Peu après la première lueur de l'aube, Ollie quitta le château pour se rendre au vaste ensemble de tentes où les réfugiés s'étaient installés. Sa conversation avec Thane la veille n'avait pas duré plus d'une heure avant que l'ancien chevalier ne le renvoie au lit pour un repos bien nécessaire.
Autant il avait besoin de dormir, autant les pensées liées à ses nouvelles responsabilités l'avaient tourmenté, laissant le jeune homme ruminer anxieusement ses soucis jusque tard dans la nuit. Une fois le soleil levé au-dessus des collines à l'est, il ne perdit pas de temps à se préparer pour la journée. Plus tôt il pourrait agir, mieux il se sentirait.
Quelques pas derrière lui, le soldat cornu Harrod le suivait comme une ombre dévouée. Le futur chevalier n'était pas sûr du moment où cela s'était produit, mais il était clair que quelqu'un, Thane ou peut-être le commandant Bassinger, estimait qu'il valait mieux qu'Ollie ait un guerrier compétent à ses côtés lorsqu'il se déplaçait dans la Vallée des Brumes.
Au début, il avait trouvé l'idée ridicule. Ici, derrière les nombreuses couches de murs défensifs du val, que pouvait-il bien avoir à craindre ? Certains réfugiés, en revanche, n'avaient pas bien réagi à la découverte d'un humain qui les attendait à leur arrivée dans un lieu censé être un havre de paix.
Les réfugiés pouvaient accepter des vampires comme Thane et Marcell. Les vampires n'étaient plus humains, même s'ils en conservaient l'apparence. Ollie, en revanche, avait trop de points communs avec les gens mêmes venus détruire leurs foyers. Jusqu'ici, l'hostilité dirigée contre le jeune homme ne s'était jamais élevée au-dessus de mots marmonnés et de regards sombres, mais si cela changeait, il était heureux d'avoir Harrod avec lui.
Le camp où les réfugiés s'étaient installés s'étendait sur un flanc de colline, non loin de l'endroit où Ollie avait installé sa cuisine de campagne. Au début, la cuisine avait été maintenue à l'écart du camp pour des raisons logistiques. En quelques jours, cependant, il avait fallu poster quelques soldats du commandant Bassinger près des cuisines pour maintenir l'ordre et prévenir les tentatives de vol occasionnelles.
« Sir Thane avait raison », dit Ollie à Harrod en entrant dans le camp tentaculaire. « Ça ne peut pas continuer, et il arrive encore des gens chaque jour. Je ne me rendais pas compte qu'il y avait autant de villages périphériques. »
Depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes, Ollie s'était habitué aux apparences du Clan des Cornus et du Clan de la Grande Griffe. Ils ne lui semblaient plus étranges ni menaçants. Depuis qu'il avait contacté les villages périphériques, cependant, il avait été confronté à encore plus de clans éldritch, dont certains avaient peuplé ses cauchemars quand il était petit garçon.
« Démons-araignées » et « démons ravisseurs » qui rôdaient si profondément dans la nature sauvage que la plupart des humains osant les chasser ne revenaient jamais. Les légendes affirmaient qu'un démon-araignée pouvait envelopper un homme adulte dans un cocon de soie d'araignée et le dévorer lentement tout vivant, en commençant par les pieds et en utilisant une sorcellerie obscure pour maintenir sa proie en vie jusqu'à ce qu'il atteigne le cœur.
On disait les démons ravisseurs tout aussi redoutables, capables de voler les armes et l'armure d'un homme, même s'il les portait encore. Les marques semblables à un masque sur leur visage étaient censées être une marque infligée par le Saint Seigneur de la Lumière pour que le monde entier les reconnaisse comme des voleurs et des criminels au premier coup d'œil.
Maintenant qu'il avait rencontré le Clan Tisse-Nuit et le Clan des Masques Peints, il avait commencé à se défaire de ses idées préconçues sur la vraie nature de ces clans éldritch, mais la première fois qu'il avait vu un homme doté de quatre membres supplémentaires semblables à ceux d'une araignée et d'yeux étranges aux pupilles multiples, cela lui avait donné une sacrée frayeur.
À présent, alors qu'il traversait le camp, il leva la main en guise de salutation envers quelques-unes de ces personnes qu'il avait d'abord trouvées effrayantes. Certaines, il les connaissait assez bien pour mettre un nom sur un visage, même s'il ne les appellerait pas des amis, elles n'étaient au moins plus des inconnues.
D'autres le dévisageaient encore tandis qu'il passait. Difficile de leur en vouloir, surtout quand il avait été l'un de ceux qui avaient convaincu leurs aînés d'abandonner leurs foyers, mais le fait de ne pas les blâmer pour leur ressentiment ne rendait pas la chose plus facile à endurer. Une démangeaison se forma entre ses omoplates, comme si quelqu'un fixait son dos avec une intensité meurtrière, mais quand il se retourna, il ne vit personne qui le regardait spécifiquement.
La simple variété des gens dans le camp le surprenait encore. S'il avait entendu parler de la plupart des clans qu'il croisait, certains, comme ce groupe de personnes sveltes au cou long et flexible, appartenaient à des clans dont il n'avait jamais entendu parler dans aucun conte populaire humain.
Par-dessus leurs apparences inhabituelles, ils avaient tous leurs propres traditions et coutumes, ce qui l'amenait parfois à se demander s'il était vraiment la cible d'animosité ou s'il ne faisait que mal comprendre la manière dont certains clans se conduisaient.
« Combien y a-t-il de clans différents dans les villages périphériques ? » demanda Ollie en observant le camp, toujours incapable d'identifier la source de cette impression d'être observé. « Y en a-t-il d'autres qui ne sont pas encore venus ? »
« Avant l'arrivée des humains, la Vallée des Brumes abritait des centaines de milliers de personnes », répondit Harrod, observant le camp d'un œil alerte. Ce n'était pas parce que personne n'avait encore causé de problèmes à Ollie que personne ne le ferait, et si quelqu'un le faisait, ce serait probablement ici, où la foule était la plus dense et où le plus grand nombre de gens luttaient contre le changement de leur situation.
« Dame Nyrielle a dit un jour que plus de la moitié des gens de la Vallée des Brumes ayant survécu aux attaques des Lothian avaient fui à travers les montagnes », continua Harrod. « Mais beaucoup des autres avaient trouvé refuge dans les collines en dehors du Val, où ils pouvaient échapper au conflit entre les Lothian et le Val. Ce sont ces gens qui arrivent maintenant. »
« Penses-tu qu'ils continueront à venir ? » demanda Ollie, essayant d'imaginer comment il pourrait construire un foyer pour tant de gens avant que le temps ne se gâte à la fin de l'été. La tâche semblait presque insurmontable, rien qu'avec les gens déjà rassemblés ici.
« Le commandant Bassinger pense qu'ils diminueront un moment si personne n'attaque pendant une semaine ou deux », répondit le soldat cornu. « Mais il s'inquiète pour ce qui suivra le Solstice. Une fois la fête sainte des humains terminée, les choses pourraient empirer. »
« Pourquoi empireraient-elles ? » demanda Ollie tandis qu'ils se faufilaient à travers le camp tentaculaire. La tente qu'il cherchait était l'une des premières plantées dans le camp, quand seuls les villages les plus proches avaient commencé à arriver, avec les survivants de l'attaque d'Owain.
« La famille Dunn », dit Harrod. « Le baron Dunn et son fils Liam sont tous deux très agressifs dans l'expansion de leur territoire. Chaque année, ils sondent les limites de la nature sauvage, cherchant des faiblesses à exploiter et forçant les villages périphériques à reculer un peu plus loin dans les collines. »
« Mais cette année, beaucoup de ces villageois sont venus ici », réalisa Ollie. « Ceux qui sont restés n'auront pas autant de voisins pour les défendre, et à certains endroits, les Dunn pourront avancer sans opposition. »
« C'est ce que le commandant redoute », dit Harrod en hochant la tête. « Et si les Dunn avancent plus loin dans la nature sauvage cette année, ils seront plus près du Val l'an prochain. »
« Va-t-il faire quelque chose ? » demanda Ollie, s'arrêtant un instant pour regarder Harrod avec une expression profondément inquiète. « Sir Thane le fera-t-il ? »
« Je ne sais pas », dit l'homme plus petit, baissant la tête. « Je sais seulement que le commandant Bassinger nous a tous dit de nous attendre à un été difficile. C'est aussi pour ça qu'il pense que ce village que tu vas organiser est si important. »
« Exact », dit Ollie, son expression s'assombrissant. « Si nous avons des troubles à l'intérieur du val et des attaquants à l'extérieur... » Il ne put s'achever la phrase. Les deux hommes comprenaient. Une seule attaque terrifiante avait suffi à Owain pour perturber un équilibre bien plus fragile que personne ne l'avait réalisé.
Si les humains découvraient à quel point les choses étaient fragiles dans le Val à la suite d'un seul massacre, les conséquences pourraient devenir vraiment désastreuses.
« Quoi qu'il arrive à l'extérieur des murs, ça ne change pas ce qu'il faut faire à l'intérieur », dit Ollie, refoulant fermement les soucis concernant Liam Dunn et les ambitions de sa famille au fond de son esprit.
« Allez, Harrod », dit Ollie, ayant enfin repéré la tente qu'il cherchait et une silhouette quelque peu familière debout devant. « Voyons si elle voudra bien nous écouter... »