« Quoi ? ! » s'exclama Ollie, se tournant vers Thane avec stupeur. Il tenta de se reculer, de mettre un peu de distance entre eux, mais la poigne du vampire sur son épaule ne cilla pas. « Je, je ne suis pas un chevalier, » protesta-t-il. « J'ai à peine commencé à apprendre à me battre et je ne sais pas la première chose sur la direction d'un village. Les gens accepteraient-ils mon autorité alors que je ne suis pas un vrai chevalier ? »
« Tu le deviendras bientôt, » répondit Thane, ses yeux ambrés perdant une touche de leur amusement. « Ollie, tu as dit vouloir te montrer à la hauteur et devenir l'un des protecteurs d'Ashlynn. Cela implique d'assumer plus que d'enfiler une armure et d'apprendre à combattre. Si tu dois te tenir à ses côtés, tu devras porter une partie des responsabilités qui accompagnent la position d'autorité qu'elle compte te confier. »
« J'en suis certain, elle l'aurait fait de toute façon, » continua Thane. Après tout, il avait discuté plus d'une fois avec Ashlynn de son projet de revendiquer sa vengeance sur les Lothian en s'installant comme Marquise. Elle aurait besoin d'hommes capables à ses côtés et, puisque Ollie s'était porté volontaire, les choses sur lesquelles elle devrait compter sur lui ne feraient que croître avec le temps.
« Mais pour l'instant, elle n'est pas là, et Dame Nyrielle non plus, alors tu devras te contenter de moi, » dit Thane. « Je sais, vivre sous ma coupe est un sort pire que la mort, mais comme je n'ai pas la permission de te transformer en l'un de mes progénitures, tu devras juste accepter les fardeaux de la chevalerie. Seule la pluie saura jamais combien de larmes tu auras versées pour cet honneur, » le taquina-t-il, lui claquant une tape dans le dos.
« Que je sois chevalier ou pas, » protesta Ollie. « Je ne sais toujours rien de la gestion d'un village. J'ai déjà du mal à gérer les cuisines et à nourrir tout le monde ! » Il y avait eu tant de crises à résoudre chaque jour.
Qu'il s'agisse d'une pénurie de viande ou de la découverte soudaine qu'un groupe d'enfants du Clan des Masques Peints avait fait un jeu de voler de la nourriture comme encas et friandises pour leurs amis, il s'était retrouvé à travailler sans cesse pour résoudre un problème après l'autre qui avaient de moins en moins à voir avec la simple cuisine au fil des jours.
« Tu apprendras, et vite, » dit Thane fermement. « J'ai dit que c'était un mauvais moment et je le pensais. Le solstice est presque sur nous. Marcell et moi n'avons pas beaucoup d'heures de nuit pour travailler entre le coucher et le lever du soleil. C'est pour cela que des vampires comme Dame Nyrielle ont besoin d'une Sénéchale pour régler les affaires en leur nom pendant la journée. Je n'ai pas de sénéchale, mais j'ai toi, et j'ai l'intention de te mettre au travail. »
« Je sais que je te demande beaucoup, Sir Ollie, » dit Thane, tendant la main vers le jeune homme et s'adressant à lui comme au chevalier qu'il était certain de devenir. « Mais accepteras-tu ce fardeau ? Si ce n'est pour Dame Nyrielle et moi, alors pour Ashlynn ? »
Debout dans la lueur vacillante des bougies de son bureau personnel, Thane réprima une brève pointe de culpabilité en tendant la main à Ollie. Le problème de la gestion de l'afflux de réfugiés était un sujet avec lequel il luttait depuis une soirée entière, débattant avec Jakob, le Maréchal de la Vallée, et le Commandant Bassinger jusqu'à près de l'aube.
La sauvagerie d'Owain avait été plus grande que prévu et la réaction effrayée des villages périphériques, bien que compréhensible, engendrait une crise d'une ampleur bien plus vaste qu'anticipé. De plus, selon le Maréchal, après avoir franchi les nombreuses couches de fortifications défensives de la Vallée, très peu de réfugiés parlaient de retourner dans leurs villages une fois la crise passée.
Finalement, ce fut le Vieux Bouc qui suggéra d'impliquer Ollie. Les supplications sincères du jeune homme et son absence totale de ruse pour persuader les villageois de trouver refuge dans la Vallée avant que la chasse d'Owain n'atteigne leur village avaient laissé une forte impression sur beaucoup. Lorsqu'ils arrivèrent pour le découvrir travaillant sans relâche à nourrir et soigner tous ceux qui arrivaient, l'humain roux devint rapidement le membre le plus connu du foyer de Nyrielle parmi les réfugiés.
Maintenant, alors que Thane s'adressait à lui en tant que « Sir Ollie », il savait qu'il exploitait une vie entière de rêves d'enfance et de fantasmes oisifs pour le presser d'accepter cette tâche difficile. Et pourtant, s'il ne le faisait pas, il incomberait au Maréchal Jakob et au Commandant Bassinger de relocaliser les réfugiés et de trouver un moyen de les installer durablement.
Bien que les deux hommes fussent capables de cette tâche, à l'avis de Thane, les résultats seraient bien plus médiocres. Ils étaient chacun ancrés dans les traditions du Clan de la Grande Griffe et du Clan des Cornus, mais que savaient-ils des besoins du Clan du Cœur-de-Bois ou du Clan des Tisseuses de Nuit ? Combien de fois tenteraient-ils de faire les choses comme elles avaient été faites dans la Vallée depuis plus de cent ans, imposant ces façons à des gens qui avaient résisté à réintégrer la Vallée pendant tout aussi longtemps ?
Ollie avait à la fois le respect des réfugiés et une absence totale de notions préconçues sur la façon de résoudre les problèmes. Ce qu'il avait démontré avec sa cuisine grandissante, cependant, c'était un talent pour trouver des solutions pratiques aux problèmes immédiats et amener les gens à l'aider à les concrétiser. Ce n'était pas suffisant pour réussir, mais avec la bonne aide, Thane était certain qu'Ollie pouvait faire du bon travail, au moins pour les prochains mois jusqu'à ce qu'il ait lui-même plus de temps pour intervenir et aider.
Ollie était complètement étranger aux pensées qui traversaient l'esprit de Thane tandis qu'il fixait la main tendue du vampire. Peut-être que pour un ancien chevalier comme Thane, assumer la responsabilité d'un seul village n'était vraiment pas un grand défi. Après tout, l'ancien chevalier avait près d'un siècle si les ragots du château ancestral étaient à croire, et il servait comme second de Nyrielle jusqu'à ce qu'Ashlynn devienne sa Sénéchale. Pour lui, peut-être qu'un village était vraiment une chose simple.
Pour Ollie, la main tendue de Thane ressemblait presque à une vipère, prête à planter ses crocs dans sa chair tendre. Une partie de lui brûlait de dire oui. Il voulait dire qu'il ferait n'importe quoi pour Ashlynn. Il lui devait tant pour la vie qu'elle lui avait donnée après leur fuite de la Villa d'Été ensemble et il avait encore l'impression de n'avoir rien fait pour le lui rendre. Ses quelques mots aux villageois et une poignée de jours à cuisiner pour les réfugiés ne pouvaient se comparer à l'élévation rapide de statut et de qualité de vie qu'elle lui avait offerte.
Mais, tout aussi lourdement que ses faveurs pesaient sur lui, l'idée de décevoir ses attentes était encore plus terrible. Jusqu'ici, il ne s'était porté volontaire que pour des choses dont il était certain de pouvoir venir à bout. Au minimum, il n'empirerait rien. Mais si on lui demandait d'assumer la responsabilité de tant de vies... c'était tout autre chose.
« Qu... que se passe-t-il si je ne suis pas à la hauteur ? » demanda Ollie, les yeux toujours fixés sur la main tendue de Thane.
« Alors nous verrons où tu as failli, et nous t'apporterons de l'aide, » répondit Thane. « Personne ne s'attend à ce que tu fasses cela seul. Jakob t'aidera, et Bassinger te prêtera quelques hommes aussi. Tu pourras toujours venir me voir, moi et les autres, pour des conseils. »
« Je ne dirai pas que tu ne peux pas causer de problèmes avec une grosse bévue, » dit Thane. « Nous parlons de centaines de personnes maintenant. Leurs vies deviendront ta responsabilité. S'ils se transforment en une foule en colère entre nos murs parce que tu as fait de leur vie un cauchemar, nous aurons du mal à défendre notre propre peuple contre tant de nouveaux arrivants enragés. »
« Je ne ferais jamais cela ! » s'exclama Ollie instantanément, horrifié par l'idée. Même s'il devait ramper à genoux pour supplier, il abandonnerait sa notion de devenir chevalier ainsi que toute responsabilité qu'il aurait gagnée bien avant qu'une telle tragédie ne puisse survenir. « Je... »
« Tu t'inquiètes juste parce que tu n'as jamais affronté ce genre de défi auparavant, » dit Thane, posant ses deux mains sur les épaules d'Ollie et lui lançant un regard très direct. « Je ne crois pas que tu ne feras pas d'erreurs, » dit le vampire.
« Mais je ne crois pas que tu feras une erreur si grave que nous ne puissions la corriger avant qu'elle ne devienne une catastrophe. D'ici l'arrivée du gel, Dame Nyrielle et Dame Ashlynn seront revenues, » rappela Thane au jeune homme. « Si être le chevalier d'un village te semble trop accablant, considère-toi plutôt comme le contremaître en chef chargé de construire le village et d'organiser les réfugiés pour l'aider à le bâtir. Tout ce qui viendra après est un problème que nous pourrons régler plus tard, d'accord ? »
« Quand tu le présentes comme ça, » dit Ollie après plusieurs instants de réflexion. « Je promets de faire de mon mieux, » dit-il, tendant sa main vers Thane. « Je dois au moins ça à Dame Ashlynn, sinon plus. Le reste... on en parlera quand elle rentrera. »
« Bon garçon, » dit Thane, saisissant l'avant-bras d'Ollie pour sceller un accord entre guerriers.
Il fallut un moment à Ollie pour répondre de même, le geste de Thane était tombé en désuétude des décennies plus tôt, remplacé par une simple poignée de main, mais après un instant, Ollie réalisa que c'était la façon de Thane de le traiter comme un pair. Même si Thane occupait une position bien au-dessus de lui, à cet instant précis, ils étaient tous deux des chevaliers, et ils avaient un travail à faire et des gens à protéger.
« Maintenant, » dit Thane, guidant Ollie de retour vers son bureau et déroulant l'une des cartes qui s'y trouvait. « J'ai quelques idées pour toi... »