« Alors ? Elles ont dit oui, elles ont dit oui, n'est-ce pas ? » dit Talauia dès que Heila sortit de la maison d'Amahle. La sorcière excitée flottait juste au-dessus de la passerelle en bois, ses ailes bourdonnant d'impatience tandis qu'elle fixait Heila, avide d'apprendre la nouvelle.
« Elles ont dit oui », dit Heila faiblement. Son corps tremblait encore et ses mains serraient fermement la rampe le long de la passerelle pour se soutenir. Ce n'est que maintenant, la décision prise, qu'elle réalisait à quel point elle avait eu peur qu'Ashlynn dise non parce que c'était trop dangereux.
Des mois plus tôt, lorsque Zedya l'avait choisie parmi tous les domestiques pour s'occuper des besoins de Dame Ashlynn, elle n'avait jamais rêvé qu'un moment comme celui-ci puisse advenir.
Au début, les choses avaient été maladroites entre elles. Dame Ashlynn avait l'habitude de faire beaucoup de choses elle-même, ce qui laissait Heila douter que son travail puisse seulement être considéré comme l'accomplissement de ses devoirs. Elle ne avait pas l'impression qu'Ashlynn lui permette d'être une servante et qu'il ne faudrait pas longtemps avant qu'elle ne soit renvoyée travailler aux côtés de tous les autres, à s'occuper des besoins de base de l'antique forteresse de la Vallée des Brumes.
Ce ne fut que plus tard, lorsque Ashlynn commença à se montrer curieuse de la vie éldritch, que Heila commença à réaliser qu'elle devait apporter un soutien différent à sa nouvelle dame. Ashlynn n'avait pas besoin de quelqu'un pour l'aider à se baigner ou à choisir une robe, elle avait besoin de quelqu'un qui puisse lui parler des traditions du Clan des Cornus, de l'histoire du peuple ordinaire dans la Vallée des Brumes, et de dizaines d'autres choses auxquelles Heila elle-même n'avait jamais beaucoup pensé parce qu'elle avait grandi en les connaissant.
Une fois qu'elle eut compris cela, les choses commencèrent à changer entre les deux femmes tandis qu'Heila apprenait lentement à devenir le genre de personne sur qui Ashlynn pouvait compter. Plus encore, même si des frontières claires imposées par le statut au sein du foyer de Dame Nyrielle subsistaient, elles développèrent une sorte d'amitié.
Compte tenu de ses origines modestes, devenir la dame de compagnie d'Ashlynn aurait dû être une élévation de statut suffisante pour qu'elle soit comblée toute sa vie. Et pourtant, lorsque Zedya mentionna la possibilité pour elle de rejoindre la coven d'Ashlynn, de devenir sorcière à ses côtés... le cœur d'Heila s'était saisi de cette idée avec une force qui la surprit elle-même.
Si Ashlynn avait dit « non » à cet instant, cela l'aurait broyée. Elle n'aurait jamais contesté la décision, mais... d'une façon ou d'une autre, une simple possibilité en était venue à représenter l'avenir le plus radieux qu'elle puisse imaginer et elle ne voulait pas perdre ce rêve. Maintenant, elle n'aurait pas à le faire.
« Tante Amahle a dit que tu me servirais de tutrice pendant les prochains jours ? » demanda Heila en regardant la sorcière qui flottait. Maintenant qu'elle avait cette chance, elle avait l'intention d'en tirer le meilleur parti.
« Je le ferai, je le ferai », dit Talauia. Lentement, elle dériva vers la passerelle et posa le pied sur les planches de bois usées. « Mais d'abord, je devrais t'emmener quelque part pour rencontrer quelqu'un. Viens avec moi », dit-elle, son ton devenant grave.
« Quelqu'un d'autre dans la Ronce ? » demanda Heila. « Je pensais que c'était seulement Tante Amahle et sa coven qui vivaient ici. »
« C'est le cas, c'est le cas », répondit Talauia tandis qu'elle guidait Heila dans un bateau à fond plat et commençait à le pousser dans l'eau avec des mouvements lents et réguliers. « Je vais te présenter... la Sorcière du Houx », dit-elle doucement. Un faillit s'échapper de ses lèvres mais elle le retint, le rangeant dans un coin de son cœur où les épines acérées enroulées autour du nom ne feraient pas aussi mal.
Talauia ne parla pas tandis qu'elle guidait leur bateau à travers les canaux entre les énormes cyprès. Leur route était marquée par des plaques de mousse luminescente qui projetaient une lueur verte maladive sur l'eau trouble, ainsi que par l'aperçu occasionnel de fleurs d'un rouge plus vif et d'un pourpre profond, à peine visibles à travers le brouillard matinal épais.
À plusieurs reprises le long du chemin, la Sorcière du Chardon changea leur cap, poussant sur le tronc d'un arbre ici ou une touffe de terre sèche là. Chaque fois qu'elle le faisait, ses mouvements étaient fluides et presque distraits, comme si elle n'avait même pas besoin de regarder autour d'elle pour trouver leur route.
À mi-chemin, Heila poussa un cri tandis que quelque chose de gros, à peine aperçu du coin de l'œil, bougeait sous la surface, créant des remous qui berçaient doucement leur bateau à fond plat. Contrairement à leur voyage aller, cependant, Talauia ne prit même pas la peine de le chasser ; elle semblait trop distraite par les pensées qui la consumaient pour s'occuper de la créature du marais.
Après plusieurs minutes presque silencieuses passées à naviguer dans les eaux troubles de la Ronce, les deux femmes arrivèrent sur une petite île qui rayonnait d'une telle acuité féroce qu'Heila n'aurait pas pu l'approcher sans l'aide de Talauia pour la protéger de l'énergie intense, en forme d'aiguilles.
Au centre de l'île, un unique buisson de houx dominait la majeure partie du terrain disponible. Il s'élevait à près de quatre mètres de haut et était une fois et demie plus large que haut. Malgré des mois d'avance sur la période où il devrait porter des fruits, d'innombrables baies cramoisies pulsaient d'une lueur rouge terne, nichées parmi les feuilles piquantes du buisson.
« Sœur Houx, Sœur Houx », dit Talauia, tirant Heila par la main alors qu'elles quittaient le bateau pour poser le pied sur la petite île. « J'ai amené une amie. Une cousine », dit-elle. « Voici Heila, et... et elle s'apprête à rejoindre la coven de la Mère des Arbres. »
Alors que la sorcière parlait, le buisson semblait trembler, ses feuilles frissonnant d'un son sec, presque crépitant, tandis qu'une brise imperceptible pour tout le reste secouait le buisson. Les baies devinrent plus brillantes et pendant un instant, l'aura intense et acérée comme des aiguilles autour du buisson devint si intense que plusieurs gouttes de sang se formèrent sur la peau des deux femmes alors qu'elles étaient piquées par le buisson.
« Ne sois pas comme ça, ne sois pas comme ça, Sœur Houx », réprimanda doucement Talauia. Lentement, avec des gestes pratiqués, elle s'avança pour piquer le bout de son doigt sur le buisson, laissant tomber trois gouttes de sang qui furent rapidement absorbées par les baies.
« C'est bon, Sœur Houx. C'est Chardon, tu... tu te souviens de moi », dit-elle doucement, tenant sa main à quelques centimètres du buisson comme on tendrait la main à un chien fidèle pour qu'il la renifle et la reconnaisse. « Heila, viens ici, viens ici », dit la sorcière doucement, son enthousiasme habituel entièrement absent tandis qu'elle faisait signe à Heila de la rejoindre.
« Pique-toi et laisse tomber trois gouttes sur les baies », dit-elle, posant doucement un bras autour des épaules d'Heila pour l'aider à se stabiliser contre l'aura acérée comme des aiguilles et le sentiment de menace émanant du buisson de houx. « Ainsi, Sœur Houx te connaîtra et saura que tu ne veux pas de mal. »
« "Sœur, Sœur Houx ?" » demanda Heila, ses yeux allant du buisson étrange à la sorcière et retour. Ayant grandi dans un château gouverné par des vampires, Heila n'était pas étrangère à la magie du sang, mais quelque chose dans ceci lui semblait différent de la façon décontractée dont Dame Nyrielle ou Madame Zedya utilisaient le sang dans leur magie.
La façon dont Talauia parlait au buisson, comme s'il était vraiment une personne, lui glaça le sang. Il n'avait pas échappé à son attention que Talauia se désignait elle-même comme « Chardon » lorsqu'elle parlait à « Sœur Houx ». Cela voulait-il dire qu'il s'agissait de magie du sang destinée à communier avec les morts ? Ce n'était pas quelque chose qu'elle avait jamais entendu dans ses leçons de Zedya, mais cela ne le rendait pas impossible.
Prenant une grande respiration pour se calmer, elle se piqua le doigt et compta soigneusement trois gouttes de sang sur la baie la plus proche, juste comme on le lui avait ordonné. Une fois qu'Heila eut fait son offrande de sang, la sensation aiguë d'aiguilles pressant dans sa peau se retira. Elle ne disparut jamais complètement, mais diminua jusqu'à un niveau qui piquait sa peau bien moins que les vents glacés du Haut-Col.
« Pour devenir sorcière, Tante Ashlynn devra planter une graine de sorcellerie dans ton corps », expliqua Talauia d'une voix basse tout en tendant la main pour caresser doucement les feuilles cireuses du buisson de houx. « Pour moi, c'était une graine de chardon. Pour Jacques, une graine de l'arbre bac à sable. »
« Tu devras nourrir la graine à l'intérieur de ton corps afin de développer ta connexion à l'énergie du monde », expliqua Talauia. « Mais tu dois la garder sous contrôle. Être sorcière signifie être maîtresse de soi-même et en se maîtrisant, on maîtrise l'énergie du monde. Si tu perds le contrôle de toi-même et de tes désirs », dit-elle, sa voix devenant douce.
« Voici le sort qui t'attend », dit la sorcière, ses ailes retombant tandis qu'elle parlait. « Sœur Houx a été consumée par la graine de sorcellerie que Mère a plantée en elle. Ceci », dit-elle, caressant doucement l'une des pointes acérées comme des aiguilles d'une feuille. « Ceci est tout ce qui reste de Sœur Houx après qu'elle a échoué à contrôler le pouvoir de la graine. »
« Pour les prochains jours », dit Talauia, se tournant vers Heila. « Je vais t'enseigner tout ce que je peux. Cela n'aura peut-être pas de sens, mais crois-moi s'il te plaît, tout est très important. Sinon... » dit-elle, sa voix s'éteignant tandis qu'elle jetait un regard en arrière vers le buisson.
Le message ne pouvait pas être plus clair. Si Heila échouait dans ce processus, il ne resterait rien d'elle qu'un arbre triste et solitaire, piégé à jamais dans la Ronce.