Proposer une excursion au village détruit était une chose, mais l'organiser réellement demanda un peu plus de planification que ne l'avait imaginé Ollie. Rien n'était difficile, et le commandant Bassinger accepta même de lui prêter deux soldats du Clan de la Grande Griffe pour l'aider à rapporter ce qu'ils parviendraient à sauver.
Néanmoins, lorsqu'il eut donné ses instructions aux cuisiniers qui géraient la cuisine des réfugiés, rassemblé ses provisions et réglé tous les autres menus détails, il était déjà près de midi lorsqu'ils quittèrent la Vallée des Brumes pour retourner au village de Vieille Nan.
À ce stade, il était impossible d'atteindre le village, de chercher des sculptures survivantes et de rentrer en une seule journée. Compte tenu de cela, Ollie décida qu'ils pouvaient risquer une unique nuit en pleine nature, campant près des ruines du village. Ils entameraient leurs recherches le lendemain matin et regagneraient la Vallée des Brumes avant la tombée de la nuit suivante. Il aurait voulu promettre à Milo de rester aussi longtemps qu'il le faudrait pour récupérer un maximum de choses, mais le commandant Bassinger avait mis son veto.
« Je comprends que tu considères cela comme important, » avait dit le commandant à l'allure d'ours à Ollie. « C'est pourquoi je consens à te prêter quelques hommes. Mais que Owain soit encore dehors ou non, il n'est pas la seule menace contre laquelle tu dois te prémunir dans la nature sauvage. D'ailleurs, même si c'est important, des centaines de réfugiés t'attendent pour que tu organises ce village. Ne passe pas tant de temps sur la première étape que tu en viennes à échouer dans ta mission globale. »
Le ton du vétéran était ferme, mais une pointe de chaleur amicale le rendait plus facile à accepter pour Ollie. Bassinger avait raison, après tout. Il y avait trop à faire, et il ne pouvait pas y consacrer des jours au détriment d'autres tâches essentielles.
« Merci, » dit-il au commandant à l'allure d'ours. « C'est déjà bien plus d'aide que je n'avais le droit d'en espérer. Nous serons de retour au crépuscule demain, quoi qu'il arrive. » En privé, il se promit aussi que, s'ils découvraient plus d'objets récupérables qu'ils ne pouvaient en porter, il organiserait une autre expédition à l'avenir. Ce qu'il ne pouvait pas faire maintenant ne signifiait pas qu'il ne pourrait jamais le faire.
C'est ainsi que, chaque homme de l'expédition portant un sac personnel pour passer une nuit en pleine nature, ils s'engagèrent dans la direction de ce qui avait autrefois été un village vibrant. Ollie n'avait aucun moyen de connaître l'étendue des dégâts, c'était impossible à savoir avant d'arriver, mais il espérait qu'il y aurait quelque chose à sauver, ne fût-ce que de petites choses, chaque sculpture récupérée pouvant avoir une grande signification pour la famille à laquelle elle appartenait.
« Pourquoi fais-tu ça ? » demanda Milo tandis qu'ils progressaient le long d'étroits sentiers à travers la forêt de cèdres qui recouvrait les collines en dehors du val. Il tenait son arc prêt et ses yeux étaient aux aguets, scrutant sans cesse la nature sauvage à la recherche de tout signe de menace. « Pourquoi risquer quoi que ce soit pour tenter de récupérer quelques-unes de nos sculptures dans les ruines ? »
« Parce que j'ai besoin de ton aide, » répondit Ollie franchement. Il n'avait jamais l'intention de cacher les choses. Ce n'était pas sa manière de faire sentir l'autre redevable avant de révéler ce dont il avait besoin de lui. Pour Ollie, s'il voulait demander de l'aide, il devait montrer à l'autre partie qu'il l'aiderait en retour.
« Sir Thane m'a demandé de rassembler tout le monde et de bâtir un village, » expliqua Ollie en se baissant sous une branche basse. « Quand j'ai repensé à tous les villages que nous avions visités pour les avertir, je n'ai cessé de penser au vôtre. »
« Je ne sais rien de la gestion d'un village, » dit le jeune homme brutalement. « Mais je me suis dit que Vieille Nan avait tant d'expérience et que, s'il nous fallait construire un village entièrement neuf, il serait bon de bénéficier de son aide. De la vôtre à tous, en réalité, » admit-il.
« Pourquoi nous ? » demanda Milo, ses moustaches tressaillant de confusion alors qu'il regardait l'humain aux cheveux de flamme. « Il y a plein d'anciens d'autres villages qui sont réfugiés dans la Vallée en ce moment. Pourquoi venir vers nous ? »
« Sir Thane l'a suggéré, » dit Ollie. « Je pense qu'il a raison, mais je n'aimais pas sa raison, alors j'ai réfléchi à la mienne. Je ne sais pas si elle est meilleure que la sienne, » dit-il, s'arrêtant pour adresser à l'homme plus petit un regard défaitiste. « Mais c'est la meilleure réponse que j'ai. »
« Qu'a dit Sir Thane ? » demanda Milo. Il avait compris entre-temps qu'Ollie était un humain important dans la Vallée des Brumes, mais il ne semblait pas occuper le même niveau d'autorité que la progéniture de Nyrielle, ni aucun des autres dirigeants de la Vallée comme le maréchal Jakob ou le commandant Bassinger.
Cela rendait difficile pour Milo d'accorder beaucoup de poids aux paroles d'Ollie. Le jeune homme travaillait dur pour être utile, mais cette aide pouvait-elle être fiable s'il ne faisait qu'exécuter les ordres de Thane ou de l'un des autres vampires ? Puisqu'Ollie avait mentionné que Thane avait sa propre opinion, Milo était plus intéressé d'entendre ce que la direction de la Vallée pensait d'eux que par le jeune homme qui se trouvait là par hasard à les aider.
« Sir Thane a dit que les autres villages tiennent encore bon, du moins pour l'instant, » dit Ollie tandis qu'ils marchaient à travers la forêt. Maintenant qu'ils avaient quitté le val, les brumes s'étaient dissipées, remplacées par la lumière estivale tamisée qui filtrait à travers les branches au-dessus. Ce aurait dû être une belle journée, mais sachant où ils se rendaient, il était difficile d'apprécier le paysage.
« Sir Thane pense que, s'il n'y a pas d'autres attaques dans les semaines à venir, beaucoup de gens choisiront de retourner dans leurs villages en dehors de la Vallée. Mais vous et Vieille Nan, » dit Ollie, sa voix s'éteignant en abordant la partie désagréable.
« Nous n'avons nulle part où retourner, » dit Milo avec amertume. « Je suppose que je devrais m'attendre à un raisonnement froid de la part d'un vampire. Il n'a pas tort, » dit l'archer, sa queue tombant presque assez pour traîner par terre tandis qu'ils marchaient. « Alors, tu as dit que ta raison était différente. Pourquoi es-tu venu vers nous si ce n'est parce que nous avons peu d'autres choix ? »
« Parce que je me souvenais de vos magnifiques maisons, » dit Ollie juste un instant avant de s'arrêter net. Harrod l'attrapa par la chemise, le tirant violemment en arrière et l'empêchant de sauter par-dessus un tronc abattu qui bloquait le sentier.
« Désolé Ollie, » dit le soldat cornu, ayant l'air un peu embarrassé par la rudesse avec laquelle il avait traité le jeune homme. Nul n'avait encore donné à Ollie de position officielle, mais il était clair pour Harrod et tous les autres qu'on le préparait à rejoindre les dirigeants de la Vallée des Brumes. Le traiter comme il aurait traité une nouvelle recrue lors de sa première marche n'était pas vraiment approprié, mais…
« Par-dessus, puis de l'autre côté, » dit le soldat cornu, démontrant par l'exemple en sautant sur le tronc avant d'examiner le sol de l'autre côté. Il ne mit pas plus d'un souffle ou deux avant de redescendre de l'autre côté et de se retourner vers Ollie avec une explication.
« Les serpents à tête rouge aiment utiliser les troncs abattus qui traversent les sentiers de gibier comme cachettes pour guetter leurs proies. Il ne pourrait pas te manger, mais son venin est puissant. »
« Bien, » dit Ollie en suivant l'exemple du soldat cornu, examinant le sentier à la recherche de tout signe de serpents. « Désolé, je n'ai même pas pensé aux serpents… »
« Le venin d'un serpent à tête rouge est moins dangereux plus on est grand, » ajouta Milo. « J'imagine qu'ils sont les plus mortels pour Harrod et les siens parmi nous tous. Mais Ollie, » dit-il, refusant de laisser un moment de distraction les détourner de leur conversation. « Tu dois encore me parler de ta raison de te tourner vers Vieille Nan pour obtenir de l'aide. »
« Je l'ai fait, non ? » dit Ollie, l'air perplexe. « C'était parce que vos maisons étaient si belles. Je me suis dit que, si nous ne construisions que des maisons rapides, qu'elles soient des huttes rondes style Clan des Cornus ou les longues maisons en rondins que préfère le Clan de la Grande Griffe, ce ne seraient que des maisons. »
« Tu pourrais te moquer de moi, » dit Ollie alors qu'ils reprenaient leur marche. « Mais je me suis dit que, si Vieille Nan et d'autres du clan du Cœur-de-Bois pouvaient ajouter quelques gravures ou un peu d'artisanat aux maisons que nous allons bâtir, elles se transformeraient de maisons en foyers. »
« Une maison nue n'est guère mieux que les tentes où les gens sont maintenant, » dit Ollie. « Personne ne veut rester longtemps dans une tente nue, et une maison vide ne sera pas accueillante non plus. Alors je me suis dit que, peut-être, le clan du Cœur-de-Bois pourrait nous aider à créer un lieu qui serait plus qu'une simple collection de maisons neuves et vides. »
« Mais vous ne le pourrez pas, » ajouta-t-il. « Pas si vous vous sentez orphelins en emménageant dedans. C'est pourquoi, avant de parler de faire de nouvelles gravures pour un nouveau village, j'ai pensé que je devais venir ici avec vous. Pour voir si nous pouvons trouver quelque chose de votre ancien village qui aiderait à faire du nouveau quelque chose de plus qu'une simple maison. »
« Je vois, » dit Milo. « Ici, on approche, laissez-moi vous montrer un meilleur moyen d'aborder le village maintenant que l'ancien sentier a été emporté, » ajouta-t-il, passant en tête du groupe pour les guider vers un sentier latéral.
Du moins, c'était la raison que l'archer leur donna. En réalité, il ne voulait pas qu'Ollie et les soldats de la Vallée des Brumes remarquent la buée qui s'était formée dans ses yeux. Il espérait seulement que sa queue ne trahirait pas à quel point son cœur tremblait en entendant la raison d'Ollie.
Peut-être… peut-être que la Vallée des Brumes pourrait vraiment devenir un vrai foyer pour eux après tout.