Autour d'Ashlynn, le monde s'effaça, laissant son esprit à la dérive dans une mer d'obscurité. Dans le noir, elle pouvait sentir son propre battement de cœur ainsi que l'écho lointain de celui de Nyrielle. Lorsqu'elle se concentra sur ces battements, essayant de les compter pour avoir une notion du temps dans cet espace ténébreux, elle constata que c'était impossible. Les nombres lui échappaient, tout comme toute autre perception temporelle.
Elle ne dormait pas, mais elle n'était pas non plus éveillée. Elle dérivait simplement dans un monde vidé de tout, sauf d'elle-même.
Finalement, la lumière commença à filtrer dans l'espace obscur, révélant une pièce familière qu'elle n'avait pas revue depuis plusieurs mois.
Le bureau de son père, au manoir Blackwell, faisait partie de la plus ancienne section de la demeure. Les fenêtres étaient petites, étroites, et laissaient à peine entrer la lumière naturelle. Elles reflétaient une époque révolue où le manoir Blackwell avait été une forteresse frontière et où chaque fenêtre constituait une position de tir potentielle pour un archer habile. Aujourd'hui, la seule chose qui traversait jamais la fenêtre était une brise marine fraîche et salée, apportant avec elle le son des cloches des navires résonnant au loin dans le port.
Au-dessus d'eux, un grand lustre pendait haut sous le plafond, emplissant la pièce d'une lumière douce et dorée, tandis que le feu crépitant dans l'âtre la remplissait de chaleur. L'odeur de dizaines de livres se mêlait à la fumée de bois et à l'air marin salé pour créer un parfum qui évoquait le « foyer » plus fortement que tout ce qu'Ashlynn pouvait imaginer.
La pièce était dominée par un bureau en bois antique, façonné dans un bois noir dur et robuste. Le bureau était plus vieux que le Comté de Blackwell, construit dans les vieux pays et apporté par-delà la mer en tant qu'héritage par Yoam Blackwell, le premier de sa lignée sur ce continent. À présent, le père d'Ashlynn, Rhys Blackwell, était assis derrière le bureau, portant un regard tour à tour sur elle et sur sa mère, une expression compliquée sur le visage.
« C'est une offre difficile à refuser », dit Rhys en déposant plusieurs feuilles de papier soigneusement pliées sur son bureau. « Il semble que Bors Lothian comprenne nos circonstances de manière exceptionnellement bien. »
Ce ne fut que lorsqu'il parla qu'Ashlynn réalisa que ce n'était pas simplement un rêve de ses parents, mais un souvenir... ou avait-elle dérivé à travers le temps lui-même ? Mais dès que la pensée lui vint, elle repartit, remplacée par un étrange brouillard qui rendait difficile de se rappeler ce qu'elle faisait avant d'arriver ici. C'avait été quelque chose de très dangereux et de très important... n'est-ce pas ?
« Rhys », dit la mère d'Ashlynn depuis un siège près de l'âtre. « Tu sais qu'Ashlynn n'est pas faite pour le mariage. Si Bors Lothian cherche une épouse pour son fils, nous devrions recommander Jocelynn à la place. Si nécessaire, nous pouvons lui conter quelque histoire, prétendre que des médecins ont examiné notre bien-aimée Ashlynn et l'ont déclarée stérile. Nous ne pouvons pas risquer de l'envoyer loin. »
Sa mère avait raison, et Ashlynn le savait au plus profond d'elle-même, mais elle ne pouvait pas exprimer pourquoi. Elle avait juste un vague pressentiment que les choses ne tourneraient pas bien si elle épousait Owain Lothian.
« Impossible », dit Rhys en secouant la tête. « Maela, je sais ce que tu ressens pour nos deux filles, mais Ashlynn épouserait déjà en montant dans la famille Lothian. Qu'il envisage la fille d'un comte au lieu de se tourner vers l'une des autres marquis ou même la fille d'un duc pour son fils est un signe de l'importance qu'il accorde à nos liens avec les guildes marchandes. »
« Le marquis Lothian nous fait une faveur considérable en nous offrant cette opportunité », dit Rhys. « Si nous répondons à son offre en suggérant que son héritier aîné épouse notre fille cadette, l'insulte... »
« Mon mari, je sais », dit la mère d'Ashlynn, Maela. Ses épaules s'affaissèrent et ses sourcils se baissèrent tandis qu'elle regardait son mari avec des yeux suppliants. « Mais si Owain croit que sa marque est la marque d'une sorcière, les choses ne se passeront pas bien pour elle ni pour nous. C'est trop risqué. Qu'est-ce qui pourrait bien valoir la peine d'envoyer notre chère Ashlynn chez les Lothians quand tant de choses pourraient mal tourner ? »
« Bors Lothian a fait une promesse, et il la mettra par écrit dans l'accord de mariage entre nos familles », dit Rhys. En parlant, il se leva de derrière le bureau, s'approcha de l'âtre et s'agenouilla au côté de Maela.
« Depuis des générations, les Lothians ont la tradition d'envoyer chaque second fils mâle à l'Église, pour y exercer la charge de prêtre au grand temple de la Cité de Lothian », dit Rhys. Son ton était doux et gentil, et il prit les mains de Maela dans les siennes tandis qu'il lui parlait. « En l'occurrence, Bors Lothian a promis qu'après qu'Ashlynn aura donné un héritier capable d'hériter de la Marche de Lothian, leur second fils pourra revenir au Comté de Blackwell pour en devenir le prochain comte. »
« C'est ma faute », dit Rhys, offrant à Maela un regard profondément sincère. « Je n'ai pas réussi à engendrer un héritier et maintenant... »
« Non, ce n'est pas ta faute », insista Maela. « J'ai été l'entêtée. J'ai refusé que tu prennes une concubine, je t'ai promis que nous pourrions continuer à essayer, je... »
« Je le ferai », dit Ashlynn sur le côté, coupant court à ses parents. « Père, mère, s'il vous plaît », dit-elle, traversant la pièce en courant pour les enlacer tous les deux. « S'il vous plaît. Vous vous êtes tous les deux tant sacrifiés pour moi. Vous m'avez tout donné de ce que je pouvais désirer », dit-elle, des larmes commençant à couler sur ses joues.
Voir ses parents ainsi, chacun essayant de porter le blâme, était trop pour la jeune Ashlynn. Sa mère n'avait pas seulement promis de continuer à essayer, elle avait été enceinte deux fois de plus depuis la naissance de Jocelynn.
Une fois, Ashlynn avait failli accueillir un petit frère dans la famille. Seulement, quelque chose avait mal tourné et sa mère avait accouché des semaines avant terme. L'enfant, son adorable petit frère, était né mort. Ses parents l'avaient nommé Maelon et sa mère visitait encore sa tombe à ce jour.
Après cela, la famille Blackwell avait dû endurer une fois de plus la joie se transformer en amère tragédie, cette fois juste des mois après que Maela eut réalisé qu'elle était à nouveau enceinte. Sans l'intervention et la magie de guérison d'une cousine lointaine entrée dans l'Église comme Confesseur, Maela elle-même serait peut-être morte en plus de perdre l'enfant. Après cela, cependant, il devint clair que Maela ne porterait plus jamais d'enfant pour la famille Blackwell, et que Rhys Blackwell resterait sans héritier.