Les bottes d'Ashlynn s'enfoncèrent légèrement dans le sable mou lorsqu'elle descendit du bateau pour poser le pied sur le rivage de l'île. Contrairement aux autres îles qu'elles avaient croisées, où quelques pas seulement auraient recouvert ses pieds d'une boue noire et collante, le sable était ici propre et pâle, et les hautes herbes qui poussaient sur l'île étaient plus douces au toucher que les lames acérées qu'on trouvait ailleurs dans la Ronce.
L'île elle-même n'était pas très grande, une centaine de pas tout au plus, mais même si elle avait été deux fois plus vaste, elle aurait semblé trop petite pour abriter l'arbre majestueux qui les attendait.
S'élevant depuis le centre de l'île, dominant l'espace d'une majesté tranquille et réservée, se dressait un saule ancestral. Une brise légère agitait ses feuilles vert-argent, qui pendaient comme un rideau depuis de longues branches fines, produisant un bruit semblable à un soupir retenu depuis trop longtemps.
L'aura piquante et dangereuse qui imprégnait la Ronce s'évanouit totalement, remplacée par une présence fraîche et accueillante qui enveloppa Ashlynn comme un châle de gaze doux, la drapant dans une barrière protectrice contre l'environnement oppressant de la Ronce.
« Bonjour », dit Ashlynn, écartant délicatement les branches retombantes du Saule Ancestral comme un rideau pour pouvoir s'approcher de son tronc. Dès qu'Ashlynn eut franchi l'entrée, cependant, les branches revinrent en place, semblant former une barrière empêchant quiconque de la suivre.
« Tu accueilleras ma grande sœur aussi, n'est-ce pas ? Nous sommes venues demander ton aide », dit Ashlynn, promenant son regard de l'arbre à Amahle et vice-versa.
« Ne t'emmêle pas les branches », dit Amahle à l'arbre alors qu'elle se tenait de l'autre côté des branches retombantes. « Je ne suis pas venue pour ton écorce et je t'ai laissée tranquille pendant un bon moment depuis la dernière fois où j'ai eu besoin de quelque chose de toi. Cette fois, je t'amène ma petite sœur, alors laisse les vieilles blessures de côté. »
« Vieilles blessures ? » dit Ashlynn, se tournant vers la sorcière aînée. « Qu'est-il arrivé ? »
« Talauia était à moitié morte quand elle est arrivée ici », dit Amahle en désignant plusieurs cicatrices profondes sur le tronc de l'arbre du bout de ses membres arachnéens. Vu la profondeur des blessures sur l'arbre, la puissante sorcière avait prélevé bien plus qu'un morceau d'écorce lors de sa dernière visite.
« Tu ne comprends pas à quel point les gens haïssent les siens », dit Amahle doucement. « C'est un clan que nenhuma nation ne veut accueillir. La sauver a exigé des sacrifices de bien plus que ce seul Saule Ancestral. » En parlant, son regard se perdit au loin, se rappelant la vision terrifiante de la jeune fille qui était arrivée dans la Ronce dans l'espoir d'échapper à ses poursuivants.
Les blessures de Talauia n'étaient pas seulement étendues, elles étaient cruelles. Ses doigts et ses pieds avaient été brisés, ne lui laissant pour survivre que ses dents acérées comme des aiguilles pour déchiqueter tout ce qu'elle pouvait chasser. Si ses geôliers n'avaient pas désiré ses ailes comme trophées, elle n'aurait jamais réussi à s'enfuir une fois libérée de sa captivité.
La soigner avait mobilisé tout le savoir dont disposait Amahle et, sans l'écorce et la moelle du bois de cœur du Saule Ancestral, Talauia aurait succombé à la douleur et à l'infection bien avant qu'Amahle ne puisse refermer ses blessures et commencer à consolider ses os brisés. Dans sa hâte de sauver la jeune fille mourante, elle n'avait pas été tendre avec le Saule Ancestral, lui arrachant cruellement ce dont elle avait besoin et abandonnant la survie de l'arbre au hasard.
« C'est donc ça », dit Ashlynn. Faisant quelques pas en avant, Ashlynn s'agenouilla au pied de l'arbre, tira un petit couteau de son fourreau à la ceinture et s'entaille la paume pour laisser couler plusieurs gouttes de sang sur les racines de l'arbre.
« Accepte ceci en paiement des dettes de ma grande sœur », dit Ashlynn. Le geste paraissait simple en apparence, mais elle allait au-delà d'une simple offrande de sang. La magie qu'elle utilisait était empruntée à Nyrielle et reposait sur la même technique que la vampire employait pour infuser son sang de sa propre énergie vitale.
Nyrielle l'avait utilisée pour faire une offrande au Chêne Ancestral la nuit où Ashlynn était devenue sa Sénéchale, et Ashlynn employa à présent la même technique pour donner à son sang un pouvoir au-delà de ce qu'il portait déjà. Cette magie lui permettait de donner d'elle-même dans l'espoir d'apaiser au moins les souffrances du Saule Ancestral.
Une expression complexe traversa le visage d'Amahle en voyant sa petite sœur utiliser la magie du sang vampirique au lieu de son propre pouvoir de Mère des Arbres pour apaiser le Saule Ancestral. Il existait de meilleures façons d'accomplir ce qu'Ashlynn tentait de faire, mais on ne pouvait guère reprocher à la jeune sorcière de saisir les seuls outils qu'elle avait appris à manier.
Lorsque l'arbre but profondément l'offrande d'Ashlynn, absorbant le sang puissant directement dans ses racines, Amahle redoubla de détermination pour enseigner à Ashlynn la façon correcte d'utiliser le pouvoir d'une sorcière. Plus vite elle parviendrait à libérer sa petite sœur de telles méthodes sacrificielles vampiriques, mieux ce serait.
Malgré la répulsion d'Amahle pour cette méthode, elle fut toutefois efficace. Un rideau lumineux argenté et chatoyant se répandit depuis les feuilles vert-argent du Saule Ancestral avant que les branches bloquant le passage de la sorcière aînée ne s'écartent, lui permettant d'approcher le tronc marqué de cicatrices.
« Je pense qu'il serait bon que tu t'excuses », dit Ashlynn en traçant du doigt l'écorce rugueuse de l'arbre. « Je ne voudrais pas qu'il subsiste de l'animosité entre vous. »
« Je ne m'excuserai pas pour ce que j'ai pris », dit Amahle en levant ses membres arachnéens pour toucher délicatement le Saule Ancestral aux endroits où il portait encore les cicatrices de son traitement brutal. « Ni pour la rudesse avec laquelle je t'ai traitée », dit-elle à l'arbre.
« Mais je te remercierai de m'avoir aidée à sauver une vie », continua-t-elle. « Et je m'excuse de ne pas avoir fait amende honorable plus tôt. Les arbres comme toi sont hors de ma juridiction. C'est normalement ma chère petite sœur qui devrait s'occuper de tes besoins, mais j'aurais pu faire plus pour t'aider à guérir après t'avoir prélevé si brutalement, et je ne l'ai pas fait. Pour cela, je suis vraiment désolée. »
En parlant, les membres arachnéens d'Amahle se mirent à bouger selon un motif complexe sur la surface de l'arbre, laissant derrière eux de délicats fils de soie d'araignée qui formèrent un glyphe angulaire et acéré sur l'écorce.
« Si quelque chose tente de te nuire, ce glyphe te protégera », promit la puissante sorcière. « Si tu le souhaites, il te protégera même de ma congrégation, bien que je sois incapable de te donner une protection qui fonctionne contre moi. Accepte ce cadeau comme preuve de mes bonnes intentions en amenant ma petite sœur ici pour obtenir de l'aide », dit-elle en inclinant la tête vers l'arbre.
Une brise fraîche souffla à travers les feuilles du Saule Ancestral, emplissant l'air d'un son musical de feuilles bruissant et de branches se balançant. Dans le crépuscule perpétuel de la Ronce, ce son parut lumineux et joyeux.
« Merci », dit Ashlynn avec un sourire. Elle ne pensait pas que l'arbre avait besoin de l'offre de protection d'Amahle, mais la douleur persistante qu'elle ressentait émanant du Saule Ancestral se dissipa comme les graines d'un pissenlit au vent, laissant l'air de la petite île clair et accueillant.
« Tu devrais lui demander une graine », dit Amahle en se tournant vers Ashlynn. « J'ai apporté une graine plus ancienne, mais une graine fraîche, donnée librement, serait meilleure. »
« Tu as entendu ma grande sœur », dit Ashlynn en caressant l'une des branches délicates et grêles de l'arbre. « J'ai besoin de ton aide pour faire entrer une amie très chère dans ma congrégation. C'est une femme douce qui a fait beaucoup pour prendre soin de moi. Je pense que tu l'aimerais beaucoup. »
Tandis qu'elle parlait à l'arbre, Ashlynn ferma les yeux et plongea dans ses souvenirs d'Heila, invoquant une trace de son énergie magique vert émeraude et laissant ses souvenirs s'écouler avec elle jusqu'à ses doigts entrelacés autour de la branche de saule.
Qu'il s'agisse de la simple gentillesse qu'Heila lui avait témoignée lorsqu'elle s'était réveillée pour la première fois dans l'environnement étranger de la Vallée des Brumes, ou du dévouement désintéressé dont Heila avait fait preuve en plongeant dans les eaux glacées du lac gelé pour aider à secourir Ashlynn, elle partagea tout avec l'arbre dans l'espoir qu'il approuverait la femme qui porterait sa graine.
Le processus ne fut ni lent ni rapide, mais après plusieurs minutes, Ashlynn rouvrit les yeux pour découvrir une capsule de graines légère et duveteuse qui poussait entre ses doigts.
« Merci », dit Ashlynn à l'arbre. « Une fois que nous aurons fini, je m'assurerai de l'amener ici pour qu'elle te remercie à son tour. »
« Maintenant que nous avons la graine », dit-elle en se tournant vers Amahle. « Que faisons-nous ensuite ? »