La Ronce changea autour d'eux à mesure que le bateau les entraînait toujours plus profondément dans son intérieur ombragé.
À un moment donné, les touffes de mousse terne et sans vie pendues aux arbres se mirent à émettre une lueur pâle, d'un vert presque maladif. De même, les pétales des fleurs devinrent luminescents, apparaissant dans le brouillard sous forme de grappes de lumière rose pâle, lavande et rouge que Jacques évitait avec soin.
Plus ils avançaient, plus l'eau sous leur fond plat semblait s'assombrir, passant d'un brun trouble à un noir d'encre quasi total qui absorbait la lumière des plantes scintillantes au-dessus et les sons tout autant, réduisant même le bruit de leur passage à un simple clapotis discret.
De temps à autre, quelque chose de volumineux bougeait sous la surface, créant des ondulations qui s'étalaient jusqu'à se perdre dans la brume. Une fois, Ashlynn aperçut une chair pâle et écailleuse et ce qui aurait pu être un œil plus grand que son poing les observant depuis les profondeurs.
Chaque fois qu'une telle créature s'approchait, Jacques tapotait la surface de l'eau avec sa perche, envoyant une ondulation de son aura épineuse qui repoussait les bêtes invisibles. Même le bavardage enthousiaste de Talauia s'interrompait brièvement lors de ces rencontres, ses ailes bourdonnant à un ton plus aigu et ses yeux rayonnant d'une menace prédatrice jusqu'à ce que la bête qui les approchait juge plus sage de renoncer à s'offrir en repas et batte en retraite.
« Tu devrais savoir, tu devrais savoir », dit Talauia tandis qu'Ashlynn se penchait hors du bateau pour mieux voir les fleurs lumineuses qui passaient. « Plus l'éclat est vif, plus l'essence de la plante est concentrée. Regarde là-bas, là-bas », dit-elle en désignant un arbre à sandbox dressé qui semblait pulser d'une lumière sanglante entre ses épines.
« Celui-là se nourrit depuis des années », dit la sorcière enthousiaste. « Encore une décennie ou deux et il sera prêt pour la récolte. »
« Se nourrir ? » demanda Heila, frissonnant en regardant l'arbre. L'aura sanglante qui s'échappait de l'arbre étrange lui rappelait Sir Thane et les autres progénitures de Nyrielle lors des rares occasions où ils étaient restés trop longtemps sans se nourrir, seulement cet arbre semblait plus... malveillant que n'importe laquelle des progénitures de Nyrielle ne l'avait jamais été en sa présence. « Les arbres ne "se nourrissent" pas, si ? »
« Maman », dit Jacques en les poussant vers l'avant. « Elle connaît les voies des choses. À les éveiller à leur vraie nature pour qu'elles puissent atteindre leur vrai potentiel. »
Un instant, Talauia faillit gronder Jacques à nouveau. Ce n'étaient pas des étrangères, il n'y avait pas besoin d'être aussi cryptique et mystérieuse avec elles. Mais elles allaient arriver assez tôt et Maman expliquerait les choses qu'elles avaient besoin de savoir. Puisque c'était le cas, elle se retint pour se contenter de signaler les choses activement dangereuses par opposition à celles qui étaient simplement intéressantes.
Avec la combinaison de Jacques et Talauia à bord, la plupart des créatures tapies sous la surface trouble de l'eau les évitaient, s'écartant instinctivement de leur route à l'approche des auras acérées et piquantes des deux sorcières. Seuls quelques rares spécimens, trop gros ou trop bêtes pour prendre au sérieux l'avertissement passif des sorcières, avaient besoin d'un ciblage spécifique pour les décourager.
Pour Heila, c'était un trajet presque insupportablement inconfortable. Il fallut qu'Ashlynn se place entre Heila et les sorcières pour qu'elle ait l'impression de pouvoir respirer normalement sans risquer de se piquer sur quelque chose d'invisible à chaque mouvement.
« Presque arrivées, presque arrivées », apaisa Talauia lorsqu'elle réalisa à quel point Heila paraissait mal à l'aise.
Même Ashlynn se surprit à devoir compter sur la résistance qu'elle avait acquise en s'entraînant avec Thane pour supporter l'aura de la Sorcière du Chardon. Contrairement à l'aura épineuse de Jacques qui cédait et s'enroulait autour d'elle de manière réconfortante, chaque parcelle d'énergie émanant de Talauia était acérée, pointue, comme d'innombrables aiguilles tournées vers l'extérieur, laissant Ashlynn se demander comment une personnalité aussi vive et pétillante pouvait coexister avec sa propre énergie.
Enfin, après une promenade en bateau qui sembla durer des heures alors qu'il n'y en avait eu que moins de vingt minutes, le brouillard commença à se dissiper, révélant un village de huttes en bois aux toits de chaume construits sur des pilotis enfoncés profondément dans l'eau en contrebas. Des passerelles surélevées serpentaient entre les huttes, aucune n'approchant à moins d'un ou deux pieds de la surface de l'eau.
« Je vais les emmener voir Maman », dit Talauia avec empressement, ses ailes battant alors qu'elle s'envolait vers l'une des passerelles avant même que Jacques n'ait fini d'amarrer le bateau à côté de l'échelle en bois qui descendait dans l'eau trouble.
« Petit frère, petit frère, tu devrais porter leurs affaires à la hutte d'Ashlynn, à côté de la mienne », ajouta-t-elle en désignant une petite hutte d'aspect confortable. « Petite Heila, je n'ai pas prévu de place pour toi, mais Petit Frère va s'en occuper en deux temps trois mouvements, pas vrai petit frère ? »
« Sœurette, on devrait attendre que Maman dise si cette petite peut rester, non ? » demanda Jacques, s'accrochant aux restes de sa fierté sur la question de la présence d'Heila. S'il avait su que Tala accepterait instantanément la femme cornue minuscule, il n'aurait pas fait tant d'histoires avec Dame Nyrielle et Zedya. Maintenant, elle pouvait au moins lui laisser un peu de dignité en demandant la permission avant de l'envoyer préparer une hutte, non ?
« Oh, très bien », bougonna Talauia. « Mais au moins porte leurs sacs à la hutte d'Ashlynn », insista-t-elle une fois qu'Ashlynn et Heila furent arrivées sur la passerelle. « Venez avec moi, venez avec moi », dit-elle avec empressement, faisant signe aux deux nouvelles venues de la rejoindre tandis qu'elle voltigeait le long de la passerelle.
La hutte vers laquelle elle les mena était bien plus grande et imposante que toutes les autres. Elle avait été construite sous les branches d'un cyprès ancestral et semblait assez vaste pour accueillir des réunions de famille de plusieurs dizaines de personnes. Hormis la taille, cependant, il n'y avait rien de « luxueux » dans la demeure de l'une des sorcières les plus puissantes du continent.
Au contraire, la pièce dans laquelle Ashlynn fut conduite était grande et ouverte, avec des fagots d'herbes, de fleurs et une assortiment d'autres choses suspendus au plafond. Que ce soit pour qu'ils soient facilement accessibles ou parce qu'ils séchaient encore, Ashlynn l'ignorait, mais l'humble demeure semblait chaleureuse et réconfortante, avec seulement la plus légère pointe d'acidité dans l'air.
D'un côté de la pièce, un petit foyer en briques abritait un feu crépitant sous un chaudron en fonte trapu, dégageant une odeur riche, viandeuse et contenant plus de senteurs individuelles mêlées qu'Ashlynn n'aurait pu en identifier. Ailleurs dans le vaste espace ouvert, plusieurs nattes d'herbe avaient été disposées en un arrangement confortable autour d'une table basse en bois dressée avec une cruche et plusieurs gobelets en bois.
C'était cependant la femme assise à la table qui accaparait la majeure partie de l'attention d'Ashlynn. Elle n'avait pas vraiment su à quoi s'en attendre en venant ici. On parlait alternativement de la Mère des Ronces comme d'une femme sage, puissante, mortelle... les mots s'étaient combinés pour lui donner l'impression d'une femme plus âgée, peut-être aux cheveux blancs et d'allure matronale avec un air farouche.
Ce qui l'accueillit à la place fut une beauté envoûtante aux longs cheveux noirs soyeux sous son chapeau à larges bords. Ses yeux étaient un peu trop grands pour son visage, avec des iris d'un rouge profond et ce qui semblait être deux rangées de quatre petites pupilles dans chaque œil plutôt qu'une seule pupille plus large.
Son visage était mature, mais encore lisse et sans rides, et ses mouvements tandis qu'elle versait des boissons pour ses invités étaient précis et méticuleux.
Le large chapeau à bords sombres sur sa tête s'accordait avec une robe en soie moulante qui s'arrêtait à mi-cuisses sur ses jambes lisses et crémeuses, et dans le confort de son foyer, elle semblait satisfaite de rester pieds nus.
La chose la plus frappante, cependant, étaient les quatre appendices supplémentaires, semblables à des pattes d'araignée, qui sortaient du dos de sa robe, reposant légèrement sur le sol sur leurs pointes acérées. La carapace noire et brillante, aux yeux d'Ashlynn, ressemblait à une armure parfaitement articulée, donnant à chacun des membres élancés une impression de poids mortel et de dessein.
« Bienvenue dans la Ronce et ma humble demeure, Mademoiselle Ashlynn », dit la femme aux cheveux noirs, parlant d'un ton riche d'une chaleur accueillante et miellée. « Approchez donc et installez-vous un moment avec moi, chérie, et votre compagne aussi. Vous devez être positivement épuisées après être venues si loin, et nous avons tant à discuter », dit-elle avec un sourire doux et invitant.