Dans la Vallée des Brumes, tandis qu'Ashlynn et Heila se dirigeaient vers la Ronce et se préparaient à la multitude de changements que leur voyage apporterait, d'autres ajustements avaient lieu au pays.
Avec la destruction complète du village de Vieille Nan et la manière brutale dont les hommes d'Owain avaient traqué quiconque tentait de s'enfuir, une onde de choc s'était propagée à travers les villages périphériques. Des disputes éclataient parmi de nombreux anciens de village, et même entre membres d'une même famille.
Les humains avaient déjà envoyé des raids dans les collines hors de la Vallée des Brumes, mais ces raids perçaient rarement les défenses d'un village. Le plus souvent, après une ou deux escarmouches dans la nature sauvage, les deux camps battaient en retraite en pansant leurs blessures, chacun se retranchant et jurant que l'autre paierait un tribut plus lourd la prochaine fois.
Un carnage et une destruction de cette ampleur, si loin dans la nature sauvage, n'avaient pas été vus depuis l'époque du père de Bors Lothian, voire plus loin encore, à l'ère des Quatre Frères, quand l'Église avait dépêché des dizaines de Templiers et d'Inquisiteurs pour repousser les peuples Éldritch qui s'accrochaient encore à leurs terres ancestrales.
Désormais, de plus en plus de gens remettaient en question la sagesse de s'accrocher aux foyers où leurs mères et grands-mères les avaient élevés. Le foyer était sacré pour beaucoup, mais la terre, une fois perdue, pouvait être reconquise. Les vies, une fois perdues, l'étaient à jamais.
Des jours après le retour d'Owain Lothian et de ses hommes à la Villa d'Été, les réfugiés continuaient d'affluer dans la Vallée des Brumes. Ollie s'était mis en quatre, développant sa modeste cuisine de campagne jusqu'à quadrupler sa taille et enrôlant l'aide des villageois en fuite chaque fois que certains semblaient à la fois capables et disposés à travailler. Pourtant, la solution n'était que temporaire, et nul ne savait quel serait le prochain coup des humains.
Deux nuits avant le Solstice d'Été, un Ollie harassé gravit l'escalier de l'une des plus vieilles tours du château ancestral. La convocation de Thane l'avait pris par surprise alors qu'il s'apprêtait à dormir. Depuis l'attaque d'Owain contre le Clan du Cœur-de-Bois, Ollie avait été bien trop occupé pour suivre son entraînement, bien qu'il eût l'impression distincte que Thane et Marcell étaient tout aussi débordés que lui, sinon plus.
« Ollie, merci d'être venu », dit Thane quand le jeune homme entra dans son bureau. S'il y avait un grand bureau en bois couvert de rapports, de cartes et d'instructions à moitié rédigées pour répondre aux dizaines de problèmes survenant dans la Vallée des Brumes, le vampire lui-même semblait dédaigner l'usage de son bureau sauf nécessité, préférant s'affaler sur un banc encastré dans l'embrasure d'une fenêtre d'où il pouvait contempler le ciel nocturne.
« Sir Thane », dit Ollie formellement, en s'inclinant en entrant. Malgré l'allure nonchalante du vampire, il avait vite appris que les yeux d'ambre du plus âgé ne rataient rien, même lorsqu'il ne semblait pas prêter grande attention.
« Tu as l'air fatigué », dit Thane, se détournant de sa vue sur le val pour scruter l'ancien garçon de cuisine avec plus d'attention. « Mais à en croire tous les comptes, tu fais une différence bien réelle », ajouta-t-il, disparaissant de l'embrasure pour réapparaître derrière son bureau dans un mouvement si rapide qu'Ollie le manqua en clignant des yeux.
« As-tu une idée du nombre de réfugiés qui ont cité tes supplications comme la chose qui les a convaincus d'abandonner leur foyer ? » demanda Thane. « Certains de ces villages sont obstinés à maintenir leur indépendance depuis des années, mais ils t'ont écouté, malgré le fait que tu sois humain. »
« Je ne sais quoi dire », dit Ollie, mal à l'aise sous le regard intense d'ambre du vampire. « C'est juste... Peu importe où l'on va, il y a toujours des petites gens qui n'ont pas leur mot à dire. »
« Et je me sens comme ces petites gens, dans les cuisines et les écuries et partout ailleurs où personne ne veut travailler », continua Ollie, sa voix gagnant en force. « Ces gens n'ont pas autant à quoi s'accrocher que ceux des grandes maisons avec toutes leurs belles choses. Je me suis juste dit que peut-être les petites gens méritaient une chance de fuir, même si leurs chefs ne le voulaient pas. »
« Tu sais, ce n'est pas aussi grave chez les Éldritch que dans les foyers humains », dit Thane. En parlant, il se détourna d'Ollie pour regarder une antique armure dressée dans un coin de son bureau.
La lumière des bougies et de l'âtre atteignait à peine le coin obscur, et pourtant l'armure brillait comme si elle venait d'être astiquée. Sur le bouclier, l'emblème d'une gerbe de blé croisant une hache de bûcheron était encore visible, bien que les couleurs n'aient plus l'éclat d'antan.
« Pourtant, tu n'as pas tort », dit Thane en soupirant. « Sans Seigneur Éldritch pour les gouverner, chaque village doit se débrouiller seul et ils ont tendance à valoriser l'âge et la sagesse plutôt que la force chez leurs chefs. Parfois une personne forte s'élève et prend le contrôle du village, mais elle le garde bien après qu'elle aurait dû le transmettre à la génération suivante. »
« Quand un chef de village vieillissant envoie de jeunes hommes au combat, il est trop facile de dépenser la vie d'autrui pour une bataille qu'il sait ne pouvoir gagner lui-même », dit Thane en secouant la tête. « Les vieux lâches et les jeunes ambitieux comme Owain sont les deux fléaux qui ravagent les communautés humaines. Les Éldritch devraient être meilleurs que cela, et pourtant... nous en sommes là. »
« Ça va tant que quelqu'un peut intervenir pour faire ce qui est juste, non ? » dit Ollie avec hésitation. Il n'était peut-être plus un garçon de cuisine, mais de tels idéaux élevés lui restaient bien au-dessus de la tête.
Il savait fin trop bien que les gens aux commandes ne faisaient pas toujours ce qui est juste, mais d'après ce qu'il avait vu, Thane, Marcell et tous les gens de la Vallée des Brumes œuvraient à faire ce qui est juste, même si les villageois des villages périphériques ne demandaient pas leur aide. Tant qu'ils continuaient à s'avancer pour bien faire, que les villageois acceptent l'aide ou non.
« Oui, c'est exactement ça », dit Thane, apparaissant près d'Ollie en un clin d'œil et lui passant un bras autour de l'épaule. « Je suis content que tu comprennes. Puisque tu sais, je n'aurai à peine besoin de te dire quoi que ce soit et tu te lèveras pour faire toutes les bonnes choses », dit-il d'un rire chaleureux, entraînant Ollie vers le bureau.
« Tu sais, Ollie, de mon vivant, c'était une tradition qu'un chevalier soit nommé seigneur local d'un village », dit le vampire, serrant l'épaule d'Ollie d'une poigne étroite, presque douloureuse. « Est-ce encore ainsi dans la Marche de Lothian ? Un chevalier par village, pour superviser entre vingt et cent fermes, mille têtes de bétail, et toutes les autres affaires courantes d'un village ? »
« Euh, je suppose ? » dit Ollie, passant une main dans ses cheveux roux flamboyants et se grattant la tête, perplexe. « En tout cas, lors des événements officiels et des festins, tout chevalier qui n'est pas fils de seigneur est toujours annoncé avec le nom de son village, donc je suppose qu'ils en ont tous un. Je ne sais rien du nombre de fermes ou de têtes de bétail par contre. »
« Peu importe », dit Thane, balayant les détails. « Ce qui compte, c'est que c'est une chose très normale pour un chevalier d'organiser et d'administrer un village. Et donc, Sir Ollie, j'ai besoin que tu bâtisses un village où les nouveaux arrivants pourront s'installer et construire de vrais foyers. »
« On ne te demandera pas de prêter serment de chevalier avant le retour de Dame Ashlynn », ajouta Thane. « Mais pour moi et pour le reste du val, tu as prouvé que tu as l'étoffe d'un chef en ce lieu, et en ce moment, nous avons désespérément besoin que tu prennes ce fardeau sur tes épaules. »