Au bout d'une heure à progresser sur un terrain traître et des sentiers étroits à travers la brume et la végétation piquante, les épaules d'Ashlynn brûlaient et ses pieds avaient l'impression d'être constamment crispés par la tension de maintenir son équilibre.
Heila s'en était encore plus mal tirée et Ashlynn n'hésita pas à soulager sa dame de compagnie du lourd sac à dos qu'elle portait, chargeant les deux sacs sur ses propres épaules. Si Ashlynn bénéficiait de la force et de l'endurance vampiriques conférées par son lien avec Nyrielle, Heila n'avait aucun tel pouvoir sur lequel compter. C'était déjà impressionnant qu'elle ait réussi la descente du sommet de la falaise avec si peu de plaintes.
Jacques semblait se mouvoir sans effort dans la Ronce, son aura épineuse se fondant naturellement dans les nombreux arbres du bac à sable qui servaient de patronyme. En les voyant de près, Ashlynn comprit enfin pourquoi elle ressentait une telle solidité sous son extérieur piquant. Les épines, certaines aussi grosses que son pouce, semblaient terriblement imposantes de près, mais vues contre le géant du tronc d'arbre lui-même, elles paraissaient presque trop petites.
« Dey sont venimeuses aussi », prévint Jacques quand Ashlynn s'arrêta pour examiner les pointes piquantes recouvrant l'écorce épaisse d'un arbre. « Autant que vous en portez, vous ne devriez pas vous approcher au point de risquer de basculer et de vous blesser, non ? »
« Vous pourriez aider », dit Ashlynn en désignant le second sac à dos sur son dos.
« Nan, chéri, vous vouliez amener ma petite dans la Ronce dans le cadre de votre coven », dit-il en secouant la tête. « Ne croyez pas que c'est chose facile. »
Derrière Ashlynn, Heila baissa les yeux, embarrassée. Dans les montagnes du Haut-Col, ses pieds fourchus s'étaient déplacés rapidement et sûrement sur le terrain rocailleux et accidenté. Ici, en revanche, la boue lui happait les pieds et elle devait fournir deux fois plus d'efforts pour tracer prudemment son chemin d'une racine affleurante à la suivante, de peur de risquer de s'enliser dans le sol meuble.
Ashlynn ne la réprimanda pas une seule fois ; elle prit simplement en silence le fardeau d'Heila et l'aida quand elle avait besoin d'une main supplémentaire. Finalement, à un moment où Ashlynn commençait à s'inquiéter pour son amie menue et à se demander si elle devait demander une halte, la situation changea.
Plus loin, la brume commença à se dissiper, révélant la lueur chaleureuse d'une lanterne suspendue à un poteau à l'extrémité d'un large bateau à fond plat. Assise dans l'embarcation, Ashlynn aperçut pour la première fois l'une des autres sorcières de la Ronce, une femme à la peau presque aussi claire que celle de Nyrielle et aux traits si délicats qu'ils semblaient fragiles.
De longues oreilles pointues s'étiraient en arrière depuis son visage, encadrant des cheveux verts pâles qui scintillaient comme de longues herbes couvertes de rosée. Ses yeux semblaient grands pour son visage et ses iris violets apparaissaient multifacettes, captant la lumière de la lanterne comme des joyaux polis.
Lorsqu'elle sourit, ses dents étaient aussi acérées que celles de Jacques, mais bien plus délicates, comme si elle pouvait arracher la chair des os de tout ce qu'elle dévorerait plutôt que de broyer les os comme ils avaient vu Jacques le faire lors de ses repas pendant le voyage.
« Bienvenue chez toi, petit frère », dit la femme d'une voix claire et musicale en sautant avec grâce du bateau vers le sol détrempé. Sa robe en pétales vert foncé virevoltait avec son mouvement, révélant des jambes aussi fines que celles d'une danseuse.
Derrière elle, deux paires d'ailes iridescentes capturèrent la lumière de la lanterne, leurs surfaces irisées veinées de délicats filaments qui scintillaient sous la douce lueur. Alors qu'elle stationnait en vol, les ailes battaient si vite qu'elles devenaient quasi invisibles, ne laissant qu'un doux bourdonnement et des ondulations dans la brume alentour.
Comme Jacques, elle portait un large chapeau conique à bord, mais dans son cas, le ruban du chapeau semblait avoir fait pousser une collection de brillantes fleurs de chardon rose et lavande pâle. Quand elle bougeait, sa tête s'inclinait à des angles nets et précis, suivant chaque mouvement avec une conscience prédatrice de son environnement.
« C'est bon d'être de retour, grande sœur Tala », dit Jacques en tendant ses mains écailleuses pour saisir la femme menue et la soulever haut dans les airs, faisant un tour sur lui-même avant de la redéposer au sol. « Laissez-moi faire les présentations », dit-il avec un large sourire aux dents acérées.
« Voici ma grande sœur, Talauia, appelée la Sorcière du Chardon », dit-il avec fierté. « C'est la doyenne du coven de maman. Et celle-ci », dit-il en se tournant vers Ashlynn et Heila.
« Alors c'est elle, c'est la prochaine Mère des Arbres », dit la Sorcière du Chardon en voltigeant pour atterrir devant Heila. « Vous avez peiné pour arriver jusqu'ici, mais tout va bien maintenant », dit-elle avec un large sourire révélant des dents tout aussi pointues que celles de Jacques. « Cette grande sœur va s'occuper de vous à partir de maintenant, alors vous pouvez renvoyer votre serviteur vampire chez lui. »
« Euh... » fit Heila, ne sachant comment répondre à l'erreur.
« Grande sœur Tala », dit Jacques, l'air embarrassé. « C'est Heila, c'est la "dame patiente" d'Ashlynn », expliqua-t-il. « Celle avec les sacs à dos, c'est Ashlynn, la future Mère des Arbres. »
« Hein ? Comment ça, comment ça ? » dit Talauia en voltigeant en arrière sur ses ailes de gaze et en ayant l'air flattée. « Cette aura de mort sur elle n'est-elle pas un peu trop forte ? Comment peut-elle être une sorcière ? Et pourquoi porte-t-elle tout si c'est elle qui vient voir Maman ? Petit frère, est-ce que tu es méchant avec elle ? » demanda-t-elle, sa voix montant dans les aigus et devenant plus tranchante.
« Je vous en prie, ça va », dit Ashlynn en posant les sacs à dos et en faisant une légère révérence à la sorcière qui stationnait à un pied du sol. « Je suis une Enfant de la Terre, mais j'ai aussi un Pacte de Sang avec Dame Nyrielle en tant que sa Sénéchale. C'est peut-être ce que vous remarquez chez moi. »
« Alors qui est celle-ci, qui est celle-ci ? » dit Talauia en voltigeant de nouveau vers Heila. « C'est quoi une "dame patiente" et pourquoi est-elle là à peiner si fort ? Petit frère, tu t'es entiché d'elle ? Mais ce n'est pas comme ça qu'on traite une dame qui vous plaît. »
« Je suis là pour apprendre », dit Heila, se forçant à se tenir aussi droite qu'elle le pouvait face à la sorcière ailée. « Si la Mère des Ronces m'accepte, je vais rejoindre le coven de Dame Ashlynn. »
« Oh ! C'est ça, c'est ça », dit Talauia avec excitation. « Petit frère, tu n'as pas prévenu qu'elle venait », le gronda-t-elle en se tournant vers la puissante sorcière reptilienne. « Je n'ai même pas prévu de lieu pour qu'elle loge, c'est embarrassant et c'est ta faute. »
« Mais grande sœur », dit Jacques, l'air perplexe. « Maman a dit qu'il n'y avait qu'Ashlynn qui devait venir, qu'elle ne pouvait amener aucun de ses amis ou serviteurs de la Vallée des Brumes. Cette petite est sa dame de service, alors... »
« Mais elle va rejoindre le coven d'Ashlynn », coupa Talauia. « C'est bien, c'est bien. Ce n'est pas une mauvaise chose. Regardez-les, si nerveuses. Qu'est-ce que tu leur as dit qui n'allait pas ? Ça ne va pas, pas du tout. Aide-les avec leurs affaires, laisse ta grande sœur arranger tout ça maintenant. »
« Ne faites pas attention à lui, maintenant », dit la sorcière volage en se tournant vers Ashlynn et Heila, qui avaient l'air stupéfaites. Tout le voyage, elles avaient vu Jacques comme une sorte de rocher épineux, obstiné et difficile à déplacer, mais dès que cette « grande sœur » était apparue, il était devenu aussi doux qu'un chaton.
« Je pense qu'il y a eu pas mal de malentendus de toutes parts », dit Ashlynn en tendant la main à Talauia. « Je suis ravie de vous rencontrer, et Heila aussi. »
« Alors, ce ne sera vraiment pas un problème pour moi d'être là ? » demanda Heila pendant qu'elles s'approchaient pour monter dans le bateau à fond plat.
« Problème ? Pas un problème, pas un problème du tout », dit Talauia avec un large sourire. « Comme ça, Ashlynn pourra s'éveiller en tant que Mère des Arbres encore plus tôt. C'est l'opposé d'un problème. Maman sera très excitée de vous rencontrer toutes les deux. Et petit frère », dit-elle en se retournant vers la sorcière qui venait de finir de charger le bateau. « Je suis sûr qu'il trouvera le moyen de se faire pardonner s'il a été méchant en chemin. »
« Grande sœur », dit Jacques, désemparé, les épaules affaissées quand ses actions arrachèrent un rire léger aux trois femmes. Dehors, c'était la puissante et redoutable Sorcière du Bac à Sable. Maintenant qu'il était de retour chez lui, il semblait que tout le monde allait lui marcher sur la queue à nouveau.
« Ça ira, ça ira », promit Talauia en passant la perche pour guider le bateau vers le Jacques tout penaud. « Vous les avez amenées toutes les deux, saines et sauves. Maman sera très heureuse. Elle attend celle-ci depuis très longtemps », dit-elle en adressant à Ashlynn un sourire si avide qu'il frôlait la... faim.