Au matin, quelques heures après le départ de Nyrielle et de tous ceux qui l'accompagnaient, Ashlynn était assise avec Heila et Jacques, attendant que le soleil perce au-dessus des montagnes orientales. Une douce lueur rosée illuminait le ciel, et les chants joyeux des oiseaux du matin emplissaient l'air.
À ce stade, Ashlynn s'était depuis longtemps habituée à être éveillée pour regarder le soleil se lever. Parfois, Nyrielle restait avec elle tandis que le ciel s'éclaircissait, mais elle disparaissait toujours avant que le premier filet de lumière dorée n'apparaisse à l'horizon. Cette fois cependant, la vampire l'avait avertie qu'il serait dangereux pour elle ou Zedya de s'attarder près de cette cascade à l'aube, particulièrement le jour le plus long de l'année.
Déjà, l'air semblait chargé d'une énergie encore plus grande que celle qu'Ashlynn avait ressentie la nuit précédente. Le monde paraissait retenir son souffle, attendant l'apparition du soleil. Finalement, après être restée assise face à la cascade pendant près d'une demi-heure, le premier filet des rayons du soleil tomba sur la chute d'eau.
Instantanément, la cascade sembla se transformer sous leurs yeux. Ce n'étaient plus des milliers de gallons d'eau se déversant sur la falaise imposante chaque seconde ; la Rivière Blanche s'était changée en un fleuve d'or liquide qui se déversait dans l'abîme sombre et brumeux en contrebas.
Un instant plus tard, une vague d'énergie se propagea à partir du fleuve de lumière. Elle était chaude, pure, comme si le soleil était descendu sur eux pour les envelopper doucement dans une couverture de chaleur qui chassa le frisson des embruns de la puissante cascade.
« Il touchera toutes les terres de sa Lumière », murmura Ashlynn. « Chassant les ténèbres, apportant chaleur, réconfort et joie à tous ceux qui se prélassent dans sa gloire. »
« Qu'est-ce que c'était, ma chère ? » demanda Jacques. Plus il passait de temps avec Ashlynn, plus sa maîtrise de la langue éldritch s'améliorait. Les moments où elle disait des choses dans la langue humaine et où il devait attendre qu'Heila traduise diminuaient de jour en jour. Cette fois cependant, sa façon de parler semblait presque... révérencieuse, ce qui le surprit.
« Ce n'est rien », dit Ashlynn, ramassant son sac et se levant pour partir. « Je disais juste que la cascade est belle. »
À ses côtés, Heila adressa un regard inquiet à sa dame. La foi n'était pas un sujet qu'elles abordaient souvent, mais elle savait qu'Ashlynn luttait depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes. Sa propre foi la déclarait hérétique, devant être tuée, pourtant une vie entière de croyance ne pouvait s'éteindre comme une bougie.
Lorsque Ashlynn regarda la cascade dorée et brillante et ressentit la vague d'énergie qu'elle libérait, sa première pensée fut que c'était la lumière la plus sainte et la plus merveilleuse qu'elle ait jamais rencontrée. Un instant, elle souhaita pouvoir amener d'autres humains ici, pour qu'ils voient cet endroit et comprennent que les choses qui leur semblaient sacrées l'étaient aussi pour les Éldritchs. S'ils pouvaient comprendre, s'ils pouvaient partager un lieu qui paraissait si saint, ne serait-ce pas une base pour changer la façon dont les humains et les Éldritchs interagissaient ?
La pensée qui suivit rendit difficile l'appréciation de la beauté devant elle. Aussi merveilleuse que fût la splendeur de la cascade lumineuse, si elle y amenait l'Église, ils enverraient immédiatement des armées pour tenir les Éldritchs à l'écart. Ils tenteraient probablement d'exterminer chaque village éldritch dans un rayon de cent lieues autour de ce lieu.
Au final, amener des humains dans un endroit que la nature avait rendu si beau ne ferait que le noyer dans tant de sang que les cascades couleraient rouge pendant des générations. Tout ce qui était beau et sacré dans cet endroit serait détruit, ne laissant derrière soi quelque chose que les mêmes personnes qui l'avaient gâché garderaient jalousement.
C'était une pensée amère pour commencer la journée.
« Nous devrions partir », dit Ashlynn, se détournant de la lumière qui brillait trop fort dans ses yeux. « Vous avez dit que c'était une longue randonnée, n'est-ce pas, Jacques ? »
« Par ici, ma chère », dit-il, sentant l'humeur sombre qui s'était abattue sur elle et la guidant vers le bord de la falaise.
Là, partant du bord de la falaise, un sentier étroit avait été taillé dans la paroi rocheuse par des générations de peuple éldritch. Certains étaient des voyageurs cherchant le chemin le plus direct vers le bas, mais la plupart étaient des gens qui ressentaient une connexion mystique avec les eaux d'en haut, même s'ils vivaient dans les communautés d'en bas.
Des poteaux de pierre bordaient le sentier étroit, de grosses cordes courant entre eux pour offrir aux randonneurs un peu de sécurité supplémentaire contre la combinaison de terrain mouillé, glissant, et de rafales fréquentes qui les bousculaient pendant leur descente.
Plus ils descendaient, et plus l'ancien sentier bien usé faisait demi-tour sur lui-même dans une série apparemment interminable de lacets, plus l'air devenait sombre et froid. Le bruit de l'eau se précipitant par-dessus le bord de la falaise fut remplacé par un grondement croissant de toute cette eau s'écrasant sur le grand lac en contrebas.
En marchant, Ashlynn se trouva reconnaissante qu'elle et Heila aient abandonné leurs robes habituelles pour des culottes pratiques avec des bottes fonctionnelles et de lourdes tuniques à manches longues qui aidaient à empêcher le froid des embruns de la cascade de les tremper jusqu'à l'os. La descente du sommet de la chute jusqu'en bas prit des heures et, lorsqu'ils arrivèrent au fond, le rugissement de l'eau était si fort qu'elles ne pouvaient pas s'entendre parler sans crier.
« Par ici », cria Jacques, pointant l'embranchement du sentier qui contournait l'arrière de la massive cascade, les emmenant sur un parcours sinueux vers le côté est du lac où une combinaison de brouillard épais et d'ombres projetées par les falaises enveloppait la zone dans un crépuscule perpétuel.
« Suivez de près maintenant », dit Jacques une fois qu'ils furent assez loin du rugissement de l'eau pour parler normalement. « Posez vos pieds où je pose les miens et ne vous écartez pas, ma chère, peu importe à quel point vous ressentez une attraction de la part de cet endroit. »
Le lac n'avait pas de véritable « rive » est. Il se transformait plutôt en une zone marécageuse avec de l'eau stagnante qui pouvait être assez peu profonde pour à peine couvrir le dessus des bottes d'une personne ou assez profonde pour engloutir un homme à cheval, sans rien à la surface pour faire la différence. Une petite étendue de terrain « sec » plus élevé s'étendait à partir du sentier qu'ils suivaient, disparaissant dans le brouillard devant eux.
« Je comprends », dit Ashlynn, inspirant profondément l'air chaud et humide avant de tendre la main pour prendre celle d'Heila dans la sienne. Plus loin, elle eut son premier aperçu de la Ronce, et « peu accueillant » ne serait qu'un euphémisme.
De massifs cyprès chauves se dressaient au-dessus de leurs têtes, leurs branches drapées d'épaisses tentures d'une mousse grise terne et filandreuse qui semblait boire le peu de lumière filtrant à travers la canopée. Leurs racines tordues jaillissaient de la terre détrempée comme des doigts noueux, créant des plateformes naturelles qui s'élevaient au-dessus de l'eau trouble.
Entre ces troncs anciens, des arbres sandbox étendaient leurs troncs couverts de pointes vers le ciel caché, comme s'ils avaient l'intention de s'approprier le peu de terre sèche disponible dans le marécageux Briar. Leur écorce hérissée de piquants coniques longs comme le doigt d'un homme, tandis que de épaisses vignes couvertes de crochets longs d'un pouce s'enroulaient entre eux comme les fils d'un jeu de ficelle d'enfant.
Même le sol semblait hostile. Parsemés sur toute la terre détrempée, Ashlynn vit d'innombrables fleurs de chardon lavande tendre perchées au-dessus de feuilles bordées d'épines aiguilles. Même les pâles fleurs pourpres qui formaient des grappes sur les vignes crochues ne semblaient servir qu'à piéger les imprudents en les faisant s'accrocher à de fines tiges couvertes de minuscules barbes de la taille d'un cheveu.
« La Mère des Ronces porte vraiment bien son nom », dit Ashlynn, regardant d'une plante mortelle à l'autre.
« C'est pareil à l'extérieur », dit Jacques, les emmenant plus profondément dans la Ronce. Leurs pas étaient devenus complètement silencieux sur la terre molle et leurs voix étaient étouffées par le brouillard épais et la canopée dense, semblable à une jungle, au-dessus d'eux.
« Une fois qu'on aura un peu plus pénétré », dit la sorcière. « Alors vous verrez à quoi ressemble vraiment la Ronce. »