« Tu ne devrais pas mentir sur des choses comme ça. Ça pourrait blesser cette petite, non ? »
Dès que Jacques eut prononcé ces mots, le capitaine Lennart et tous ses hommes se raidirent. Heila était devenue une sorte d'idole pour la petite troupe de soldats après que les histoires de son plongeon dans le lac gelé pour aider à secourir dame Ashlynn se furent répandues, et aucun d'entre eux ne tolérerait de voir leur idole menacée si ouvertement.
« Je ne mens pas », dit Zedya en avançant d'un pas avant que les hommes de Lennart ne puissent prendre les choses en main. Elle était sûre que le geste était apprécié, mais avec maîtresse Nyrielle ici, il n'y avait aucune raison de recourir à la force quand les mots suffiraient, et elle était depuis longtemps devenue une maître dans l'usage des mots comme armes et outils.
« Dame Ashlynn tient profondément à dame Heila », dit Zedya en attirant l'attention de tous sur elle. « Elle a commandé une lame pour Heila faite à partir de la corne d'un Marche-Givre et je lui donne des cours de sorcellerie depuis que nous avons quitté le Haut-Col. »
« Dame Ashlynn », dit Zedya en se tournant vers Ashlynn et en faisant une profonde révérence. « Si je me trompe dans mon évaluation, vous pouvez me punir comme bon vous semble. Mais, à mon avis, vous préparez la petite Heila pour ce poste depuis un certain temps déjà. La seule différence, c'est que vous ne saviez pas qu'il existait pour le lui offrir. Je crois aussi que vous prendrez Ollie dans votre coven quand vous retournerez dans la Vallée des Brumes. »
« Ou me trompé-je ? » demanda la servante vampire en relevant un sourcil tandis qu'elle se redressait de sa révérence.
« Je ne sais rien de ce que signifie faire de quelqu'un un membre de mon coven », dit Ashlynn, cette fois en tournant son regard vers Heila. « Mais si c'est quelque chose comme devenir l'une des progénitures de maîtresse Nyrielle, c'est une décision qui change une vie, que je ne peux pas prendre pour quelqu'un d'autre. »
« Heila », dit Ashlynn en s'agenouillant pour pouvoir rencontrer directement le regard de la petite femme. « Tu n'as pas à faire quoi que ce soit que tu ne veuilles pas. Je ne comprends pas assez bien cela pour te demander de rejoindre mon coven quand je ne suis pas sûre de ce que cela implique. »
« Je veux que tu sois à mes côtés », dit-elle, les yeux s'embrumant à l'idée d'être forcée de se séparer à la fois de son amante et de son amie la plus proche. « Mais je ne t'imposerai pas cela quand aucune de nous ne sait ce que cela implique. »
Avec toute l'attention réunie sur elle, le moment aurait dû sembler lourd et oppressant, mais pour Heila, il n'en était rien. Dame Nyrielle avait mis sa foi en elle pour veiller sur Ashlynn et prendre soin d'elle en l'absence de Nyrielle. Cela seul laissait Heila étourdie et grisée.
Jacques aurait pu faire éclater cette bulle quand il insista pour qu'elle ne puisse pas accompagner dame Ashlynn dans la Ronce, mais cela ne changeait pas le fait que dame Nyrielle l'avait louée, et alors que l'insistance d'Ashlynn grandissait avec même madame Zedya intervenant pour parler en sa faveur... que pouvait ressentir Heila à cet instant sinon plus d'amour et de respect qu'elle n'en avait reçu de quiconque d'autre que ses propres parents.
« Ashlynn, non, dame Ashlynn », dit Heila formellement. L'instant semblait trop important pour parler familièrement comme une amie, même si elle avait travaillé dur pour être plus décontractée avec Ashlynn. « J'ai l'intention de vous servir pour le reste de ma vie. En tant que votre dame de compagnie ou n'importe quoi d'autre dont vous pourriez avoir besoin de moi. Si vous me demandez de rejoindre votre coven, je ne refuserai pas. »
« Je refuse », dit Jacques, brisant le moment tendre. Son action lui valut immédiatement un regard noir de Zedya, mais il insista néanmoins. « Vous ne pouvez pas faire cette promesse, ma petite », insista la sorcière en s'agenouillant pour être plus près du niveau des yeux de la femme à cornes. Il la dominait encore même ainsi, mais le simple fait de s'abaisser alla loin pour apaiser les tensions autour du camp.
« Ce n'est pas une chose simple que vous dites. Mais », dit-il en levant rapidement les mains. « Je peux voir votre intention claire comme le jour. Alors, je sais quand reculer. Je vous emmènerai dans la Ronce. Vous pourrez en parler à maman. Si elle dit que vous pouvez rester et apprendre, alors vous pourrez rester et apprendre. »
« Mais si maman dit non », dit Jacques, son aura épineuse devenant plus acérée. « Alors vous devrez quitter la Ronce et attendre Ashlynn dans l'un des villages près de la Ronce. C'est aussi près que vous pourrez être et vous serez toute seule jusqu'à ce qu'Ashlynn puisse venir vous chercher pour vous ramener à ses côtés. Ou, vous pourrez partir avec ma belle Nyrielle quand elle partira et vous ne serez pas si seule que vous le seriez si maman dit non. »
« Alors j'irai avec dame Ashlynn », dit Heila résolument. « Si la Mère des Ronces me renvoie, je ne pourrai que m'incliner, mais... je ne partirai pas sans avoir au moins essayé. »
« Soit », dit Jacques, retirant entièrement son aura piquante. À ce stade, il se sentait totalement impuissant face à ces femmes.
Brièvement, il lança un regard noir à Zedya pour sa part dans tout cela. Le temps qu'elle avait passé parmi eux, à apprendre à améliorer sa sorcellerie avec le pouvoir des ronces, elle avait appris plusieurs autres choses sur les sorcières et elle en savait plus que la plupart des étrangers. Si elle n'avait pas suggéré qu'Heila rejoindrait le coven d'Ashlynn, il aurait pu résoudre cela beaucoup plus simplement et d'une manière qui ne risquait pas de provoquer la colère de sa mère.
Maintenant que même dame Nyrielle s'était alignée contre lui, il n'y avait plus rien d'autre qu'il puisse faire. L'instant où elle fit peser son pouvoir pour le réprimer, il perdit sa capacité à insister pour qu'Ashlynn vienne seule. Tout ce qu'il pouvait faire était d'essayer de trouver un terrain d'entente et de les avertir que ce n'était pas parce que tout le monde ici pensait que les choses devaient fonctionner d'une certaine manière que la Mère des Ronces serait d'accord.
« Ce serait bien si maman disait oui », dit Jacques après une longue pause. Ses lèvres se rétractèrent et il afficha un large sourire plein de dents à la femme à cornes, espérant qu'il paraîtrait plus accueillant que menaçant. Il ne s'opposait pas à elle parce qu'il le voulait ou parce qu'il lui en voulait d'être proche d'Ashlynn, il s'opposait à elle parce que c'étaient les règles de maman et qu'il était lié à les suivre. Et si Heila entrait dans la Ronce, elle serait liée à les suivre aussi.
« Mais vous devez la convaincre vous-même de ça », dit-il, se lavant les mains de la responsabilité de ce qui arriverait ensuite et laissant à Ashlynn et Heila le soin de convaincre la Mère des Ronces qu'Heila devrait être autorisée à rester et apprendre aux côtés d'Ashlynn. Qu'elle serait d'accord ou non, même lui ne le savait pas.