Dans la Ronce, après avoir partagé un dîner somptueux avec Heila, Talauia et Jacques la veille au soir, Ashlynn et Amahle partirent tôt le matin après un petit déjeuner abrégé composé de flocons d'avoine laissés à mijoter toute la nuit et d'une saucisse fumée froide.
Lorsqu'elles montèrent dans le large bateau à fond plat, le brouillard de la Ronce n'avait fait que commencer à se dissiper pour la journée. Malgré cela, la sorcière qui avait fait de la Ronce son foyer naviguait avec aisance à travers les voies d'eau embrumées vers leur destination, prodiguant une leçon tout au long du trajet.
« La pratique de la sorcellerie requiert rarement des rituels élaborés ni l'utilisation de foyers externes, » expliqua Amahle. « La quantité de pouvoir qu'une sorcière peut utiliser est limitée à l'énergie de son propre corps. Vous pouvez comparer cela à servir du thé à un petit groupe d'amis. La théière représente votre propre corps et le thé lui-même est l'énergie qui est en vous. Quelle difficulté y a-t-il à verser du thé ? »
« Pas très difficile, » dit Ashlynn, regardant dans la brume tout en écoutant la leçon d'Amahle. « Un peu de pratique pour s'assurer qu'on ne goutte pas en versant, peut-être plus de pratique pour que chaque tasse soit remplie exactement de la même quantité, mais ce n'est pas difficile. »
« Maintenant, si vous deviez servir du thé lors d'un bal fastueux, comme celui où vous avez rencontré le petit Jacques, » continua Amahle. « Et que tout le monde au bal devait avoir son thé en même temps, et qu'il devait être tout aussi chaud et parfaitement infusé que le thé que vous serviez pour quelques amis seulement, quelle en serait la difficulté ? »
« Beaucoup plus difficile, » admit Ashlynn. « J'aurais besoin de l'aide de plusieurs domestiques juste pour distribuer le thé si tout le monde doit l'avoir en même temps. Rien que suivre toutes les théières et m'assurer que chacun a une tasse prête pour recevoir le thé demanderait plus de travail. »
« C'est plus que cela, ma chérie, » dit la sorcière plus âgée. « Il vous faudrait un grand chaudron pour faire bouillir l'eau avant de la verser dans toutes les théières. Si vous n'infusez pas votre thé dans le chaudron, mais dans les théières, alors vous avez besoin de balances pour peser votre thé, juste pour vous assurer que chaque théière reçoit la bonne quantité... »
« Donc, la sorcellerie nécessite des rituels plus élaborés ou des outils comme les baguettes parce qu'on travaille avec l'énergie du monde ? » demanda Ashlynn, se tournant vers Amahle pour s'assurer qu'elle avait bien compris.
« Ma petite sœur est une futée, » dit Amahle avec un sourire. « Une baguette est un foyer pour rassembler l'énergie du monde. Cela facilite l'invocation du pouvoir. Un rituel est une méthode pour guider ce pouvoir. L'analogie du thé n'est pas aussi bonne pour comprendre comment fonctionne un rituel, mais elle nous en approche suffisamment, » dit la sorcière, faisant une pause pour manœuvrer le bateau dans un chenal plus étroit avant de poursuivre sa leçon.
« Si votre petit goûter est la sorcellerie, alors vous pouvez facilement réfléchir aux étapes au fur et à mesure, il n'y a pas besoin d'écrire d'instructions car vous voyez tout ce qui doit être fait d'un seul coup d'œil, » dit Amahle. « Plus vous avez de thé à servir, plus vous avez d'étapes à suivre, plus il est important de tout noter par écrit et de suivre les instructions pour que rien ne tourne mal. »
« Ce n'est donc pas seulement une question d'avoir besoin des instructions pour que tout le monde ait son thé à l'heure, » dit Ashlynn, poursuivant l'analogie. « Avec la sorcellerie, avec un petit goûter, si je renverse le thé, il est facile de nettoyer et cela ne fait pas beaucoup de dégâts. »
« Il faut tout de même être prudent avec la sorcellerie, » dit Amahle, acquiesçant à la déclaration d'Ashlynn. « Mais si cela tourne tragiquement mal et que vous versez du thé brûlant sur vous ou l'une de vos amies, il n'y a qu'une seule personne qui se blesse. Avec la sorcellerie, parce que l'énergie avec laquelle vous travaillez vient de tout autour de vous, il est possible de causer une dévastation incroyable lorsque vous perdez le contrôle, » dit-elle, ses yeux devenant lointains.
« Une erreur dans un rituel pourrait faire mourir toutes les plantes ou créatures vivant dans la Ronce, toutes en même temps, » dit la puissante sorcière d'une voix plate tandis que des fantômes dansaient derrière ses yeux cramoisis. « Une sorcière qui perd le contrôle est l'équivalent d'une catastrophe naturelle. »
« L'une de vos prédécesseures dans les terres centrales à l'ouest a absorbé l'énergie d'une forêt entière, la déversant dans une seule graine. Aujourd'hui, vous pouvez chevaucher pendant une journée entière sans traverser le champ de mort qu'elle a créé. Si vous allez jusqu'au centre, cependant, vous trouverez un unique épicéa, haut de plus de cent cinquante mètres avec un tronc de plus de neuf mètres de diamètre. »
Pendant plusieurs minutes, Ashlynn resta assise en silence dans le bateau, digérant ce qu'Amahle venait de dire. À présent, elle connaissait assez bien la femme plus âgée pour savoir que son choix d'exemple n'était pas aléatoire. Il était plus que probable que la prédécesseure mentionnée par Amahle ait utilisé ce même rituel lorsqu'elle perdit le contrôle de sa sorcellerie.
« Vous avez dit que la marque de sorcière en forme d'épicéa permettait d'être extrêmement puissante dans un seul aspect de sa sorcellerie, » dit Ashlynn, assemblant les différents morceaux d'information qu'elle avait en une idée troublante. « La, la précédente Mère des Ronces essayait-elle de créer une Sorcière de l'Épicéa extra puissante ? »
« Elle essayait de créer une graine de sorcellerie pour son mari, » dit Amahle, traînant sa perche le long du fond sablonneux du marais, ralentissant le bateau à mesure qu'elles approchaient de leur destination. Autour d'elles, les roseaux poussaient plus épais et des oiseaux à longues pattes traquaient à travers l'eau trouble et les roseaux denses à la recherche de leur repas matinal. « Elle voulait régner en tant que sorcière et Grande Dame Éldritch, donnant à son mari la force de conquérir leurs voisins. »
Amahle laissait beaucoup de choses non-dites, mais les parallèles entre les circonstances d'Ashlynn et cette prédécesseure sans nom étaient inconfortablement clairs. En même temps, les détails manquants laissaient Ashlynn se demander ce qui avait pu pousser la précédente Mère des Arbres à tenter quelque chose d'une telle ampleur. Son amour pour son mari était clair, mais pourquoi aller si loin pour tenter de créer une sorcière si puissante ? Étaient-elles menacées ? Ou était-ce de l'ambition ?
Pendant plusieurs minutes, tandis qu'Amahle naviguait dans les voies d'eau étroites de la Ronce, Ashlynn sombra dans une profonde contemplation. Elle avait du mal à s'identifier à l'idée de s'engager dans une magie aussi grandiose et ambitieuse purement par ambition. Peut-être que des gens comme Owain utiliseraient son pouvoir à ces fins, mais pour Ashlynn, l'idée d'essayer de devenir une sorte de Dame Sorcière Éldritch par ambition personnelle lui semblait juste étrange. Les gains ne pourraient jamais valoir les risques.
Mais ensuite, quand elle songea à quel point elle irait pour défendre la Vallée des Brumes qui était devenue sa nouvelle maison... ou, plus que cela, à quel point elle irait pour défendre Nyrielle, la réponse changea soudain. Si elle devait risquer sa vie pour défendre les gens qui dépendaient d'elle et ceux qu'elle aimait, elle n'hésiterait pas.
Cela, réalisa-t-elle, était le vrai danger. Pas qu'elle se perde dans la poursuite du pouvoir pour lui-même, ou dans une ambition nue, mais que quelque chose menace ce qui constitue son fondement et qu'elle aille trop loin et risque trop pour protéger ce qu'elle tenait de plus cher. Peut-être que la précédente Mère des Ronces avait ressenti la même chose lorsqu'elle avait tenté de créer une Sorcière de l'Épicéa supremement puissante. Peut-être pensait-elle que, si elle ne le faisait pas, ses pertes seraient encore plus grandes.
En fin de compte, du moins pour cette leçon, elle supposa que cela n'avait pas d'importance quelle en avait été la raison. Qu'il s'agisse d'une tentative noble se soldant par un échec ou d'un cas de succomber à la soif de pouvoir au-delà de ses moyens, son intention avait été de conférer un grand pouvoir à son mari et non seulement était-elle morte dans le processus, mais elle avait détruit une forêt entière.
Tandis qu'Ashlynn restait plongée dans ses pensées, Amahle guida leur bateau vers une petite île qui semblait s'élever légèrement plus haut au-dessus de l'eau que celles qu'elles avaient traversées. Contrairement aux îles dominées par les cyprès qu'elles avaient vues jusqu'ici, celle-ci était ceinturée de grands roseaux et de massettes balancantes qui formaient un mur naturel entre l'eau et ce qui se trouvait en son centre.
La brume matinale semblait s'enrouler et dériver différemment ici, restant basse et apportant une fraîcheur revigorante absente du brouillard chaud et étouffant qui recouvrait le reste de la Ronce. L'eau sous le bateau avait également changé, perdant ses tons sombres et troubles de gris et de brun pour devenir cristalline, assez pure pour qu'Ashlynn voie de petits poissons argentés filer à travers l'eau et des écrevisses d'un brun rougeâtre profond ramper le long du fond sablonneux.
Quelques instants après avoir traversé une ride de brume fraîche qui semblait marquer une sorte de barrière entre la Ronce trouble et étouffante et le refuge de cette île spécifique, le bateau s'arrêta en douceur lorsqu'Amahle l'échoua soigneusement sur la rive sablonneuse.
« Je ferai attention, » dit fermement Ashlynn lorsque l'arrêt brutal du bateau la tira de ses pensées. « Je veux faire tout ce que je peux pour Heila. Je veux lui donner le meilleur départ possible. Mais je ne pense pas que cela signifie la transformer en la sorcière la plus puissante possible, » dit-elle.
« Je sais que nous commençons au mauvais endroit, » dit Ashlynn en se levant pour quitter le bateau. « Je sais que j'aurais dû apprendre bien d'autres choses avant de tenter de créer cette graine et qu'en me pressant, Heila ne deviendra peut-être pas une sorcière aussi grande qu'elle pourrait l'être si j'attendais l'an prochain ou l'année d'après pour former sa graine. »
« Pour moi, la réussite n'est pas de la rendre aussi puissante que possible, » promit Ashlynn. « Tant que je peux lui donner la plus grande chance possible de réussite, je suis satisfaite. »
« C'est le bon état d'esprit, » dit Amahle en rejoignant Ashlynn sur la petite île. « Viens. Il n'y a pas beaucoup de ces arbres dans la Ronce, mais il y en a quelques-uns et c'est le plus ancien d'entre eux. Te lier à cet arbre t'aidera à créer sa graine le plus rapidement possible. Il n'est peut-être pas aussi sage que le Chêne Ancestral que tu as rencontré dans la Vallée des Brumes, mais si tu le traites de la même manière, tu pourrais même gagner le soutien d'un partenaire volontaire pour ton rituel. »