« La première étape pour former une graine de sorcellerie est de la placer à l'intérieur de votre corps », dit Amahle. « Je placerai la graine dans votre poitrine, près de votre cœur. Là, elle fera pousser des racines qui entoureront votre cœur, puisant dans votre énergie pour renforcer la graine. »
La main d'Ashlynn se porta inconsciemment à sa poitrine, ses doigts pressant l'endroit où son cœur battait régulièrement en dessous. À l'intérieur de sa poitrine, elle pouvait sentir ses propres battements, réguliers et forts, ainsi que l'écho de celui de Nyrielle, plus lent, plus faible, mais tout aussi présent que le premier jour où elle s'était réveillée après avoir scellé son Pacte de Sang avec la vampire.
C'était la plus grande distance qui les avait séparées depuis cette nuit, et Ashlynn sentait l'écho s'affaiblir encore, mais lorsqu'elle s'y concentrait, son lien avec sa bien-aimée lui paraissait tout aussi fort qu'avant. Discret et ténu ne signifiait pas faible.
À présent, elle était confrontée à encore plus de magie qui s'enroulerait autour de son cœur. L'idée de racines poussant autour de son cœur aurait dû être terrifiante, et pourtant, quand Amahle l'expliquait, cela ne semblait que juste et naturel. Son cœur était le centre de la vie dans son corps. Le seul autre endroit où elle aurait pu nourrir une graine était son utérus, mais d'une manière ou d'une autre, peut-être à cause de ce qu'elle avait traversé avec Nyrielle, son cœur et le sang qui y circulait lui semblaient le terrain le plus fertile pour planter une graine de sorcellerie.
« Est-ce que ça fera mal ? » demanda-t-elle, observant Amahle commencer ses préparatifs. Pas que la réponse changerait quoi que ce soit. Elle était prête à endurer tout ce que le rituel exigerait. Une partie de cela venait de son désir de faire de son mieux pour Heila. Son amie méritait cette chance et Ashlynn ferait tout ce qui était en son pouvoir pour la lui offrir.
Une autre partie d'elle refusait de reculer car c'était une étape nécessaire sur la route de sa vengeance contre Owain Lothian et sa famille pour tout ce qu'ils avaient fait. Si elle ne pouvait pas former un coven, elle n'aurait aucun pouvoir propre à invoquer dans sa guerre contre ceux qui l'avaient trahie, elle devrait dépendre entièrement de Nyrielle pour obtenir sa vengeance. L'idée d'être si impuissante face aux gens qui lui avaient fait du mal était si révoltante qu'elle formait un autre pilier de sa détermination à affronter ce moment de front, peu importe la douleur qu'il apporterait.
« Il y aura de la douleur, oui, mais je doute que ce soit la partie la plus difficile de ce qui vous attend », répondit la sorcière aînée. En parlant, Amahle sortit plusieurs instruments d'un simple sac en toile, les posant au sol près des racines du Saule Ancestral.
Un couteau fin à la lame polie comme un miroir attira d'abord l'attention d'Ashlynn, ainsi qu'une petite fiole de liquide clair qu'elle était certaine de ne pas être de l'eau. Les autres instruments comprenaient de longues aiguilles courbées et plusieurs autres objets dont elle ignorait l'usage.
« Une fois la graine plantée dans votre corps », continua Amahle, « je vous lierai physiquement au Saule Ancestral. Vos mains et vos pieds seront attachés, ainsi que votre corps. Cette partie sera très dure à endurer », dit-elle, ses yeux cramoisis lançant à Ashlynn un regard compatissant.
« Je percerai votre peau et l'écorce de l'arbre pour permettre à sa sève et à son énergie de pénétrer votre corps », expliqua la puissante sorcière. « C'est le moyen le plus rapide pour vous de former une graine de sorcellerie pour Heila. Une partie de l'énergie viendra de vous, mais une grande partie viendra du Saule Ancestral. Ainsi, vous pourrez nourrir une graine en quelques jours au lieu de semaines ou de mois. »
« Je vois », dit Ashlynn. Elle était sur le point de demander s'il existait une meilleure méthode, mais en entendant les mots de sa grande sœur, elle comprit que la rudesse de la méthode était le prix à payer pour aller si vite. « Combien de temps cela prendra-t-il ? »
« Cela dépend de vous », dit Amahle, se relevant de ses préparatifs pour se tenir face à Ashlynn, une lame d'argent étincelante à la main. « Chaque graine est unique et c'est votre première. Je n'ai utilisé cette méthode qu'une fois, lorsque ma première tentative de créer une graine pour Jacques a échoué lamentablement. »
En parlant, Amahle écarta le corsage de son haut ample à manches cloches pour révéler une laide cicatrice tordue au centre de sa poitrine, juste entre ses seins.
« Les graines de l'Arbre du Bac à Sable sont explosives », expliqua-t-elle. « En en nourrissant une dans mon corps pendant des mois, je lui ai accidentellement donné l'énergie nécessaire pour éclater. Si la petite Saini, la Sorcière de la Rose, n'avait pas été à mes côtés avec sa magie de guérison, j'aurais probablement perdu la vie dans la tentative. »
« C'est pourquoi, quand j'ai réessayé, j'ai compté sur l'un des plus puissants Arbres du Bac à Sable de la Ronce pour m'aider à former sa graine de sorcellerie. Cela a pris cinq jours, et les résultats ont été plus que satisfaisants », dit la puissante sorcière, ses doigts effleurant distraitement la cicatrice tordue sur sa poitrine avant de laisser son vêtement retomber en place.
Un instant, Ashlynn fixa l'endroit où la cicatrice avait disparu sous les vêtements d'Amahle. La sorcière aînée parlait de sa mort évitée de justesse avec tant de légèreté, pourtant la taille et la forme de la cicatrice montraient à quel point les choses avaient horriblement mal tourné. Pour Ashlynn, on aurait dit que quelqu'un avait tenté d'arracher le cœur de la sorcière de sa poitrine de force, et ce n'était que par un miracle de guérison magique qu'elle avait survécu.
Une fois de plus, elle fut frappée par les extrémités auxquelles allait sa « grande sœur » pour les membres de son coven. Aussi cruelle qu'elle avait été envers le Tremble Ancestral pour sauver Talauia, elle l'avait été encore davantage envers elle-même pour créer la graine de sorcellerie de Jacques. Face à un tel exemple, Ashlynn ne pouvait qu'espérer grandir pour devenir une sorcière ne possédant qu'une fraction de la force de volonté et de l'amour pour les siens qu'Amahle cachait sous son extérieur épineux.
« Donc je devrais m'attendre à rester ici un moment », dit Ashlynn. « V... resterez-vous ici avec moi ? Au cas où quelque chose tournerait mal ? » demanda-t-elle hésitante.
« Non, je ne resterai pas », dit Amahle fermement. « Je pense que le Saule Ancestral a fait comprendre que je n'étais pas la bienvenue ici. Je ne vous laisserai pas seule pour autant. Les sorcières ont des covens pour plus d'une raison. Je veillerai à votre sécurité et j'ai l'impression que le Saule Ancestral vous défendra également. »
« Maintenant, préparez-vous, petite sœur », dit la sorcière aînée en guidant Ashlynn au pied du Saule Ancestral. À partir de ce moment, Amahle prendrait le contrôle direct du processus, ou du moins autant qu'une sorcière peut contrôler un processus.
Elle veillerait à un début sans faille. Après cela, aucune préparation, aucun élixir spécial ni rituel supplémentaire ne pourrait améliorer les chances de survie d'Ashlynn. Sa réussite ou son échec final dépendrait uniquement de sa propre force.