« Si je peux aider en épousant Owain Lothian, alors je le ferai », promit Ashlynn, désespérée d'empêcher ses parents de ressasser toutes les vieilles blessures pour trouver une solution au problème qui les hantait depuis si longtemps.
« On m'a dit qu'il était très beau et fort. Je suis sûre qu'il me rendra très heureuse, et que j'élèverai nos enfants avant même de m'en rendre compte. Père », implora-t-elle, plongeant son regard dans les yeux orageux de son père, espérant apaiser ne serait-ce qu'une fraction des soucis qui le rongeaient. « Laissez-moi faire. »
« Ashlynn, mon doux enfant », dit Maela en posant délicatement une main sur le visage de sa fille et en lui tournant la tête pour pouvoir la regarder dans les yeux. « Tu ne comprends pas les choses entre un homme et une femme. Tu ne pourras pas cacher ta marque indéfiniment. S'il la voit, il risque de te livrer à l'Église. »
« Il ne ferait pas ça à sa propre femme, pourtant, n'est-ce pas ? » dit Ashlynn. « Le lien entre un mari et une femme est sacré, béni par le Saint Seigneur de la Lumière, et indissoluble jusqu'à la mort. Il ne me livrerait pas à l'Église après avoir juré de vivre avec moi pour le reste de nos vies, n'est-ce pas ? »
« Un homme ferait bien des choses pour une femme qui a conquis son cœur », dit Rhys en relevant la main pour caresser doucement le visage de Maela. « Je me battrais en cent duels pour protéger ta mère, et je leverais une armée s'il le fallait, juste pour la garder en sécurité. »
« Mais nous ne parlons pas d'une union d'amour », fit remarquer Maela. « C'est une union politique. Penses-tu vraiment qu'Owain la traitera aussi bien que tu me traites, toi, quand ce mariage est arrangé par son père ? »
« Alors, donnez-moi du temps », suggéra Ashlynn, l'esprit travaillant à toute vitesse pour trouver une issue. « Au moins un an, peut-être deux. Nous pouvons répondre en acceptant des fiançailles mais en demandant du temps pour qu'Owain me courtise. S'il n'y a pas d'amour entre nous, nous pourrons nous retirer. Mais s'il vient à m'aimer, s'il est sincère, et s'il peut me traiter comme Père te traite, Maman », dit-elle en soutenant directement le regard inquiet de sa mère.
« Alors, j'accepterai », promit Ashlynn. « Je trouverai un moyen de faire en sorte que ça fonctionne. Mais Père », ajouta-t-elle en se tournant vers le comte de Blackwell. « Si je fais cela pour la famille, alors tu devras être meilleur avec Jocey. Je sais que tu avais en tête de la fiancer au fils de l'un des Maîtres de Guilde », dit-elle sur un ton pointu.
« Ce n'est pas le genre de partenaire que Jocey veut », dit Ashlynn. « Donc, si j'épouse Owain Lothian, et que je promets de donner assez d'enfants pour envoyer un héritier au Comté de Blackwell, alors tu devras donner à Jocey plus de liberté pour choisir son mari. Laisse-la être courtisée par les jeunes seigneurs du comté pour voir si l'un d'eux peut conquérir son cœur et lui permettre de l'épouser, même s'il n'est pas exceptionnel. »
« Ma petite Ashlynn, regarde-toi », dit Rhys. Un large sourire éclaira ses lèvres et de la fierté brilla dans ses yeux tandis qu'il contemplait sa fille aînée. En cet instant, avec ses joues empourprées par l'émotion et ses cheveux blond pâle tombant en vagues lâches autour de son visage, elle ressemblait si fort à sa mère que son cœur en serrait.
Depuis la fête de la majorité d'Ashlynn, elle était devenue un reflet presque parfait de Maela quand celle-ci avait conquis son cœur pour la première fois. Parfois, lorsqu'il l'apercevait se promenant dans l'un des jardins fleuris ou contemplant le port depuis l'une des tours du manoir, il avait l'impression de remonter le temps pour voir cette beauté rayonnante qui avait captivé non seulement le cœur de tous les jeunes seigneurs du Comté de Blackwell, mais de tout le Duché de Rowlands.
Debout côte à côte, Rhys avait l'impression que le Saint Seigneur de la Lumière avait béni sa famille d'une beauté incroyable. Bien que les traits délicats de Maela se soient légèrement adoucis avec l'âge et de fines pattes d'oie aient commencé à apparaître au coin de ses yeux, s'il la présentait comme la sœur aînée d'Ashlynn, peu de gens contrediraient.
Cette vision suffisait à apporter un peu de réconfort à son cœur, malgré les dangers qui les attendaient. Maela avait conquis son cœur par une combinaison d'esprit aigu et de beauté extraordinaire. Maintenant qu'Owain allait faire face à ce même duo enivrant, il n'avait aucun doute qu'Ashlynn parviendrait à conquérir le cœur du jeune seigneur.
Jocelynn, en revanche, avait hérité de sa taille et de sa carrure plus élancée. À seize ans, elle dépassait déjà Ashlynn de près d'une paume, et la façon dont les yeux des jeunes seigneurs la suivaient lorsqu'elle traversait sa cour avec une grâce inconsciente lui rappelait inconfortablement sa propre jeunesse.
Surtout, Ashlynn et Maela possédaient la même douceur accommodante qui poussait les hommes à se battre pour elles et à les protéger férocement. Jocelynn, pensait-il, lui ressemblait un peu trop.
Non seulement elle était intelligente, mais elle était aussi ambitieuse d'une manière qu'Ashlynn n'était pas, et il avait espéré lui lancer le défi de dompter les marchands de plus en plus puissants, là où ses ambitions pourraient régner sans entraves. Il semblait toutefois que sa fille aînée avait d'autres idées pour assurer le bonheur de sa sœur.
« Quand es-tu devenue si remarquable ? » demanda Rhys à sa fille aînée. « Regarde-toi, cherchant le compromis et avançant tes propres exigences. Où as-tu appris de telles habitudes ?
— En t'observant, Père », dit Ashlynn sur un rire léger qui contribua à dissiper l'atmosphère sombre. « Ne dis pas à Jocey que j'ai demandé ça pour elle, cependant », ajouta Ashlynn. « Je sais qu'elle laisse entendre depuis un moment qu'elle le souhaite. Elle ne serait pas contente si elle pensait que ça vient de moi, donc la prochaine fois qu'elle en parlera, tu pourras simplement céder, d'accord ? »
« Elle apprend vraiment de toi », dit Maela en tendant la main pour ébouriffer les cheveux blond pâle de sa fille. « Puisqu'elle est d'accord, j'accepterai des fiançailles et une période de cour. Mais Ashlynn, si Owain n'est pas bon pour toi, tu devras le dire. Je ne supporterai pas que tu souffres en silence pour la famille. Ce n'est qu'une solution au manque d'héritier pour le titre de ton père. Si ça ne marche pas, nous en trouverons une autre. »
« Je sais, Maman », dit Ashlynn docilement. « Mais je trouverai un moyen de faire en sorte que ça marche. Je le promets. »