bords. « S'il te plaît, tu dois t'arrêter. »
Quelques instants plus tard, sa vision tourna tandis que la vampire aux ailes sombres la laissait choir sans cérémonie sur les pierres froides du mur ancien.
« Maintenant, » dit Nyrielle d'un sourire sombre. Les ombres se tordirent dans ses mains, formant une hache de bourreau surdimensionnée qui brillait d'une lumière cramoisie profonde. « Maintenant j'ai le pouvoir de tuer mes ennemis. »
« Maintenant, tu dois tenir bon, ma chérie Ashlynn, » dit Nyrielle, sa voix plus froide et plus impassible qu'Ashlynn ne l'avait jamais entendue. « J'ai une promesse à tenir. Tu verras la tête d'Owain tranchée de ses épaules avant de mourir, et ce sera ton pouvoir qui l'aura rendu possible. Ce n'est qu'alors que tu auras le droit de lâcher prise, » dit-elle avant de se détourner d'Ashlynn et de s'élancer dans la nuit.
« Je trouverai un moyen pour que ça marche, » dit sa voix, se moquant d'elle depuis les ténèbres une fois encore. « Je le promets. »