L'hésitation d'Ashlynn ne dura que quelques instants. Amahle avait déjà révélé sa propre marque. Même si Ashlynn ne comprenait pas encore comment l'interpréter, elle finirait par y parvenir. L'autre femme avait pris l'initiative de dévoiler ses propres faiblesses avant de demander à voir celles d'Ashlynn, exactement comme aurait dû le faire une grande sœur.
« C'est sur ma hanche », dit Ashlynn, l'air légèrement gêné. Sa marque n'avait été vue que de très rares personnes et, avec le temps, elle en était venue à la considérer avec le même tabou que celui qui aurait entouré l'exposition de son sein nu. Bien qu'elle ait pris la décision de la montrer, au moment de passer à l'acte, ses doigts hésitèrent sur l'ourlet de sa robe.
« Ici », dit-elle en se levant et en relevant ses jupes au-dessus de la taille avant d'écarter sa culotte pour révéler la marque complète en forme d'arbre. Elle trébucha légèrement en bougeant, mais elle avait l'impression qu'il s'agissait d'un pansement qu'il fallait arracher d'un coup avant de pouvoir véritablement avancer.
« C'est ça, c'est ma marque de sorcière », dit-elle, retrouvant son équilibre et prenant une pose maladroite pour montrer la marque à Amahle.
« Pas étonnant qu'on t'ait reconnue presque instantanément », dit Amahle sur un ton admiratif. « Excuse mon toucher, ma chérie », ajouta-t-elle en tendant l'avant avec deux membres arachnéens pour mesurer avec soin et précision la marque d'Ashlynn. De sa longueur totale à la longueur de « racines » spécifiques sur la marque de naissance en forme d'arbre, Amahle en releva le moindre détail.
« Alors ? » demanda Ashlynn, remettant ses vêtements en place et regagnant sa place à côté d'Amahle et du vieux livre. « Où résident mes talents ? »
« D'abord, la taille de la marque elle-même est impressionnante », dit Amahle. Après avoir examiné Ashlynn, elle sortit un petit carnet de l'une de ses nombreuses poches, ainsi qu'un bâton de charbon pour esquisser, et commença à tracer grossièrement le contour de la marque d'Ashlynn.
« Ta marque a la forme d'un arbre, et sa silhouette me rappelle un frêne ou un érable. Elle est longue et fine, mais conserve une certaine largeur. Cela signifie que tu pourras aller loin avec ta magie dans les domaines où tu es forte, mais il y a des limites à ce que tu peux étendre au-delà de tes compétences principales. »
« Si ta marque avait la forme d'un chêne, avec plus d'ampleur, tu serais une meilleure sorcière généraliste, incapable d'atteindre des sommets aussi grands, mais moins démunie là où tu es faible », expliqua Amahle. « De même, si ta marque avait la forme d'un épicéa, très étroit et très haut, tu aurais une capacité inégalée dans une ou deux choses, mais presque aucune en dehors de cela. »
« Donc, ma marque est une sorte de juste milieu », dit Ashlynn, s'assurant d'avoir bien compris. « Je peux m'épanouir un peu, mais je ne dois pas m'attendre à l'excellence en dehors de ce que je fais le mieux. Je peux aller loin, mais il y a d'autres qui sont de vrais experts et que je n'égalerai jamais dans leur spécialité. »
« Exactement », dit Amahle en donnant une tape chaleureuse sur les épaules d'Ashlynn avant de poursuivre son explication. « Maintenant, les racines de ta marque sont le reflet de tes talents. Comme mes épines, chacune correspond à un élément et nous indique la grandeur de ton aptitude pour chacun d'eux. »
« Rappelle-toi simplement que ce n'est qu'une expression de potentiel », dit-elle, sa voix se durcissant. « Sans travail acharné pour le réaliser, tout le potentiel du monde ne te sauvera pas de la défaite face à des gens qui n'ont qu'une fraction de ton talent mais qui ont affûté leurs capacités », prévint-elle.
« Je comprends », dit Ashlynn en hochant la tête au fil de l'explication. « Quand je suis devenue la Sénéchale de Dame Nyrielle, j'ai eu une "Période d'épanouissement" comme la progéniture des vampires. Je me suis entraînée dur pendant ce temps pour tirer le meilleur parti de mon potentiel pendant que je grandissais rapidement. »
« Ce, ce n'était pas facile », dit-elle, repensant au nombre de nuits où elle était revenue de l'entraînement avec Thane, la chair meurtrie et le corps endolori. « Mais les résultats du travail en valaient la peine à la fin. Ne t'inquiète pas, ta petite sœur ne comptera pas sur son talent pour s'en sortir », promit-elle.
« C'est bien que tu comprennes alors », dit Amahle avec une expression complexe au souvenir des capacités vampiriques d'Ashlynn. Elle n'avait jamais vu de sorcière former un pacte de sang avec un vampire et n'avait aucune idée de l'impact que cela aurait sur le développement d'Ashlynn, mais ce qui était fait était fait. Il n'y avait rien à faire d'autre que d'avancer et d'espérer qu'elles pourraient éviter toute tragédie.
« Ton plus grand talent est le bois, j'imagine que ça ne surprend pas quelqu'un d'aussi intelligent que ma chérie de petite sœur », dit Amahle avec une pointe de fierté dans la voix. « Vient ensuite la terre, puis le feu. Enfin, l'eau et l'air. En voyant ta marque, je suis étonnée que tu aies pu canaliser la glace et le vent glacial aussi bien que tu l'as fait au Haut-Col. Ça a dû être très difficile pour toi. »
« C'était le cas », dit Ashlynn doucement. En baissant les yeux sur le livre, une expression compliquée traversa son visage. Si elle avait su qu'il ne fallait pas essayer d'utiliser l'énergie de la glace et du vent, aurait-elle pu sauver Andrus ? Aussi vite que la pensée vint, elle la chassa.
Même si elle avait plus de forces avec d'autres éléments, au milieu du lac gelé, il n'y avait rien d'autre à exploiter que l'eau et l'air. Même si elle l'avait su, il n'y avait rien d'autre dans cet endroit stérile qu'elle aurait pu utiliser.
« Comment le livre va-t-il nous aider ? » demanda Ashlynn, fronçant les sourcils en regardant la table des matières. De haut en bas, elle contenait une liste d'arbres, bien que quelques-uns soient répétés plus d'une fois. « Puisque tu as parlé de marques, est-ce que cela décrit des marques qui peuvent être créées pour Heila ? »
« Quelque chose comme ça », dit la sorcière aînée avec un sourire qui semblait un brin triste. « Pour transformer une personne ordinaire en sorcière, il faut planter une graine en elle. Une graine que tu nourriras près de ton propre cœur avant de la retirer de ta poitrine pour la placer dans la leur, où la graine et le pouvoir que tu as choisi pour elle pourront prendre racine et grandir. »
« Ce livre », dit la sorcière en faisant glisser un doigt sur la première page de la table des matières. « Il consigne ce qu'on sait des covens des Mères des Arbres précédentes. De leurs noms aux pouvoirs qu'elles ont développés, il devrait pouvoir te donner une idée de ce qui est possible pour un membre de ton coven. »
« Chêne, frêne, orme, peuplier, sapin », récita Ashlynn tandis que ses doigts parcouraient la liste. Chaque entrée lui parut soudain bien plus substantielle que n'importe quelle information sur un simple arbre ne pourrait l'être. Si beaucoup d'arbres sur la liste lui étaient familiers, d'autres lui étaient totalement étrangers. Qu'était-ce qu'un banian ? Ou un liquidambar ?
« Est-ce qu'il contient aussi des informations sur d'autres personnes qui ont été Mère des Arbres ? » demanda soudain Ashlynn, se détournant du livre pour regarder Amahle, les yeux écarquillés. Au vu de la minutie avec laquelle la puissante sorcière avait mesuré sa marque, elle était certaine qu'il y avait plus de détails que sa « grande sœur » avait pu glaner en l'inspectant. Si ce livre recelait ce savoir...
« Non », dit la Mère des Ronces, anéantissant les espoirs d'Ashlynn d'un hochement de tête. « J'ai d'autres livres pour ça et je te les partagerai plus tard. Pour l'instant, je veux les examiner avec toi pour que tu puisses choisir le type de graine que tu offriras à la petite Heila. »
« Tu ne peux pas lui en parler », dit Amahle, tapant du bout d'un membre arachnéen pour insister en voyant Ashlynn commencer à inspirer. Sa petite sœur était une bonne femme qui aurait voulu partager la décision avec la petite Heila, mais c'était une décision qui ne se partageait pas.
« Tu es destinée à devenir la Mère des Arbres », dit la puissante sorcière. « Une mère doit prendre certaines décisions pour ses enfants et celle-ci en fait partie. Si tu laisses Heila participer, je pense que tu sais bien quel genre de femme elle est. Choisirait-elle ce qui est le mieux pour elle, ou ce qu'elle croit te servir le mieux ? »
« La seconde option », dit Ashlynn d'un lourd soupir. « J'essaie de l'aider à apprendre à s'affirmer davantage, et à prioriser ses propres envies et désirs, mais elle a consacré sa vie entière au service. Briser certaines habitudes est... difficile pour elle. »
« Et c'est pour cela que tu dois choisir pour elle », dit Amahle doucement. « Allez, on peut lire ensemble et puis en discuter. Le fait d'être une mère ne veut pas dire que tu dois trouver toutes les réponses toute seule. C'est pour ça que tu as une grande sœur après tout », dit-elle en souriant.
« Alors, regardons ensemble, et voyons ce qui serait le mieux pour Heila. »