Le lendemain matin, après un simple petit-déjeuner familial à base d'œufs et de porridge d'avoine, Jacques et Talauia se retirèrent du cottage d'Amahle pour la laisser seule avec Ashlynn et Heila.
« Maintenant, » dit la puissante sorcière en versant du thé chaud à ses deux jeunes élèves, emplissant la pièce d'une fragrance chaude et légèrement mentholée. « Vous avez eu la nuit pour y réfléchir. Je vous ai dit que c'était bel et bien dangereux. La réussite n'est pas garantie. Petite Heila, » ajouta-t-elle, tournant son attention vers la femme cornue menue.
« Jacques m'a dit hier soir que l'idée de te faire rejoindre le coven d'Ashlynn n'est venue que parce qu'il a essayé de te faire rester en arrière quand est venu le moment d'entrer dans la Ronce, » dit-elle, ses sourcils sombres et sculptés se froncant tandis que son regard captait une pointe de netteté pénétrante.
« Si tout ce que tu veux, c'est rester proche et servir Ashlynn, je ferai une exception pour toi et te permettrai de rester, » proposa-t-elle. « Tu n'as pas besoin de rejoindre son coven juste pour cet instant. » Bien qu'Amahle ne pensât pas que la femme menue accepterait une telle offre, c'était pourtant une offre qui devait être faite. Après tout, Heila n'était pas la seule à être testée.
« Même si vous me laissez rester en tant que simple dame de compagnie, » dit Heila avec hésitation. Une fois qu'elle eut commencé, cependant, un feu s'alluma dans ses yeux, brûlant de détermination. « Je choisirais quand même de rejoindre son coven. Je vous en prie, maintenant que j'en ai la chance, ne me la retirez pas, » dit-elle, faisant une révérence assise depuis sa place à table.
« J'aimerais entendre ta raison, ma chérie, » dit Amahle. Son expression restait sombre même si ses mots étaient légers et amicaux. Tout en observant, la pupille d'un de ses yeux se concentra entièrement sur Heila, prête à saisir le moindre tremblement dans sa voix ou le moindre déplacement de son regard qui pourrait trahir un mensonge. L'autre œil se concentra sur Ashlynn avec tout autant de détail, prêt à voir comment la future Mère des Arbres réagirait à cette jeune postulante pour rejoindre son coven.
« Je vois le feu dans tes yeux, » dit Amahle platement, retenant toute louange qui accompagnerait normalement de tels mots. « Mais le feu ne suffit pas à survivre à ce qui viendra. Dis-moi pourquoi tu as pris cette décision malgré les risques. »
« Parce qu'une fois que le soleil se lève, Ashlynn est toute seule, » dit Heila, lançant à Ashlynn un regard compliqué. Elle n'était pas sûre que ce soit le genre de réponse qu'ils voulaient entendre, mais cela lui semblait vrai, elle espérait juste que cela suffirait pour elles.
« Je pense, j'ai peut-être mal compris Jacques, » continua-t-elle. « Maintenant qu'on est ici, il ne semble plus aussi mystérieux et cryptique dans ce qu'il fait. Plutôt... Il semble maladroit et comme s'il avait du mal à exprimer ses pensées correctement. »
« J', j'y arrivais, » dit Heila, luttant pour maintenir sa posture sous le regard cramoisi intense de la puissante sorcière. Quelque part, au fond de son esprit, une petite voix timide lui criait de fuir et de se cacher avant d'être prise dans la toile de l'araignée, mais elle intima fermement à cette voix de se taire et poursuivit sa réponse.
« Pendant un petit moment, » dit-elle. « On a pensé que Jacques pourrait essayer d'emmener Ashlynn loin de nous. On en a parlé avec le capitaine de la garde personnelle de Dame Nyrielle. Ils pensaient pouvoir la protéger de lui, mais s'il était sérieux, alors des gens mourraient. »
« Pendant la nuit, personne ne peut la prendre à Dame Nyrielle, » dit Heila, sa voix devenant plus ferme alors qu'elle reprenait son élan. « Mais pendant le jour, elle n'a pas Dame Nyrielle, n'a pas Madame Zedya ni Sir Thane ni aucun des autres. Mais elle a toujours, toujours moi. C'est juste que, je suis trop faible et inutile pour l'aider à combattre ses ennemis. »
« Tu n'es pas inutile, » protesta Ashlynn, tendant la main pour serrer Heila dans une étreinte serrée par derrière. « Tu es brave et tu as fait plus que ne pourrait jamais le demander à peu près n'importe quelle dame de compagnie. »
« Peu importe si c'est plus que les autres, » dit Heila, se tournant dans les bras d'Ashlynn pour la regarder à quelques centimètres seulement. « Cela peut suffire pour une douzaine d'autres dames, mais cela ne veut pas dire que ça suffit pour toi. Tu es différente. Tu seras toujours différente. Ce dont tu as besoin est différent aussi. Plus que ce dont n'importe qui d'autre aurait jamais besoin. »
« Alors, je veux être là pour toi. Je serai toujours à tes côtés, » promit Heila. « Alors, laisse-moi être la meilleure dame de compagnie que je puisse possibly être. Tu vas aller plus loin que presque n'importe quelle dame ne le ferait jamais. J'ai besoin d'aller tout aussi loin ou je ne pourrai plus rester à tes côtés, » acheva-t-elle, des larmes se formant dans ses yeux.
« Oh, ma petite Heila, » chuchota Ashlynn, serrant son amie contre sa poitrine et caressant doucement les longs cheveux bouclés de la femme cornue. « Tu pourras toujours rester. Je ne t'enverrai jamais loin. » Un instant, elle faillit en dire plus. Les mots étaient là, au bout de sa langue. Que Heila était sa première amie parmi les Éldritch et qu'elle comptait trop pour elle pour la mettre en danger.
Et pourtant, elle ne put le dire. Si elle le faisait, cela signifierait rejeter tout ce que Heila avait mis dans sa supplique sincère. Ce n'était pas seulement la loyauté d'une servante qui avait donné naissance aux paroles de Heila, ni même la loyauté d'une amie. C'était un désir sincère d'être une partenaire plus grande dans leur relation. Heila voulait affronter le danger ensemble avec elle au lieu d'en être protégée.
Elle était prête à mettre sa vie en danger parce que, pour Heila, la vie d'Ashlynn en était venue à signifier tout autant pour elle que la vie de Heila en était venue à signifier pour Ashlynn. C'étaient des sentiments qui laisseraient de profondes cicatrices sur les deux femmes si Ashlynn les rejetait maintenant.
« Et, puisque c'est ce que tu veux, » dit Ashlynn, rassemblant sa propre résolution pour dire les mots avec assurance afin que Heila puisse entendre l'acceptation dans sa voix. « Alors je ne te refuserai pas, même si je m'inquiète pour toi. Nous affronterons les dangers ensemble. »
« Bien joué, ma chérie, » dit Amahle, cette fois avec une chaleur sincère dans la voix et un sourire sur le visage. Les premiers obstacles sont souvent les plus difficiles, mais puisque ces deux-là s'étaient résolues à emprunter cette route ensemble, elle leur donnerait tout le soutien qu'elle pourrait.
« Maintenant, allez trouver Tala, » dit-elle. « Elle vous aidera à vous installer dans votre propre lieu. Pour les prochains jours, elle sera votre tutrice pendant que j'aide ma petite sœur à se préparer à vous accueillir dans son coven. »
Même si Heila serait incapable de pratiquer une véritable sorcellerie pour l'instant, il y avait encore plusieurs choses qu'elle devait apprendre avant la fin de l'été et l'approche de l'hiver qui les emporterait. Plus Heila parviendrait à assimiler de connaissances livresques dans les jours qui l'attendaient pendant sa transformation, plus ses fondations seraient solides une fois que les pouvoirs d'une sorcière prendraient racine en elle.
« Je peux rester pour l'aider aussi, » dit Heila presque par réflexe avant de réaliser qu'en l'occurrence, il n'y avait peut-être en réalité rien qu'elle puisse faire pour aider. « C'est-à-dire, je peux toujours m'occuper de tout ce dont vous avez besoin, ma Dame, » dit-elle à Ashlynn.
« Je peux prendre soin de moi-même, » dit Ashlynn doucement, ébouriffant les cheveux de la femme cornue. « Allez. J'imagine que les choses que grande sœur Amahle a à me dire sont pour moi seule. »
« Merci, » dit Heila, les yeux embués de larmes. La nuit précédente, elle avait à peine dormi, et ce n'était pas le hamac inconnu qui l'avait tenue éveillée jusqu'à ce que le soleil se soit presque levé. Sa plus grande peur avait été qu'Ashlynn refuse de la laisser prendre le risque.
L'explication qu'elle avait donnée n'avait pas été destinée à convaincre Amahle du tout, elle avait été destinée à surmonter toute objection qu'Ashlynn pourrait soulever au nom de sa sécurité. Heureusement, il semble que ses mots aient réussi à persuader les deux femmes. Que ce soit la logique de l'avoir disponible pour protéger Ashlynn pendant le jour ou ses sentiments sincères de vouloir aider son amie n'avait pas d'importance pour Heila.
Tant qu'elles l'acceptaient, cela suffisait.