«— Ce n'est pas pour ça que tu as mis l'If de côté, n'est-ce pas ?
Les paroles d'Amahle flottaient dans l'air chaud et humide comme une douce admonestation. L'explication d'Ashlynn n'avait pas été un mensonge, mais ce n'avait pas été une vérité complète non plus, et les mots de sa « grande sœur » montraient clairement que son omission n'avait pas échappé.
« — Non, » admit Ashlynn, soupirant tandis qu'elle regardait la page. « Il y avait une autre raison également. La Sorcière de l'If reçoit des bénédictions de longévité. Moi, je vais vivre des centaines d'années aux côtés de Dame Nyrielle, » dit-elle lourdement. « Si j'accorde à Heila le pouvoir de l'If, elle pourra m'accompagner bien, bien plus longtemps. »
« — C'est bien quand tu es honnête avec toi-même, » dit Amahle, se levant de la table et traversant la pièce pour aller chercher une carafe fraîche de thé à la menthe et un plateau de biscuits au gingembre et à la mélasse.
« — Prends un biscuit, ma chérie, tu y es depuis plus longtemps que tu ne le penses, » dit-elle doucement. « La chaleur te prend de l'énergie et ça commence à se voir. Ralentis, rafraîchis-toi et ensuite on pourra continuer. »
« — Depuis combien de temps ? » demanda Ashlynn, jetant un coup d'œil par la grande fenêtre à moustiquaire. Le temps semblait lointain au cœur de la Ronce. Dans la Vallée des Brumes, le brouillard pouvait persister une grande partie de la journée et les nuages de pluie obscurcissaient fréquemment le ciel, mais il y avait un sentiment distinct que le jour s'éclaircissait et s'assombrissait.
Dans la Ronce, le brouillard combiné à la dense canopée maintenait l'endroit dans un crépuscule quasi éternel pendant les heures diurnes. Des lampes étaient allumées même en plein midi et il était difficile de dire combien de temps s'était écoulé depuis le petit-déjeuner.
Une fois qu'elle eut croqué dans le biscuit moelleux, sucré et épicé, elle réalisa à quel point son estomac était vide. Clairement, elles y étaient depuis plus longtemps qu'elle ne le pensait. Un second biscuit suivit rapidement le premier, accompagné de plus de thé à la menthe frais, avant que la douleur qu'elle n'avait pas réalisé qui avait commencé à se former derrière ses tempes ne commence à s'estomper et que le brouillard qui s'était infiltré dans son esprit ne commence à se dissiper.
« — On continuera encore une ou deux heures, » dit Amahle, prenant une longue gorgée de thé frais et s'ajustant sur le siège à côté d'Ashlynn jusqu'à ce qu'elle se sente à l'aise. Malgré son apparence juvénile, il y avait des limites à la durée pendant laquelle même elle pouvait rester assise à table, à feuilleter des tomes comme si elle était revenue à ses jours d'apprentie.
Si elles n'arrivaient pas à une conclusion d'ici l'heure de préparer le dîner, ce n'était pas grave. Le travail pourrait continuer demain si nécessaire. L'important était de donner à cette décision la réflexion approfondie qu'elle exigeait.
En regardant Ashlynn siroter son thé, les yeux cramoisis d'Amahle étudièrent sa petite sœur avec attention. Il y avait quelque chose de révélateur dans la façon dont Ashlynn revenait sans cesse vers certaines pages, dans la manière dont ses doigts s'attardaient sur des passages spécifiques, qui lui donnait l'impression qu'Ashlynn elle-même ne comprenait pas pleinement les implications de jouer avec la longévité.
Vivre avec une vampire l'avait propulsée dans un monde de gens aux durées de vie incommensurables, mais Ashlynn était encore très jeune et manifestement aux prises avec le sujet. C'était peut-être une bonne occasion de semer quelques graines et d'aborder ce qui pesait vraiment sur l'esprit de la jeune sorcière. Il pourrait s'écouler des années ou des décennies avant qu'elle puisse éprouver de l'empathie pour les gens vraiment longévites du monde, mais en tant que grande sœur, Amahle pouvait au moins l'aider à voir certains des pièges à venir.
« — Penses-tu qu'Heila serait heureuse, à vivre aussi longtemps que toi ? » demanda Amahle, posant sur Ashlynn ses yeux cramoisis. « Vas-tu en faire une concubine et transformer ton coven en ton harem immortel ? »
« — Quoi ? Non, » dit Ashlynn, faillant recracher son thé. « Je, je ne pense pas qu'Heila aime les femmes de cette façon. Elle a toujours été... oh, je comprends, » dit Ashlynn en réalisant où Amahle voulait en venir.
Ce n'était pas un sujet dont elle parlait souvent, mais elle avait discuté avec Nyrielle et Thane de ce que c'était que de vivre si longtemps. Toute la famille de Thane s'était éteinte, et aucune des personnes qui l'avaient connu avant qu'il ne devienne vampire n'était encore en vie aujourd'hui.
Pour Nyrielle, bien que ses circonstances familiales fussent différentes, il était clair qu'elle avait perdu des amis par simple vieillesse, encore et encore. Rien que lors de ce voyage, elle avait vu Nyrielle parler avec Lord Ritchel de son père et de son grand-père, et elle avait loué la statue érigée en l'honneur du père de la Haute Dame Erna pour avoir capturé un aspect de l'homme que peu de gens encore vivants se souvenaient.
Si Ashlynn donnait à Heila le pouvoir de l'If, elle pourrait rester à ses côtés bien plus longtemps. Mais, si Heila trouvait un jour un homme qu'elle aimait... si elle fondait un jour une famille, elle serait condamnée à voir ces gens vieillir et mourir, bien avant elle.
« — Heila est encore une toute jeune fille, » dit Ashlynn. On en pourrait dire autant d'elle, bien qu'elle ne se considérât plus comme une jeune fille. Elle était encore assez jeune, surtout comparée à des gens comme Nyrielle, mais en tant que fille de comte, Ashlynn n'avait jamais été libre de choisir son partenaire de vie.
Maintenant qu'elle était liée à Nyrielle, qu'elle fût jeune ou non, l'une des plus grandes décisions et incertitudes dans la vie d'une jeune femme était déjà réglée. Elles n'avaient que Thane, Zedya et le Chêne Ancestral pour témoins, et ses parents n'avaient même pas rencontré sa promise, mais Ashlynn se considérait comme mariée nonetheless.
« — J'ai vu Heila manifester de l'intérêt pour quelques jeunes hommes ces derniers mois, » admit Ashlynn. « Je ne pense pas qu'elle ait trouvé l'amour, mais je crois qu'elle le cherche, même si elle dit le contraire. Pour Nyrielle et moi, c'est différent. Nos vies sont liées. Aucune de nous deux n'aura d'enfants ordinaires non plus, » ajouta-t-elle, mettant enfin des mots sur quelque chose qu'elle avait lentement fini par accepter ces derniers mois.
« — Elle aura sa progéniture et j'aurai mon coven, mais nous n'aurons jamais d'enfants comme un couple normal, » dit Ashlynn. « Je, je ne veux pas priver Heila de la chance de connaître cette joie si elle la trouve. Et je ne veux pas la soumettre à la douleur de perdre tout le monde et de survivre. »
« — Une sorcière vit naturellement plus longtemps que la plupart des leurs, » dit Amahle, enlaçant Ashlynn d'un bras réconfortant. « Pas aussi longtemps que toi peut-être, mais les membres du Clan des Cornus vivent souvent jusqu'à soixante-dix ou quatre-vingts ans. En tant que membre de ton coven, il ne serait pas étrange qu'Heila dépasse le siècle, mais pas de beaucoup plus. Elle aura une longue vie, mais pas une vie sans fin. »
« — Je vois, » dit Ashlynn, plongeant dans ses pensées. Jusqu'ici, elle n'avait pas réalisé à quel point le changement de sa propre durée de vie en était venu à la hanter. Peut-être parce qu'elle voyageait avec Nyrielle, écoutant le nombre de gens que la vampire avait survécus, que cela avait fini par occuper une si grande place dans son esprit.
Quand elle avait vu les archives de la Sorcière de l'If, sa première pensée avait été qu'elle n'aurait peut-être pas à dire adieu à Heila si tôt. Mais... un siècle restait une durée très, très longue. Elle ne devait pas être égoïste et exiger plus, surtout quand ce temps pouvait imposer un si haut prix à une personne qu'elle en était venue à chérir presque autant que Jocelynn.
« — Je suppose que tout se résume au genre de décision que je dois prendre, » dit Ashlynn. « Je ne veux pas prendre une décision égoïste qui m'arrange, surtout si cette décision serait nuisible à Heila, » dit-elle. « Merci, grande sœur, de m'avoir aidé à réaliser à quel point l'If aurait pu être nuisible pour Heila. »
« Mais tout comme je ne choisis pas ce qui est le mieux pour moi, je ne choisis pas non plus ce qu'Heila veut le plus, » continua-t-elle. « Tu as raison, parfois les gens doivent manger leurs légumes. Je ne peux pas choisir quelque chose juste parce que je pense que c'est ce qu'elle voudrait, je dois choisir ce qui est le mieux pour elle, » dit-elle, feuilletant la pile jusqu'à ne plus avoir que deux feuilles de papier.
« Il me reste à réfléchir à ce qui serait le mieux pour le coven et aux compétences et talents que je veux y cultiver, » dit Ashlynn, comparant mentalement la composition de son coven aux compétences diverses que Nyrielle avait développées chez sa progéniture. « Ou, si je ne choisis pas pour le bien du coven, alors j'accepte que je place ce qui est le mieux pour Heila comme la chose la plus importante, auquel cas je pense que ma décision est claire. »