Cette nuit-là, Thane convoqua un petit groupe pour un dîner tardif dans la salle à manger formelle de Nyrielle. C'était une réunion qu'il aurait tout aussi bien pu tenir dans son bureau de la tour, mais pour l'instant, une partie de lui aspirait aux rappels apaisants de la présence de Nyrielle qu'offrait cette pièce.
Que ce soient les tentures murales lavande doux dans la teinte favorite de sa mère ou les peintures de paysage d'une minutie exquise créées de la propre main de Nyrielle, il était impossible de s'asseoir dans la salle à manger formelle, loin sous terre, sans ressentir la présence de la Dame Éldritch de la Vallée, même si elle n'était pas là.
Le siège à haut dossier au bout de la table restait vide, ce qui était normal pour une occasion où Nyrielle n'était pas présente. Ce qui avait changé, en revanche, c'est que Thane n'occupait plus le siège réservé au second de Nyrielle. Ce siège appartenait désormais à Ashlynn, et même en son absence, Thane refusait d'y empiéter.
« Merci, Georg », dit l'ancien chevalier avec un sourire chaleureux tandis que le chef corpulent entrait avec un plateau de salades fraîches et croquantes mêlant verdure d'été, noix d'hiver et fromage frais émietté. « Je sais que tu veilles tard pour cuisiner pour nous ce soir. »
« Si je ne cuisinais pas pour vous, Sire Thane, pour qui cuisinerais-je ? » répondit Georg en souriant, en posant une petite portion devant le régent par intérim de la Vallée des Brumes. Une autre petite portion fut rapidement servie devant Marcell, qui s'étalait confortablement sur un siège en face de Thane.
Ni l'un ni l'autre des vampires n'appréciait la nourriture comme Nyrielle, et pour être honnête, Thane peinait à maintenir l'habitude de manger quand il n'y avait personne d'autre autour. Marcell était plus jeune de plusieurs décennies et conservait davantage d'humanité, d'autant que son travail le tenait en contact avec les humains tandis qu'il recueillait des informations à travers la Marche de Lothian. Thane, lui, sentait le temps comme une meule, usant lentement les choses qui avaient défini sa vie lorsqu'il vivait encore.
« Tu peux venir cuisiner pour moi quand tu veux », dit le maréchal Jakob, sa voix habituellement rauque vibrante d'amusement. « Elise serait ravie d'avoir une soirée de libre. »
« Mensonges », dit le commandant Bassinger, acceptant avec plaisir le grand bol de salade que Georg posait devant lui. « Ta femme a renoncé à te voir rentrer à temps pour le dîner depuis des ans. Dernière nouvelle, elle faisait encore la navette entre les maisons de vos enfants pour aider à nourrir ta volée de petits-enfants. »
« Des petits-enfants, dis-tu ? » fit Thane en relevant un sourcil tout en grignotant les verdures croquantes, légèrement amères. « Je pensais que ta plus jeune était encore à la maison. Elle a déjà quitté le nid ? »
« L'automne dernier », dit le maréchal en tirant sur sa barbe grise et drue, se rappelant sa femme suppliant son dernier gendre d'emménager chez eux au lieu de trouver leur propre logement dans la ville du château.
À présent, la maison autrefois bruyante était devenue vraiment vide et silencieuse, pas qu'il ait beaucoup de temps à y passer. Avec la vie telle qu'elle était, il ne pouvait guère reprocher à Elise de passer tant de temps à rendre visite à leurs enfants et petits-enfants.
« Je vois », dit Thane en lançant au vieux bouc un regard contrit. « Je suis désolé de vous retenir loin d'eux ce soir, mais certaines choses ne peuvent pas attendre. »
« Je sais, je sais », dit Jakob. « Dans quelques années, je prendrai ma retraite pour tenir compagnie à Elise, mais les Lothian ne semblent pas vouloir que je finisse mon mandat par une guerre. De quoi avez-vous besoin, Sire Thane ? Ce ne peut pas être bon si vous n'avez pas pu attendre le retour de Dame Nyrielle. »
« Marcell ? » dit Thane en se tournant vers le plus jeune des progénitures de Nyrielle. « Quelles sont les nouvelles ? »
« Rien que nous n'attendions pas », dit le vampire aux cheveux noirs, écartant le bol vide qui avait contenu une salade. La cuisine de Georg était toujours un régal après un séjour dans des établissements humains, et un instant, il songea à en redemander, mais connaissant Georg, le plat principal serait encore plus délicieux, alors il se retint.
« La plus grande complication, c'est qu'Owain utilise la Sainte Fête de la Lumière pour exhiber les trophées qu'il a ramassés lors de son massacre », expliqua l'espion en chef. « En soi, ce ne serait pas un problème, mais quelque chose d'étrange se trame entre Owain Lothian et Liam Dunn. »
« Je croyais qu'ils se haïssaient à peu près », dit le commandant Bassinger d'une voix profonde et grondante. « Les Dunn ne trépignaient-ils pas d'impatience à l'idée de devenir seigneurs à part entière ? Leur territoire est à l'extrême lisière des terres lothian. Avec un peu plus de force, ne pourraient-ils pas former leur propre domaine ? »
« Les humains ne fonctionnent pas comme ça », dit Thane en secouant la tête. « Si les Lothian étaient des Seigneurs Supérieurs à la manière éldritch, alors bien sûr, le baron Dunn pourrait faire sécession pour devenir un Seigneur Éldritch avec un territoire plus petit. Ils ont la force pour le gouverner, ou presque. »
« En terres humaines, ce serait considéré comme une rébellion », expliqua Marcell. « Les Dunn peuvent s'élever, devenant effectivement des Seigneurs Supérieurs une fois que les Lothian sont promus Grands Seigneurs », dit-il en utilisant des termes éldritchs comme exemple, même si les parallèles entre les rangs n'étaient pas tout à fait les mêmes. « Mais vous n'avez pas tort, la tension entre les familles est significative depuis des années. »
« Owain et Liam, en revanche, semblent être devenus de récents amis », continua Marcell. « Apparemment, Liam devait rejoindre Owain pour sa sanglante razzia, mais il a été retardé par d'autres affaires chez lui. Maintenant, ils utilisent la récente « victoire » d'Owain pour rassembler du soutien en vue d'une campagne menée par Liam cet été. »
« Adieu l'été tranquille consacré à l'entraînement et aux préparatifs », grogna Bassinger avec un reniflement dégoûté. « Combien d'hommes pensez-vous que ce Liam lèvera contre nous ? »
« Plus important encore », coupa Thane. « Quelle est la position de l'Église sur cette chasse ? Owain était terrifiant cette fois parce qu'il avait amené un inquisiteur et des templiers. Liam aura-t-il le même appui ? »
« Je ne sais pas », dit Marcell avec un soupir résigné. « En cette saison, je ne peux pas risquer d'aller à Cité de Lothian. Si je me fais prendre, il n'y a pas assez de temps entre le coucher et le lever du soleil pour fuir. Je compte sur les quelques espions que j'ai placés à Cité de Lothian et ailleurs pour transmettre l'information, et je n'ai jamais réussi à placer un espion permanent dans l'Église. »
« Je ne pense pas que Liam Dunn puisse lever assez d'hommes pour assaillir la Vallée », ajouta Marcell. « Je pense que ce sont les villages périphériques qu'il visera. Même s'il pouvait lever assez d'hommes pour nous donner du fil à retordre, il agit de concert avec Owain, et nous savons qu'Owain planifie sa Guerre Sainte pour l'an prochain. L'un de vous croit-il qu'Owain Lothian tolérerait que Liam Dunn déclenche la guerre plus tôt, après tout ce que Dame Ashlynn nous a dit sur lui ? »
« Owain est une bête enragée, mais rusée », donna son avis Jakob. « Il a battu sa propre femme à moitié pour avoir menacé ses ambitions. J'imagine mal qu'il soit plus doux avec un seigneur rival. Vos hommes auront peut-être encore l'année pour s'entraîner, Bassinger. »
« Oui et non », dit Thane en sortant une carte de la Vallée des Brumes et en la fixant sur la table avec les salières et poivrières. « Maréchal, j'ai deux problèmes que j'aimerais que vous m'aidiez à résoudre. Premier point : cela fait trop longtemps que nous n'avons pas fait une coupe à blanc dans la forêt près des remparts. Certains arbres qui y poussent sont à moins de cinquante pieds des murs et ont près de vingt ans, datant de la dernière campagne de Bors Lothian. »
« Je vois où vous voulez en venir », dit le maréchal en hochant la tête vers la carte. « Vous avez besoin de lignes de tir dégagées pour les archers sur les remparts, et nous avons besoin de bois pour construire un village pour les réfugiés, c'est ça ? Me laisserez-vous réquisitionner des réfugiés valides du camp en équipes de travail pour l'abattage ? »
« Vous ne pouvez pas les réquisitionner », dit Thane en tapotant du doigt sur la table de bois tandis qu'il réfléchissait à la suggestion du maréchal. « Mais si Ollie peut susciter de l'enthousiasme pour ce village, je suis certain que les volontaires ne manqueront pas. Utilisez vos propres hommes pour le débroussaillage et les réfugiés pour l'abattage. S'ils ont l'impression que leur travail soutient leur nouveau village, vous aurez moins de plaintes que si vous leur dites qu'on a besoin d'eux pour renforcer les murs. »
« Vous pensez qu'ils fuiront si on leur demande d'aider à nos défenses ? » dit Bassinger d'un ton sombre et désapprobateur. « Allons-nous voir une nouvelle vague de lâches fuir par le Haut-Col ? »
« Je n'ai pas dit ça », répondit Thane posément. « Mais c'est pourquoi j'ai besoin de votre aide pour autre chose. Trop de vos hommes n'ont jamais combattu d'humains. Ils sont bien entraînés et servent depuis des années, mais ils ont servi en temps de paix. »
« Je veux que vous formiez quelques petites équipes pour visiter les villages les plus proches de la baronnie des Dunn », dit Thane, un sourire prédateur se dessinant sur ses lèvres, laissant entrevoir une pointe de crocs. « Certains ont été abandonnés, d'autres n'ont envoyé que leurs vieux et leurs enfants. Visez ceux qui n'ont pas été entièrement abandonnés. »
« Sire Thane », dit Bassinger en se tortillant sur son siège. « Je veux m'assurer de bien comprendre notre mission. Voulez-vous que nous défendions ces villages ? »
« S'ils peuvent être défendus, tant mieux », dit Thane, son regard ambré s'aiguisant. « L'important est de ramener la nouvelle d'une victoire pour rassurer les réfugiés sur le fait que les forces de la Vallée des Brumes peuvent les protéger. La seconde chose est de donner à nos soldats une vraie expérience du combat contre les humains. Sauver les villages vient en troisième position, loin derrière. S'il faut que les villageois fuient, qu'ils fuient. Nous les accueillerons. »
« Mais commandant Bassinger », continua Thane. « L'an prochain, nous aurons besoin d'autant de soldats que possible, et plus ils pourront être considérés comme des vétérans, mieux ce sera. Actuellement, c'est votre première priorité. Autant cela puisse faire mal d'abandonner un village, je préférerais voir une douzaine d'autres villages brûler plutôt que de perdre une douzaine d'hommes à essayer de les sauver. »
« Je comprends », dit l'homme massif en faisant un salut formel depuis sa chaise. Cela ne lui plaisait pas de faire un travail à moitié pour défendre les villages périphériques. S'ils allaient protéger des gens, ils devaient les protéger jusqu'au bout. Mais... Sire Thane regardait vers l'avenir, et le commandant ne pouvait guère lui en vouloir.
Si la Vallée des Brumes tombait parce que Bassinger avait gaspillé ses hommes à défendre des villages qui ne s'étaient même pas placés sous l'autorité de Dame Nyrielle... c'était aussi bon que de signer son propre arrêt de mort.