Devant Ashlynn, Amahle balaya l'île entière de ses yeux cramoisis, prenant en compte chaque détail et s'assurant qu'aucun élément ne pourrait perturber leur rituel. Ce serait le pire moment pour une perturbation, mais lorsqu'elle regarda, ses yeux constatatent que le Saule Ancestral n'avait pas accueilli la plus petite souris comme résidente de son île.
Le saule se dressait seul, peut-être parce qu'il avait été si gravement blessé par le passé. Même un arbre aussi placide que le saule peut devenir inhospitalier s'il est maltraité. Quelle qu'en soit la raison, cela signifiait qu'il n'y avait rien de présent qui pourrait perturber son rituel une fois commencé.
« Croisez les mains devant vous et touchez vos hanches », dit-elle. « C'est la méthode la plus douce que je connaisse pour vous lier pendant une longue période », expliqua-t-elle tandis que ses membres arachnéens se mouvaient rapidement autour d'Ashlynn, assurant ses bras et ses jambes en place, la fixant au tronc du Saule Ancestral.
Un instant, des récits de bûchers de vampires et de sorcières traversèrent l'esprit d'Ashlynn. L'Église n'était pas étrangère à la pratique d'attacher ceux qu'elle jugeait hérétiques à un poteau pour les purifier par le feu, mais dans toutes les images qu'elle avait vues de ces exécutions macabres, les mains des prisonniers étaient liées au-dessus de leur tête d'une manière qui donnait l'impression que leurs bras seraient arrachés de leurs épaules s'ils étaient étirés davantage.
Les liens d'Amahle étaient bien plus doux et Ashlynn eut l'impression d'être maintenue en place plutôt que contrainte. Le rituel exigerait qu'elle reste en contact étroit avec le Saule Ancestral pendant des jours, mais alors qu'Amahle vérifiait soigneusement chaque boucle de soie d'araignée pour s'assurer qu'elle ne causait aucune gêne, Ashlynn se sentit confiante à l'idée de suivre les instructions de la sorcière aînée.
« Cette partie va faire mal », prévint Amahle. Elle tira le couteau poli et en plaça la pointe juste au-dessus du sternum d'Ashlynn, le maintenant en place pendant qu'elle plongeait son regard dans les yeux d'Ashlynn. « C'est normal si vous criez. La douleur fait partie du processus. Tout ce que je ferais pour l'atténuer émousserait aussi votre esprit et augmenterait le risque de perdre le contrôle de l'énergie. Supportez, s'il vous plaît. »
Sans attendre d'assentiment ni même de reconnaissance, la puissante sorcière entailla profondément la poitrine d'Ashlynn, juste au-dessus du sternum.
De toutes les blessures qu'Ashlynn avait endurées depuis la brutale correction d'Owain lors de leur nuit de noces, celle-ci était l'une des plus graves, mais aussi l'une des moins douloureuses. Le couteau était incroyablement tranchant et Ashlynn ne prit conscience de l'incision que lorsque la pointe racla son sternum et qu'un filet de sang rouge vif commença à couler le long de sa poitrine, tachant le corsage de sa robe avant de goutter au sol.
Avant qu'elle ne puisse commenter l'absence de douleur, cependant, deux des membres arachnéens d'Amahle bougèrent avec une précision délicate, maintenant sa peau en place au-dessus de la coupure tout en tirant sous l'entaille comme pour écarter une poche.
Une douleur brûlante traversa l'esprit d'Ashlynn et, un instant, elle lutta contre les fils de soie qui la maintenaient en place, mais les liens d'Amahle ne lui laissaient aucune marge pour bouger ou interrompre le processus délicat qui se déroulait.
« Je suis Amahle, Mère des Ronces », intona la sorcière, ses yeux brillant d'un cramoisi profond alors qu'elle commençait son rite. « Au nom de ma jeune sœur, Ashlynn, la Mère des Arbres, je plante cette graine en elle pour qu'elle puisse faire pousser sa première graine de sorcellerie. » En parlant, elle tenait en hauteur la petite graine duveteuse du saule.
Le Saule Ancestral, comme en réponse aux actes d'Amahle, se mit à irradier une aura vert argenté pâle. La douce brise soufflant à travers les feuilles se renforça et les feuilles elles-mêmes changèrent de ton, ne bruissant plus, elles tintaient comme des carillons métalliques dans le vent, chacune scintillant d'une lumière vert argenté alors qu'elle dansait sur la brise.
« Avec son corps pour terre, et son sang pour eau, elle nourrira la Graine de la Sorcière du Saule », intona Amahle, sa voix s'enrichissant de puissance tandis que son énergie cramoisie acérée se mettait à tourbillonner autour de la graine. Au lieu de s'écouler dans la graine, cependant, la lueur rouge profond fit pousser des épines qui accrochèrent la lumière vert argenté du Saule Ancestral, tirant l'énergie vers la graine prélevée sur l'arbre quelques instants plus tôt.
« Puisse sa vie briller comme le soleil, offrant chaleur et lumière à la graine pour qu'elle puisse grandir », continua la sorcière tandis que la graine commençait à briller de plus en plus intensément de sa propre lueur vert argenté.
Ashlynn lutta pour garder les yeux ouverts, observant Amahle abaisser lentement la graine, la glisser sous sa peau avant que ses membres arachnéens ne se déplacent, pressant les bords de la blessure l'un contre l'autre pendant qu'Amahle passait à la partie suivante du rituel.
« Au nom de ma sœur, j'implore le Saule Ancestral de prêter votre force pour nourrir cette graine et renforcer la future Sorcière du Saule », dit la puissante sorcière tandis que l'un de ses membres arachnéens récupérait une brochette de bois pointue, courbée en directions opposées comme deux épines crochetées jointes au centre. Agissant vite, elle enfonça une extrémité de la brochette dans l'écorce tendre du Saule Ancestral, et l'autre dans l'épaule gauche d'Ashlynn.
Cette fois, alors qu'Ashlynn s'attendait à encore plus de douleur, ce qu'elle ressentit fut une énergie rafraîchissante, s'écoulant le long de la brochette de bois, apaisant la douleur non seulement de la blessure à son épaule, mais aussi de celle à sa poitrine.
« Ma part en ceci est terminée », dit Amahle, son aura cramoisie s'estompant tandis qu'elle relâchait son pouvoir. Ses membres arachnéens bougèrent à nouveau, lui tendant la longue aiguille courbée qu'Ashlynn avait vue plus tôt. « Maintenant que vous êtes liée au Saule Ancestral, vous devez guider son énergie vers la graine. Vous sentirez une tension grandissante dans votre poitrine à mesure que la graine gagnera en force », expliqua-t-elle, ses mains se mouvant avec une précision experte pour refermer la blessure sur la poitrine d'Ashlynn.
« Lorsque vous aurez l'impression qu'une main a saisi votre cœur assez fort pour que vous puissiez à peine respirer, il sera temps de retirer la graine de votre poitrine et de la confier à la petite Heila », dit la sorcière. « Parce que vous recevez l'aide du Saule Ancestral, il pourrait vous éprouver. Soyez forte, je ne crois pas que quelqu'un qui a survécu à tout ce que vous avez traversé succomberait facilement. »
« Qu... quel genre d'épreuve ? » dit Ashlynn faiblement. Maintenant qu'Amahle ne tirait plus sur la blessure, la douleur s'était estompée et elle pouvait sentir la force du Saule Ancestral affluer vers la blessure, l'aidant à guérir déjà, et pourtant, lorsqu'elle tenta de chasser la brume qui emplissait son esprit au milieu de cette douleur, elle constata qu'elle n'y parvenait pas.
« Cela dépend du Saule Ancestral », dit Amahle doucement, sa voix sonnant lointaine et lointaine aux oreilles d'Ashlynn. « Mais j'ai foi en votre réussite », ajouta-t-elle en posant délicatement une main sur la joue de la jeune femme alors qu'elle glissait dans l'inconscience.
« Cela vous fera du bien », ajouta-t-elle, se détournant d'Ashlynn pour ramasser ses outils avant de monter dans le bateau. « D'une façon ou d'une autre, tant que vous en réchapperez, ce sera une bonne chose. Et si vous n'y arrivez pas », dit-elle en poussant un lourd soupir.
« Un Vrai Vampire avec une Mère des Arbres pour Sénéchale », dit-elle en hochant la tête. « Je ne suis toujours pas certaine qu'une telle chose devrait être autorisée à exister. Si vous échouez ici à cause de votre lien avec l'Héraut de la Mort, je ne peux y voir qu'un jugement des arbres : ils n'accepteront pas qu'un tel sort befalls leur Mère des Arbres. »
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas à moi de décider », dit-elle en repoussant le bateau loin de l'île. « Petite Ashlynn, votre destin est désormais entre vos propres mains. »