« Maintenant, Petite Sœur, » dit Amahle en traversant la pièce pour récupérer un gros livre usé, relié en cuir. « Je vais t'expliquer ce qu'il faut faire pour transformer la petite Heila en une vraie sorcière. »
« Puisque c'est la première fois pour toi, je te tiendrai la main tout au long du processus. Si nous attendions que tu puisses tout faire toute seule, il ne resterait pas beaucoup de temps à Heila pour apprendre avant que tu doives partir, alors s'il te plaît, fais-moi confiance pour te guider à travers cette épreuve, » dit-elle, revenant à la table et s'asseyant à côté d'Ashlynn.
Ashlynn n'avait jamais connu ce que c'était que d'avoir une grande sœur. Elle avait été l'aînée de deux enfants et elle avait fait de son mieux pour être une grande sœur pour Jocelynn, mais comme elle était confinée au Manoir Blackwell la plupart du temps, elle savait qu'elle n'avait pas été à la hauteur de ce qu'une « bonne grande sœur » était vraiment.
Maintenant, cependant, elle avait l'impression d'avoir enfin un bon aperçu de ce que ça pouvait être d'avoir quelqu'un qui agissait comme une grande sœur sage pour elle. Ashlynn était trop bien entraînée pour être aveugle aux choses qu'Amahle faisait pour favoriser les sentiments qui grandissaient en elle.
En s'asseyant à côté d'elle comme une paire au lieu de faire face à travers la table comme une professeure, Amahle entreprenait des actions délibérées pour s'abaisser de la position puissante de « Mère des Ronces » pour devenir à la place « grande sœur Amahle, » mais le fait que ces actions fussent délibérées ne signifiait pas que les désirs derrière elles n'étaient pas authentiques.
« Merci, grande sœur Amahle, » dit Ashlynn. Ses épaules s'affaissèrent visiblement de soulagement face à l'offre de soutien de la femme plus âgée. Comme une bonne sœur, Amahle n'allait rien faire à sa place, mais elle l'aiderait tout au long du chemin et c'était exactement ce dont Ashlynn avait besoin à cet instant.
Elle pouvait encore sentir la chaleur persistante du minuscule corps de Heila dans ses bras, et la sensation de la petite femme tremblante alors qu'elle plaidait sa cause était quelque chose qu'Ashlynn ne pensait pas pouvoir jamais oublier.
À un certain moment, ce n'avaient pas été les mots qui avaient ému le cœur d'Ashlynn, mais le ton de la voix de Heila, les battements frénétiques de son cœur, et les discrets tremblements lorsqu'elle parlait qui avaient fait s'effondrer toute la résistance d'Ashlynn à l'idée que Heila prenne les risques pour faire partie de sa coven.
« Tu as entendu ce que ressent Heila, » dit-elle, lançant à Amahle un regard impuissant. « Je dois faire tout ce que je peux pour être digne de ses sentiments. Je ne me pardonnerais jamais si elle souffrait parce que mon ignorance m'a fait faillir. »
« Tu dois encore préparer ton cœur pour une décision difficile, ma chérie, » dit Amahle doucement. Ses pattes d'araignée cliquèrent sur le plancher en bois alors qu'elle ajustait sa position pour pouvoir enrouler un bras autour d'Ashlynn tandis que l'autre ouvrait le vieux livre relié en cuir.
« Tu as vu comment les sorcières de ma coven sont nommées, » dit-elle, tournant lentement les pages du livre tandis que l'odeur du vieux papier et de l'encre emplissait l'air. « Bac à Sable, Chardon, Rose, Mûre... Houx, » continua-t-elle, sa voix se brisant légèrement sur le dernier nom avant qu'elle ne se force à continuer.
« Ce sont bien plus que de simples noms, » expliqua-t-elle, se détournant du livre pour regarder Ashlynn, observant la jeune femme absorber chacun de ses mots comme une éponge. « Elles représentent un pouvoir bien réel que j'ai aidé à faire grandir en elles. Toi et moi, nous sommes nées avec nos marques. Pour que quelqu'un d'autre devienne sorcière, nous devons lui en donner une. »
« Combien sais-tu sur ta propre marque, Ashlynn ? Quelqu'un t'a-t-il expliqué ta marque et ce qu'elle représente ? » demanda Amahle. Au vu de la quantité de superstitions et de fausses informations flagrantes qui semblaient circuler parmi les humains, elle craignait de devoir corriger plusieurs idées fausses avant d'en arriver à la vérité.
« Je sais à peine quelque chose, » admit Ashlynn tristement. « Mes parents ont réussi à trouver assez d'archives pour confirmer qu'il s'agissait probablement d'une véritable marque de sorcière, mais les informations sur les sorcières sont difficiles à trouver à moins de détenir une charge d'autorité au sein de l'Église. »
« Quand je suis venue à la Vallée des Brumes, Dame Nyrielle m'a un peu plus parlé des différences entre sorcellerie et witchcraft, » ajouta Ashlynn. « Mais dès le début, elle a été réticente à m'en dire beaucoup sur les traditions des sorcières. Elle a dit que j'apprendrais ces choses auprès de toi et qu'elle m'enseignerait les autres choses que j'avais besoin de savoir en tant que sa Sénéchale. Il y avait tant à apprendre, je n'y ai jamais vraiment réfléchi jusqu'à maintenant. »
« Je vois, » dit Amahle, hochant la tête avec compréhension et une petite part de gratitude réticente pour la retenue de Nyrielle. Moins on avait dit à Ashlynn, plus il serait facile de la mettre sur la bonne voie au lieu de corriger des malentendus.
Afin de donner un exemple à Ashlynn, la puissante sorcière dégagea le bas de sa blouse noire ample de sa jupe sombre simple et la releva vers le haut, révélant une marque enroulée, semblable à une vigne, qui tourbillonnait autour de la peau lisse de son ventre.
« Voici ma marque, » dit-elle, utilisant l'extrémité de l'une de ses pattes d'araignée pour désigner soigneusement la marque de naissance. « Tu vois comment elle a pris la forme d'une vigne avec cinq épines. Chaque épine correspond à l'un des éléments. Plus l'épine est longue, plus mon affinité pour cet élément est forte. Pour moi, le bois est le plus fort, puis l'eau, la terre, l'air, et cette minuscule épine au milieu te dit à quel point mon talent pour le feu est abyssal. »
« La marque n'est pas une source de notre pouvoir, » expliqua Amahle. « Mais c'en est une manifestation. Les sorcières éldritch ont passé des milliers d'années à apprendre ce qu'elles pouvaient sur la façon dont ces marques se manifestent et tu peux comprendre beaucoup de choses sur une sorcière si tu peux apercevoir sa marque. »
« Apprendre tes affinités n'est qu'une des choses qu'examiner une marque peut te dire, » ajouta la puissante sorcière. « Ma marque s'enroule sur elle-même. C'est quelque chose de commun parmi les mères des ronces qui sont fortes dans les voies de la protection, abritant les autres sous le couvert de leurs extérieurs épineux. Il y en a d'autres qui ont été meilleures pour infliger la douleur, la misère et la souffrance, ou pour détruire les demeures et les forteresses de leurs adversaires. »
« Comprendre la marque peut t'aider à débloquer la compréhension de tes propres talents, mais cela expose aussi tes faiblesses à quiconque peut comprendre ta marque. Sachant cela, es-tu prête à me laisser examiner la tienne ? »
Ashlynn avait toujours gardé sa marque pour elle, non pas parce qu'elle aurait exposé ses forces et ses faiblesses aux autres, mais parce que ce serait mortel si elle était un jour découverte par l'Église dans l'endroit où elle avait grandi.
Maintenant, cependant, elle recevait une chance de mieux comprendre sa propre marque et, ce faisant, son propre pouvoir. Mais le prix signifiait qu'elle devrait révéler ses forces et ses faiblesses à la Mère des Ronces. Elles ne s'étaient rencontrées que la veille... pouvait-elle vraiment franchir ce pas si rapidement ?