« Heila est ma dame de compagnie, » dit Ashlynn fermement, ses yeux émeraude flamboyant tandis qu'elle croisait le regard de Jacques. « Où j'irai, elle ira. Toujours, à moins qu'elle n'ait été envoyée ailleurs en mon nom. »
« Chère, je ne veux pas faire d'histoires, » protesta Jacques, levant les mains. « Mais la Ronce est un lieu pour les sorcières. Pas pour les seigneurs ou les dames, pas pour les serviteurs ni les servantes. Ici, on se débrouille nous-mêmes, » dit-il. « On entre dans la Ronce comme Enfant de la Terre, pas comme une dame avec ses serviteurs à sa suite. »
« Tu ne comprends pas, » dit Ashlynn, refusant de reculer. Elle accordait déjà une confiance immense à une puissante sorcière qu'elle n'avait jamais rencontrée en restant ici pendant que Nyrielle voyageait loin. Elle restait même sans un seul membre de l'escorte du capitaine Lennart. Pas même Virve ne l'accompagnerait ici. Mais être complètement seule parmi des inconnus... C'était un pas de trop.
« Heila reste avec moi, ou je peux faire demi-tour et partir, » dit Ashlynn avec défi. C'était une déclaration difficile à croire, mais elle voulait tracer une ligne claire. Elle abandonnerait beaucoup pour apprendre de la Mère des Ronces, mais elle n'entrerait pas seule dans la Ronce. « J'ai déjà fait quelques progrès dans mes études. Je peux apprendre seule si nécessaire. »
« Tu ne sais pas ce que tu dis, chère, » dit Jacques, impuissant. Il avait vu ses progrès de première main et, bien que ce fût impressionnant pour quelqu'un d'entièrement autodidacte, elle aurait pu aller tout aussi loin en un ou deux jours d'instruction appropriée qu'en mois d'exploration solitaire.
« Maman fait les règles, » ajouta-t-il, espérant qu'elle ne pousserait pas plus loin maintenant qu'il avait clair qu'il était impuissant à les changer. « Je ne peux pas les discuter avec elle, et toi non plus. Tu comprends ça, non ? Ne force pas ça, je ne peux pas céder si tu le fais. Tu auras juste gâché tout ton voyage pour rien. »
« Des gens sont morts pour que tu puisses venir ici, ma petite, » dit-il, sans se retenir maintenant qu'ils étaient au bord de la Ronce. « Ne va pas faire de ça une chose inutile qu'ils ont faite pour toi. »
« Jacques, » coupa Zedya sèchement avant qu'Ashlynn ne puisse se reprendre pour répondre. « C'est bas, même pour toi. Ne tire pas Dame Ashlynn à ton niveau. »
« Je dis juste la vérité telle qu'elle est, chère, » protesta Jacques, les bras grands ouverts comme s'il était impuissant. « Ashlynn est une Enfant de la Terre, elle peut entrer. Personne d'autre ne le peut. »
« Je pense qu'il y a un malentendu, » dit Zedya, ses yeux améthyste flamboyant alors qu'elle avançait gracieusement sur le sol rocailleux. « Dame Ashlynn utilise des titres humains. Vous ne comprenez peut-être pas ce qu'elle a fait en faisant de la petite Heila sa dame de compagnie. Dame Heila n'est pas juste une autre servante, » dit la vampire suavement tandis qu'elle s'avançait avec Heila à ses côtés.
« Dame Ashlynn a l'intention que Dame Heila soit le premier membre de son conclave, » dit Zedya, surprenant à la fois Ashlynn et Heila par sa déclaration. « En tant que telle, elle deviendra bientôt une sorcière elle-même, n'est-ce pas ? »
« Dis... depuis quand est-ce que c'est comme ça que les choses devaient se passer ? » demanda Jacques, regardant des yeux améthyste brillants de Zedya à Ashlynn et retour. Ses yeux passèrent directement au-dessus de Heila, pour le moment la servante ne présentait aucune menace, mais voyant la façon dont Zedya le regardait avec des yeux qui semblaient briller dans l'obscurité de la nuit sans lune, il se demanda soudain si elle essayait de le tromper.
Heila, de son côté, fixa Zedya avec des yeux écarquillés d'étonnement. Elle ? Devenir une sorcière ? Pour ce qu'elle en savait, ce n'était même pas possible. Dame Ashlynn était celle qui était spéciale, étant née avec la marque de la sorcière. C'était le destin d'Ashlynn. Qu'est-ce que la sorcellerie puissante avait à voir avec quelqu'un d'aussi commun et ordinaire qu'elle ?
Dès qu'elle eut cette pensée, cependant, elle se rappela les paroles de Zedya quelques minutes plus tôt. Qu'il y avait une opportunité pour elle dans la Ronce tant qu'elle restait proche de Dame Ashlynn. Est-ce que c'était ça qu'elle voulait dire ? Si c'était le cas, alors cela voulait dire... que cela voulait dire qu'elle pourrait un jour se tenir en égale de Madame Zedya, de Sir Thane, et de la progéniture de Nyrielle. Plus important encore, elle pourrait gagner le pouvoir d'être véritablement utile à la femme qui avait déjà transformé sa vie au-delà de toute mesure.
« Tout le monde, » dit Nyrielle, sa voix veloutée roulant sur le camp comme une couverture de velours lisse, supprimant à la fois le pouvoir hypnotique croissant qui s'amassait dans les yeux de Zedya et l'aura piquante de Jacques qui devenait plus aigu à chaque instant.
« C'est au moins partiellement de ma faute, » soupira la vampire. « Mais Jacques, tu as ta part de responsabilité aussi. Nous avons tous les deux retenu l'enseignement des traditions des sorcières à Ashlynn jusqu'à ce que ta mère puisse la guider, mais tu aurais dû lui expliquer au moins ça quand tu as vu à quel point Heila veille sur Ashlynn. »
« Je sais quand reculer et quand avancer, ma Belle, » dit la Sorcière du Bac à Sable, luttant contre l'aura glaciale et oppressante qui émanait de Nyrielle. Il n'avait aucune envie de la combattre, mais quand elle le supprimait, il avait l'impression que les pointes de ses épines avaient été enveloppées dans du coton doux. Ce n'était pas seulement oppressant, c'était humiliant, comme s'il devait être enveloppé dans une couverture comme un enfant pour l'empêcher de se faire du mal.
« Maman va sûrement enseigner à Ashlynn comment former son conclave, » dit Jacques. « Elle ne peut pas devenir la Mère des Arbres sans. Mais c'est une chose pour la fin de son entraînement, pas son début. »
« Excusez-moi, » interrompit Ashlynn. « S'il vous plaît, j'ai l'impression d'être la seule à ne pas comprendre, » dit-elle, ses yeux flamboyant brièvement alors qu'elle fusillait du regard Jacques et Zedya avant de porter son regard sur Nyrielle. « Qu'est-ce qu'un conclave exactement, et comment Heila pourrait-elle devenir une sorcière ? Je pensais qu'il fallait naître avec la marque de la sorcière pour apprendre la sorcellerie. »
« Tout comme un Vrai Vampire naît pour être un vampire, un Enfant de la Terre naît pour être une sorcière, » dit Nyrielle, enlaçant Ashlynn protectrice d'un bras tout en expliquant. « Et, tout comme un vampire peut créer de la progéniture, une sorcière peut initier d'autres dans son conclave, leur conférant leur propre marque de sorcière et leur accordant l'accès à une portion du domaine de la Mère de la Terre. »
« Y a plus que ça, » dit Jacques avec réticence. Il y avait quelque chose de profondément offensant à ce qu'une vampire compare la façon dont il était devenu sorcier à la façon dont les vampires créaient leur progéniture. En surface, elles pourraient être similaires, mais les rituels et les processus étaient des choses très différentes.
« Bien que ce soit l'essence, je suppose, » admit-il avec réticence un instant avant que son aura épineuse ne flamboyât, repoussant l'aura glaciale et mortelle émanée des deux vampires.
« Mademoiselle Zedya, » dit-il, sa voix durcissant. « Vous ne devriez pas mentir sur des choses comme ça. Ça pourrait blesser cette petite, non ? »