Une fois parties de la demeure d'Amahle, Ashlynn put mieux examiner ce qu'elle avait d'abord pris pour un village. Maintenant qu'elle observait davantage, peut-être valait-il mieux parler d'un domaine ?
Talauia les conduisit, Heila et elle, vers une hutte simple, petite, au toit de chaume. L'ensemble du domaine était disposé en un cercle grossier qui reliait plusieurs des arbres les plus hauts à des supports autoportants, maintenant le tout à soixante centimètres, un mètre vingt au-dessus de la surface de l'eau.
Non loin, quelques zones de terre ferme abritaient des jardins méticuleusement entretenus, certains avec fruits et légumes, d'autres cultivant des plantes et fleurs étranges qu'elle n'avait jamais vues.
« Je suis là, je suis là, juste à côté de vous », dit Talauia gaiement, désignant la hutte à quelques pas de celle d'Ashlynn. « Jacques est de l'autre côté du cercle », ajouta-t-elle en pointant à travers l'espace. « Les deux à gauche de la mienne appartiennent à Saini la Sorcière de la Rose et Mamao la Sorcière de la Mûre, mais toutes deux sont parties pour l'instant. »
« Heila, nous avons encore quelques huttes disponibles pour les invités de long séjour, tout sera nettoyé pour vous d'ici demain, je le promets », dit-elle.
« C'est bon », répondit vivement Heila. « Je peux rester avec Ashlynn, pas la peine de faire quoi que ce soit de spécial pour moi. Juste un endroit pour poser la tête la nuit, ça me suffit amplement. »
« Non, non, ça ne va pas, ça ne va pas », insista la Sorcière du Chardon. « Vous avez toutes deux besoin d'étudier et de pratiquer. Pourquoi croyez-vous que nous avons chacune notre espace, ne serait-ce qu'un peu à l'écart des autres ? » demanda Talauia, désignant l'espace entre les petites huttes.
« C'est trop facile de déranger quelqu'un d'autre quand on s'entraîne, et je sais pertinemment qu'Heila va devenir une sorcière incroyable », dit-elle, ses ailes bourdonnant d'excitation tandis qu'elle voltigeait vers la femme cornue. « Vous aviez l'air si brave quand vous vous êtes levée là-dedans, je suis sûre que vous y arriverez, aucun souci, aucun souci du tout. »
« Le rituel pour rejoindre une congrégation est-il vraiment si dangereux ? » demanda Ashlynn. Nyrielle lui avait dit que transformer quelqu'un en progéniture n'était pas chose simple pour un vampire. Il fallait vider la personne presque jusqu'à la mort avant de lui donner un peu du sang du vampire qui la créait. Il était possible qu'une personne ne parvienne pas à tenir le coup pendant le processus et meure dans la tentative.
« Euh, un petit peu, juste un petit peu », dit la sorcière, posant inconsciemment une main sur sa poitrine. « Mais vous n'échouerez pas, j'en suis certaine. Allez, entrez, laissez-moi vous montrer votre nouveau foyer », dit-elle en prenant les mains d'Ashlynn et d'Heila pour les tirer vers l'intérieur avant qu'elles ne puissent poser d'autres questions sur le rituel. Mère leur dirait ce qu'elles devaient savoir et elle savait qu'il n'était pas de son ressort de s'immiscer.
La hutte elle-même était simple, divisée par des cloisons en trois sections. La première et la plus grande servait de chambre, avec un petit foyer, plusieurs lanternes et, surprise, un large hamac tendu devant une longue fenêtre couverte d'un filet finement tissé.
« Vous pouvez tirer les rideaux si vous êtes jamais gênée », dit Talauia, bien que son ton laissât entendre qu'elle ne comprenait pas pourquoi qui que ce soit en aurait besoin. « Tant qu'une de nous est à la maison, les moustiques et les moucherons vous laisseront tranquilles, mais si nous sommes absentes, le filet devrait les tenir à l'écart. »
Par une autre porte, un balcon grillagé s'avançait au-dessus de l'eau trouble, offrant une vue dégagée sur la Ronce. Aussi menaçante qu'elle eût paru de l'extérieur lorsqu'elles se rendaient au domaine d'Amahle, maintenant qu'elles étaient là, Ashlynn devait admettre qu'une beauté paisible se dégageait de ces arbres majestueux étendant leurs branches à travers la brume, s'inclinant vers la demeure de la sorcière et se balançant dans la douce brise comme pour dire bonjour.
Un hamac plus petit avait été tendu dans un coin du balcon, créant ce qui ressemblait à un coin parfait pour la lecture ou la contemplation silencieuse. En regardant dans la direction où faisait face le hamac, les nouvelles venues découvrirent qu'il surplombait l'un des nombreux petits jardins plantés autour du domaine, celui-ci rempli de fleurs qui brillaient d'un lilas et d'un rose pâles dans la brume de midi qui s'amenuisait.
« La vue est magnifique », dit Heila doucement, les yeux attirés par le petit hamac. « Ma Dame, si vous préférez que je reste près de vous, ce petit hamac me conviendra plus que bien. Je ne prendrai presque pas de place. »
« Absolument pas, absolument pas », coupa Talauia avant qu'Ashlynn ne puisse répondre. Ses ailes bourdonnèrent d'agitation tandis qu'elle voltigeait entre elles. « Non, non, c'est l'espace d'Ashlynn pour quand elle a besoin d'être seule avec ses pensées ou de pratiquer son art. Tout le monde a besoin de ça, surtout quand on apprend la sorcellerie. Vous aurez aussi votre propre endroit pour réfléchir et grandir, je le promets. »
« Tu peux rester ici avec moi ce soir pendant qu'ils préparent ton espace », dit Ashlynn en tendant la main pour ébouriffer les boucles douces d'Heila. « Ce sera bien de t'avoir près de nous pendant qu'on s'installe, mais Talauia a raison. Tu vas bientôt devenir sorcière », dit-elle en s'agenouillant près d'Heila.
« Je sais », dit Heila, passant maladroitement d'un pied sur l'autre. « Mais je n'ai jamais été seule comme ça. À la maison, personne n'a sa chambre, on a tous trop de frères et sœurs pour ça. Et au château, je dormais avec les autres servantes. Dernièrement, je dors près de vos appartements pour être toujours là si vous avez besoin de moi. Cela », dit-elle en tirant sur le petit hamac. « C'est beau, mais si je dois emménager dans le mien, j'aurai l'impression d'être trop seule. »
« Oh, Heila », dit Ashlynn en l'enlaçant et la serrant contre elle. « Je ne serai pas loin, je te le promets. Et si tu le veux, tu pourras venir partager mes nuits. Ça ne posera pas de problème, non ? » demanda-t-elle en se tournant vers Talauia.
« Ce n'est pas un problème, pas un problème », répondit vivement la sorcière. « Mais il ne faudra pas longtemps avant que vous ayez probablement envie d'un peu d'espace l'une de l'autre. C'est l'été maintenant, donc il va faire de plus en plus chaud le jour. Trop de corps trop serrés, ce ne sera pas très agréable. Il faisait chaud où vous avez grandi ? »
« Même au plus fort de l'été », rit Ashlynn. « Nous avions toujours une brise froide venue de la mer. J'ai entendu dire qu'il y a des endroits où l'été devient brûlant comme un four et où les gens cuisent comme des briques s'ils restent dehors trop longtemps. Est-ce comme ça ici ? »
« Pas tout à fait, pas tout à fait », dit la sorcière. « Plutôt comme être dans une marmite. Tout est humide et chaud. Dans quelques jours, je vous emmènerai dans l'un des villages voisins pour acheter des vêtements qui ne vous rendront pas folles. Dans ces bottes, vos pieds ne respirent pas et la laine est trop lourde aussi. »
« Je suis désolée, ma Dame », dit Heila, l'air embarrassée. « Si j'avais parlé à Jacques avant de partir, j'aurais pu emporter des affaires plus adaptées. »
« Ce n'est pas ta faute », la reprit légèrement Ashlynn en posant son sac à côté d'un coffre dans la pièce. « Vu comment il s'habille, je ne crois pas qu'il remarque seulement la chaleur ici. »
« C'est pas juste, pas juste du tout », souffla Talauia en approuvant. « Oh, venez par ici, par ici », dit-elle en voltigeant par l'une des deux portes de la pièce. « C'est votre espace de travail. Je l'ai aménagé moi-même ! »
À l'intérieur, Ashlynn eut l'impression d'entrer dans une version de sa serre du Comté de Blackwell. Plus d'une douzaine de pots en terre cuite étaient posés à côté d'un grand seau en bois rempli de terre. Des rangées de graines soigneusement étiquetées attendaient qu'on décide lesquelles planter.
Le long de la fenêtre, plusieurs longues jardinières avaient été fixées, chacune remplie de jeunes herbes, donnant à toute la pièce un parfum frais mêlant romarin, thym, citronnelle et d'innombrables autres senteurs.
Outre les pots et les outils de jardinage, une panoplie d'autres instruments avait été soigneusement disposée sur un établi. Mortier et pilon, balances avec poids de précision pour mesurer, couteaux et ciseaux à graver, sécateurs pour tailler. Mais surtout, elle découvrit une petite collection de gros livres reliés cuir qui semblaient fraîchement faits.
« Sont-ce... » commença Ashlynn, les doigts tremblants tandis qu'elle tendait la main vers les livres.
« C'est fait, c'est fait », dit fièrement la Sorcière du Chardon. « Je les ai recopiés pour vous dès qu'on a reçu la lettre de Dame Nyrielle. Mère a une collection bien plus grande, mais ce sont les essentiels qu'elle voulait prêts pour vous. Vous pourrez les emporter quand vous partirez. »
« C'est un peu trop », dit Ashlynn, regardant des livres à la sorcière aux yeux brillants. « Tout ça, juste parce que je suis une Enfant de la Terre ? »
« Pas du tout, pas du tout », dit Talauia en volant vers Ashlynn, l'enlaçant et affichant un sourire plein de dents acérées. « Tout ça, parce que vous allez faire partie de notre famille. »
« Mère vous le dira, elle vous le dira, mais je le dis maintenant », dit la sorcière, son ton devenant grave. « C'est un foyer pour vous. Ce sera toujours un foyer pour vous. Vous pourrez toujours revenir ici et nous vous accueillerons toujours. La Ronce est à l'abri des étrangers. Si vous devez fuir, si vous devez vous cacher, si vous avez juste besoin de paix, si... » sa voix s'éteignit et ses yeux se voilèrent tandis que fantômes et souvenirs dansaient dans ses yeux à facettes.
« Si un jour, le monde entier vous déteste... Si vous êtes un jour pourchassée ou que vous avez l'impression qu'il n'y a plus de place pour vous au monde... alors vous pourrez toujours venir ici, et ici sera toujours votre foyer. »