Finalement, Ashlynn et Heila s'étaient installées pour un repos bien mérité avant de se rafraîchir et de rejoindre Amahle et son coven pour le dîner.
« C'est ma spécialité », dit Jacques avec fierté quand Ashlynn et Heila entrèrent. « Court-bouillon de poisson-chat sur riz blanc. C'est simple, riche, et prêt à fondre sur la langue », ajouta-t-il en apportant une grande poêle en fer de l'âtre à la table et en servant le poisson délicat et feuilleté dans une sauce rouge foncé et riche.
« Goûtez ça, goûtez ça », ajouta Talauia avec empressement, servant des portions d'une salade vert vif remplie de laitues sauvages, de concombres frais et croquants, de poivrons finement coupés en dés, et d'une étrange sauce blanche crémeuse. « C'est une salade de corossol, sucrée, acide, et un peu épicée aussi. »
« Vous devrez attendre la fin pour la mienne », dit Amahle en prenant sa place à table avec un sourire chaleureux. « Les premières mûres viennent d'arriver et je n'ai pas pu résister à un cobbler. »
« Tout le monde cuisine ? » demanda Ashlynn, légèrement surprise en regardant autour de la table. Les portions que chacun servait étaient généreuses et Talauia semblait exceptionnellement enthousiaste à propos du poisson-chat de Jacques, se servant un filet supplémentaire avant même d'avoir commencé à manger.
« C'est la façon de faire chez nous, chéri », dit Jacques avec un large sourire édenté. « Ne t'inquiète pas, ce neveu peut t'apprendre deux ou trois trucs bien vite. Tu cuisineras comme une pro en un rien de temps. »
« Hihi », gloussa Heila en triant sa salade, entassant les poivrons épicés d'un côté de son assiette. « Ma dame est une très bonne cuisinière », dit-elle avec fierté. « Elle a utilisé sa période de floraison pour entraîner ses sens dans les cuisines de Georg. Elle a même fait semblant d'être une fille de cuisine juste pour espionner la villa d'été des Lothian. »
« Mon Dieu », rayonna Amahle. « Vous avez un certain nombre de surprises, ma chérie ? »
« Peut-être quelques-unes », dit Ashlynn, le visage rouge de gêne. « Jacques, as-tu choisi ce plat parce que tu as entendu dire que le poisson de la mer me manquait ? »
« Pur hasard, chéri », dit-il, feignant d'être surpris par la nouvelle. « C'est vraiment mon meilleur plat. Je pensais que ce serait le meilleur pour vous souhaiter la bienvenue chez vous. Et pour faire amende honorable », ajouta-t-il en se tournant vers Heila. « Je ne voulais pas vous compliquer la vie, ma petite. »
« Ça va », dit Heila après une grande gorgée de thé glacé sucré. Elle avait retiré les poivrons de la salade mais n'avait pas réalisé à quel point la sauce rouge de Jacques serait épicée. Elle pensait que ce serait doux, peut-être même herbeux comme les sauces rouges qu'elle avait vues dans la cuisine de Georg, mais c'était quelque chose avec un coup de poivre qui la surprit après la troisième bouchée. Essayait-il de s'excuser ou d'incendier sa langue !
« Nous avons juste des façons différentes de faire les choses », dit Heila, essayant d'être magnanime. Maintenant que la Mère des Ronces avait accepté sa présence ici, il y avait beaucoup moins de raisons d'être anxieuse et elle n'était pas disposée à garder rancune à Jacques alors qu'elle avait tant d'autres soucis à l'horizon.
Le dîner ce soir-là fut bruyant, avec de la nourriture partagée avec enthousiasme, des boissons fraîches qui aidaient à supporter la chaleur de la fin de soirée, et d'agréables conversations sur des choses qui n'avaient pas grande importance.
Heila raconta des histoires sur ses frères et sœurs et Ashlynn répondit à un certain nombre de questions sur ses jardins dans le Comté de Blackwell, Talauia produisant une anecdote embarrassante après l'autre sur la redoutable Sorcière du Bac à Sable qui ne pouvait que menacer de lui refuser des portions supplémentaires de poisson si elle continuait à le taquiner.
Et par-dessus tout, Amahle souriait, orientant la conversation dans une direction ou une autre, comme une marionnettiste tirant sur les ficelles pour s'assurer que l'ambiance reste légère. Quand Ashlynn et Heila arrivèrent, elles étaient toutes deux fatiguées par le voyage et sur leurs gardes. Toutes deux s'accrochaient à des formalités familières, que ce soient les manières de servante d'Heila ou l'étiquette de cour d'Ashlynn, comme à des boucliers pour cacher ou du moins atténuer la part d'émotion sincère qu'elles laissaient transparaître.
Pour Amahle, une telle dissimulation superficielle était inutile. Aucun détail n'était trop petit pour ses yeux cramoisis avec leurs rangées de pupilles pour le suivre et le détecter. Son coven avait depuis longtemps abandonné toute tentative de cacher ce qu'il ressentait, bien que dans le cas de Jacques, il ne l'exprimait pas très bien non plus.
Maintenant, avec de la nourriture devant elles et des conversations confortables, la Mère des Ronces utilisait chaque instant de leur repas partagé pour créer du confort. Les ronces servaient à tenir les étrangers à l'écart et à offrir un espace sûr à tous les gens et créatures qui se cachaient derrière les ronces. Des gens comme Talauia qui n'avait nulle part où aller après avoir traversé la moitié du continent pour échapper aux gens qui estimaient qu'elle les avait lésés.
Quand Amahle regardait Ashlynn, elle voyait dans ses yeux certains des mêmes fantômes qu'elle avait vus dans ceux de Talauia toutes ces années auparavant. Elle savait, parce que Nyrielle n'avait rien caché dans ses lettres, que l'éveil du pouvoir d'Ashlynn n'avait été rien d'autre que doux et qu'une soif de vengeance mijotait sous la surface de ses rires polis et de ses manières douces.
Plus que cela, de profondes pertes la hantaient comme des blessures béantes encore bien trop fraîches. Chaque fois que la conversation tournait autour de la famille, il y avait une légère hésitation dans la voix d'Ashlynn quand elle mentionnait ses parents ou sa sœur. Il était clair qu'elle en avait été arrachée et que la proximité de la famille d'Amahle ne pouvait s'empêcher de lui rappeler la famille de naissance dont elle était séparée.
« Bon, je vois ce regard affamé dans les yeux de la petite Heila », dit la puissante sorcière, utilisant ses pattes d'araignée pour se dresser gracieusement sur ses pieds avant de traverser la pièce pour aller chercher un cobbler aux mûres chaud et bouillonnant à l'âtre.
L'arôme de baies fraîchement cueillies, sucrées, et de pâte feuilletée beurrée emplissait l'air tandis qu'Amahle portait le plat en fonte à la table. Un jus violet foncé bouillonnait à travers les fissures de la croûte dorée et rustique, avec des touches d'épices chaudes cultivées dans le jardin personnel de la sorcière.
« Pauvre chose », dit Amahle en servant le dessert sucré et acidulé. « Je ferai le plat principal demain. Quelque chose qui n'est pas si épicé. Personne ne va se coucher le ventre vide, vous entendez ? »
« C'est bon », dit Heila, tripotant ses mains sous la table. Dans son esprit, elle superposait constamment la Mère des Ronces à Dame Nyrielle, mais quand elle essayait d'imaginer Dame Nyrielle cuisinant un cobbler et lui servant personnellement une portion extra-large ou promettant de cuisiner quelque chose de plus adapté à ses goûts pour le dîner de demain... C'était tout simplement trop difficile à concilier avec ce qu'elle savait du statut de la puissante sorcière.
« Je suis petite donc je n'ai pas besoin de beaucoup », dit Heila, même si sa bouche s'emplissait d'eau au parfum alléchant du dessert brûlant. « Mais pourquoi suis-je la seule à ne pas pouvoir manger épicé ? Dame Ashlynn, avez-vous mangé de la nourriture épicée dans le Comté de Blackwell ? »
« Non, pas du tout », dit Ashlynn. « Du moins, pas avant Owain. Il avait l'habitude de défier les chevaliers qui l'accompagnaient pour voir qui pouvait manger le plat le plus épicé ou le plus de poivrons ou... peu importe. C'était stupide, des hommes se tapant dans le dos et hurlant comme si manger un plus gros poivron prouvait lequel serait le plus brave au combat. »
« J'ai vu le genre », rit Amahle. « Mais comment une rose délicate comme vous a-t-elle fini embringuée dans une telle folie ? »
« La deuxième fois qu'Owain a visité le Comté de Blackwell alors qu'il me courtisait, je voulais savoir de quoi il s'agissait », dit Ashlynn en hochant la tête face à sa propre sottise. « Il a ri, mais il m'a donné un minuscule poivron que je pensais pas très méchant... Je n'ai su qu'après que c'était l'un des plus forts que les marchands apportaient au port ! »
« Alors, je me suis promis de ne plus jamais être humiliée comme ça », dit Ashlynn. « J'ai demandé à Jocey de parler aux guides et aux charretiers pour m'obtenir autant de sortes différentes de piments forts qu'ils en avaient. Je ne savais pas qu'il y en avait tant de sortes et de couleurs différentes, mais j'ai passé des mois à tous les essayer, et petit à petit, je m'y suis habituée. C'était bête, mais la fois suivante, c'était mon tour de visiter la Marche de Lothian et j'ai apporté une hotte entière de différentes sortes de poivrons en cadeau pour le cuisinier d'Owain. »
« Qu'est-ce qui s'est passé, qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Talauia avec excitation, ses ailes tremblant derrière elle.
« Ce fut horrible », dit Ashlynn en hochant la tête. « Après que j'ai mangé un demi-plat rempli de poivrons rôtis, Owain m'a fait ce regard », dit-elle en baissant les sourcils en une fausse inquiétude tout en imitant son ton réprobateur. « Vous savez, ces trucs, c'est mieux pour mettre du poil sur le torse d'un homme, et j'adore le vôtre trop pour le voir gâché. Vous ne devriez pas manger ces trucs », cita-t-elle.
« Cette bête ! Il dit ça en public ? Devant ses chevaliers et d'autres gens ? » dit Jacques, l'air à la fois consterné et comme s'il voulait retrouver Owain pour avoir quelques mots impolis avec. Peut-être des mots qui seraient ponctués par un poing écailleux.
« Il l'a fait », dit Ashlynn. « J... J'aurais dû réaliser quel genre d'homme il était depuis longtemps. C'était juste... »
« Ma chérie, vous n'avez pas besoin de justifier ce qui s'est passé avec lui, alors ou à n'importe quel autre moment », dit Amahle en posant une main protectrice sur l'épaule de sa « petite sœur ». « Certaines personnes ne respecteront que le pouvoir, et avant d'accepter d'utiliser le vôtre, vous n'aviez pas le pouvoir de vous défendre comme vous le pouvez maintenant, et encore moins comme vous le pourrez à l'avenir. »
« Avant que vous ne partiez, aucun homme ne vous poussera comme Owain l'a fait », dit la puissante sorcière fermement. « Vous avez ma parole là-dessus, ma chérie. Ce soir, vous vous reposez bien. Demain, nous nous mettrons au travail pour que personne, ni ex-mari, ni seigneur humain, ni prêtre saint, ni vampire possessif, ne puisse vous dire ce que vous devez faire. »