« J'espère que tu n'auras rien contre quelque chose de simple à boire, ma chérie », dit la Mère des Ronces, invitant Ashlynn et Heila à la rejoindre. « On ne garde pas beaucoup de vin ici dans la Ronce, mais si tu en as besoin, il y a des moyens bien plus intéressants de troubler ton esprit, si c'est ce que tu cherches, et j'en ai toujours quelques-uns sous la main. J'ai demandé à Tala de préparer de la limonade fraîche, mais si tu préfères, il y a aussi du thé sucré qui infuse. »
Un instant, l'accueil décontracté et sans façon d'une hôte aussi puissante cloua littéralement Ashlynn sur place. Quel était le protocole pour ça ? S'incliner ? Se présenter ? Devait-elle ôter ses bottes comme la femme face à elle ? Elle l'ignorait. Ses leçons d'étiquette à la maison couvraient la rencontre avec de puissantes figures de l'Église, mais elle ne pensait pas que cela s'appliquait aux sorcières.
« Nous serons heureuses de tout ce que vous nous offrirez », dit Ashlynn, s'inclinant légèrement et prenant place de l'autre côté de la table face à la femme en noir. Un instant plus tard, Heila la rejoignit, toutes deux perplexes face à la boisson jaune pâle dans les tasses devant elles.
Après avoir passé du temps parmi les Marche-Givre et la multitude de clans de la Cité du Haut-Marais, Ashlynn avait ajusté ses attentes sur ce qui pouvait être considéré comme de la « nourriture », mais elle ne parvenait pas, pour la vie d'elle, à imaginer quoi que ce soit d'aussi... jaune.
L'arôme, cependant, était vif et rafraîchissant, et lorsqu'elle porta enfin la tasse à ses lèvres, elle découvrit une combinaison étonnamment agréable de sucré et d'acidulé qui étanchait sa soif et rafraîchissait son corps.
« Merci », dit-elle, ne réalisant qu'en parlant qu'elle avait bu presque tout le contenu de sa tasse.
« Détendez-vous un peu, mes petites, vous devez avoir faim après toute cette marche. Tala, ma chérie, sois un ange et va nous chercher quelques bols de gombo dans la marmite. Je l'ai mis sur le feu à l'aube, il devrait être bien cuit maintenant. »
« Oui, Maman », répondit Talauia, bondissant vers une armoire voisine pour en sortir plusieurs bols et ustensiles. « J'y vais, j'y vais, et est-ce que tu en veux aussi ? »
« Sers assez pour tout le monde, ma chérie », dit la Mère des Ronces avec douceur. « Ton petit frère devrait nous rejoindre bientôt, alors ne l'oublie pas. Maintenant, Mademoiselle Ashlynn, qui est cette charmante demoiselle avec vous ? Il me semble me rappeler avoir dit à votre Dame Nyrielle que vous étiez la seule autorisée à entrer cette fois, que même Mademoiselle Zedya devait être exclue. »
« C'est ma dame de compagnie, Heila », dit Ashlynn. « Si vous le permettez, j'ai l'intention de l'intégrer à mon coven et j'aimerais qu'elle apprenne à mes côtés. Jacques nous a prévenues que vous pourriez ne pas être d'accord, et j'avoue que je ne sais rien de ce que signifie l'intégrer à mon coven. J'espère que vous pardonnerez l'impertinence de l'avoir amenée quand même », ajouta-t-elle en s'inclinant depuis son siège.
« Je sais que je suis indigne », dit Heila, se levant d'un bond pour faire une révérence convenable. « Ma Dame a été très bonne avec moi, me donnant tant d'occasions... »
« Et tu as fait tes preuves, à plusieurs reprises », l'interrompit Ashlynn. « Peu de gens sauteraient dans un lac gelé pour sauver quelqu'un qui n'est ni de leur famille ni leur amante, yet tu n'as pas hésité à venir à mon secours. Je pensais qu'on en avait fini avec tes histoires d'indignité », ajouta-t-elle en levant un sourcil vers son amie qui rougissait.
« Doucement, doucement, Mademoiselle Ashlynn, Mademoiselle Heila, pas tant de cérémonie », dit la femme plus âgée, l'une de ses pattes d'araignée noires tapotant le plancher en bois en guise de doux reproche. « Certes, il est vrai que vous ne saviez pas mieux en l'amenant ici, mais cela ne fait pas de cet acte une erreur. Ce aurait été une bien plus grande tragédie de laisser la pauvre enfant derrière. Le pauvre Jacques aurait alors été obligé de faire tout le chemin jusqu'à elle, juste pour la ramener ici. »
« Maman », protesta Jacques depuis le seuil. « J'ai fait tout c'qui était en mon pouvoir pour leur expliquer vos règles, et maintenant ça n'a plus d'importance ? »
« Les règles comptent tout de même, entendez-vous », dit-elle, servant une nouvelle tournée de boissons à ses invitées assoiffées. « Mais la miséricorde, je n'aurais jamais rêvé qu'elle choisirait quelqu'un pour son coven alors qu'elle n'a embrassé son destin que depuis quelques mois à peine. Elle avance plus vite que quiconque ne l'avait prévu, donc mes instructions n'étaient pas tout à fait ce qu'elles auraient dû être. Ne t'en veux pas pour ça, mon sucre », dit-elle en tapotant le tapis d'herbe à côté d'elle au sol et en lui faisant signe de s'asseoir.
« Maintenant, j'espère que vous ne tiendrez pas rigueur du comportement de Jacques », ajouta la femme. « Il peut être terriblement direct parfois, mais je le dis, si vous cherchez quelqu'un pour vous protéger, il n'y a personne de mieux. »
« Si Maman voulait quelqu'un de mort, elle m'aurait envoyée », dit Talauia, posant plusieurs bols d'un ragoût copieux sur la table avant de s'asseoir elle-même de l'autre côté de la Mère des Ronces.
« Pas de vantardise », réprimanda la femme plus âgée, levant l'une de ses pattes arachnéennes pour taper la tête de la Sorcière du Chardon en guise d'avertissement. « N'ayez pas peur, mangez. Il y a un peu de tout dans le gombo, saucisse de sanglier, poisson-chat, serpent roi, carottes, oignons, gombos et j'en passe. Juste ce qu'il faut au corps après tout ce piétinement pour arriver ici. »
« Hé hé », rit Ashlynn, cachant un sourire derrière sa main en regardant la sorcière rassembler ses « enfants ». « Je suis désolée. Je crois que je finis par comprendre », dit-elle, ses épaules perdant enfin leur tension. « Tout ce temps, quand j'entendais les gens utiliser le titre de "Mère" pour vous, je l'ai traité de la même façon que l'Église humaine utilise certains titres », expliqua-t-elle.
« Dans l'Église, une Mère Supérieure serait une noble qui a renoncé à sa position mondaine pour prendre la tête d'un couvent, un lieu de culte pour les femmes », expliqua Ashlynn. « Il y a aussi des prêtres qu'on appelle "Père" parce qu'ils représentent le Saint Seigneur de la Lumière, le Père de Toutes les Familles. J'ai pensé que c'était un terme de haut statut et de profond respect. »
« Je n'avais pas réalisé », dit-elle avec un sourire. « Que cela peut être tout cela à la fois, et rester un terme d'affection pour un groupe de gens qui agissent comme une famille les uns avec les autres. »
« Un coven est une famille, Mademoiselle Ashlynn », dit la femme aux cheveux noirs avec chaleur. « C'est le genre de famille qu'on se construit soi-même. Eh bien », ajouta-t-elle après un instant, « on ne choisit pas tout le monde dans sa famille. »
« Toi, ma précieuse, tu n'étais pas une famille que j'ai choisie, mais tout comme des sœurs de sang, tu es née pour être ma petite sœur. Alors, vu qu'on est famille, si ça te va, je t'appellerai juste Ashlynn, et tu pourras m'appeler Amahle. Ou Grande Sœur Amahle si tu préfères, vu que tu fais tant la cérémonie », dit-elle avec un sourire agréable et désarmant.
« J'aimerais ça », dit Ashlynn avec son propre sourire. « J'aimerais ça beaucoup. »
« Eh bien, voilà qui est réglé », dit Amahle, prenant une gorgée délicate de sa limonade et regardant Heila. « Tatie, ça ira très bien venant de toi, tu m'entends ? »
« T-tatie ? » dit Heila, luttant avec cette offre presque instantanée d'une familiarité si décontractée. Déjà qu'il lui avait été difficile de s'adresser à Dame Ashlynn par son titre, elle n'aurait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, omettre le titre du nom de Dame Nyrielle, mais cette puissante sorcière voulait qu'on l'appelle « tatie » ?
« Puis-je, puis-je vous appeler Tante Amahle à la place ? » demanda Heila avec un tremblement dans la voix. C'était encore très familial, mais au moins cela semblait avoir un niveau de respect familial approprié pour quelqu'un du statut d'Amahle.
« Tante Amahle si tu insistes », dit la sorcière en soupirant. « Mais je préférerais vraiment "tatie". Dehors, dans le monde, tout le monde se dispute et se bat pour le pouvoir. Tous pris dans leurs ordres et leurs hiérarchies, s'entretuant pour être roi de quelque tas de terre bâti sur une montagne d'os. »
« Mais ici », dit la sorcière en fixant Ashlynn d'un regard pointu, « on se souvient de ce qui compte vraiment. Les gens viennent et partent. Peu importe qui vit sur quelle butte de terre ou comment ils empilent leurs pierres pour faire leurs maisons. Ils ne comptent pour nous que lorsqu'ils deviennent trop grands pour leurs bottes et qu'il faut leur rappeler qu'on a tous la même Mère et qu'elle dort sous nos pieds. »
« J'en ai entendu un peu de la part de Maîtresse Nyrielle », dit Ashlynn avec hésitation. Nyrielle l'avait avertie que les sorcières avaient leur propre vision des choses, mais cela semblait raisonnable à partager, non ? « Elle a dit que les Vampires existent pour servir la vie en répandant la mort, mais que les sorcières existent pour servir la nature. »
« Regardez-moi ça », dit Amahle en secouant la tête. « Les voilà qui essaient d'établir une quelconque hiérarchie là où il n'y en a pas besoin. Comme si la "vie" était une sorte de maître devant qui on peut s'incliner, serrer la main et toucher son salaire. Ce n'est rien de tout ça. Et la nature n'est certainement pas un maître pour vous fouetter ou vous gronder quand vous égarez. »
« Ne t'en fais pas, ma chérie, ce n'est pas ta faute si tu ne sais pas mieux », dit-elle doucement, tendant la main à travers la table pour poser délicatement la sienne sur celle d'Ashlynn. « Mais vu que tu ne sais pas, pourquoi ne pas commencer dès le tout début, et comme ça on sera sûres de partir du bon pied ensemble. On n'a que quelques mois pour t'aider, et mes étoiles, tu as tant à apprendre. »