« Je suis désolée, » dit Ashlynn, une fois assez éloignée de la puissante cascade pour ne plus se sentir emportée par elle. « Merci, » ajouta-t-elle, se hissant sur la pointe des pieds pour déposer un baiser doux sur les lèvres de Nyrielle.
Alors qu'Ashlynn n'avait envisagé qu'un baiser simple et bref, Nyrielle saisit l'occasion, pillant les lèvres pulpeuses d'Ashlynn comme une femme mourant de soif. Ses crocs effleurèrent brièvement la langue d'Ashlynn, ajoutant une saveur cuivrée désormais familière à un baiser sensuel qu'Ashlynn ressentit jusqu'au bout des orteils.
Les mains de Nyrielle parcoururent les courbes souples d'Ashlynn tandis que leurs langues dansaient, sans prêter attention aux regards de quiconque dans le petit camp. À cet instant, le sang tambourinait dans ses oreilles, se mêlant au fracas de la cascade et noyant toute considération du monde au-delà de la femme dans ses bras.
Ashlynn s'accrocha aux épaules frêles de sa maîtresse, sentant son visage s'enflammer et ses genoux fléchir. Elles n'étaient ensemble que depuis quelques mois, à peine une fraction du temps où elle avait été promise à Owain, et déjà son monde avait tant changé qu'elle peinait à imaginer une vie sans Nyrielle à ses côtés.
Maintenant, elles seraient séparées aussi longtemps qu'elles avaient été ensemble, peut-être même davantage. Aucune distance, cependant, ne pouvait l'empêcher de sentir l'écho des battements du cœur de Nyrielle résonner dans sa propre poitrine. Leur lien allait au-delà des moments partagés, des baisers volés et des mots échangés sous le Chêne Ancestral. C'était un pacte scellé par le sang qui les unissait pour le restant de la vie de Nyrielle.
« Ça va mieux ? » demanda doucement Nyrielle en se retirant du baiser. « Je détesterais penser que je pourrais perdre face à une cascade, si belle soit-elle sous les étoiles. »
« Les étoiles que je vois dans tes yeux seront toujours les plus belles, » dit Ashlynn, le visage brûlant d'embarras d'avoir été si fascinée par le flux d'énergie qui tourbillonnait dans l'air autour de la cascade. « Est-ce qu'on peut... » commença-t-elle, jetant un coup d'œil au luxueux carrosse de Nyrielle et faisant un signe de tête dans sa direction.
« Ma chérie est encore si timide, » dit Nyrielle, prenant les mains délicates d'Ashlynn dans les siennes et la guidant à l'intérieur doucement éclairé du carrosse. À la lueur de la unique lanterne, de profondes ombres d'encre dansaient sur les traits de la vampire, rappelant à Ashlynn la nuit où elles s'étaient rencontrées, quand Thane l'avait aidée à monter dans ce même carrosse et que sa vie avait basculé pour toujours.
« Tu vas me manquer, » chuchota Ashlynn une fois la portière du carrosse refermée derrière elle. Sa main se tendit, traçant le bout de ses doigts sur le front de Nyrielle, écartant une mèche de cheveux sombres pour plonger son regard dans les yeux bleu nuit envoûtants de la vampire. « Je travaillerai dur pour qu'on se retrouve vite. »
« Ne te force pas pour finir plus tôt, ma chérie, » dit doucement Nyrielle. « Tu devrais comprendre maintenant que rendre visite à la Mère des Ronces n'est pas chose aisée. Au lieu de nous retrouver plus tôt, je préférerais que tu profites au maximum du temps qui t'est imparti. »
« Je le ferai, » promit doucement Ashlynn. Nyrielle avait ses propres affaires à régler avant de rentrer et elle passerait les prochains mois à voyager à travers les terres éldritch. Toutes deux avaient promis de se rendre à la Cité du Haut-Marais une fois leurs obligations respectives remplies, mais pour l'instant, aucune des deux ne pouvait dire avec certitude qui arriverait la première.
Pour l'heure, cependant, tant qu'il leur restait un peu de temps, elles mirent de côté les soucis de l'avenir pour savourer les derniers instants qui leur restaient. Nyrielle tira Ashlynn vers elle, faisant glisser ses doigts dans les longs cheveux blonds pâles d'Ashlynn tandis que ses lèvres cherchaient celles de sa bien-aimée.
Les jupes de soie frémirent tandis qu'elles se pressaient l'une contre l'autre, assez près pour que Nyrielle puisse sentir le cœur d'Ashlynn battre la chamade à travers l'étoffe de leurs robes, alors qu'elles se livraient aux désirs qui s'étaient accumulés en elles après des jours de voyage.
Dehors, Zedya était agenouillée à côté de Heila pendant que la femme cornue refaisait les bagages d'Ashlynn et les siens dans deux sacs à dos robustes. La dernière étape du voyage dans la Ronce ne prendrait qu'une journée, mais elle devait se faire à pied.
Compte tenu de cela, elles ne pouvaient emporter que quelques vêtements pratiques et les objets les plus essentiels pour leur séjour. Le reste de leurs bagages continuerait avec Nyrielle, hors de portée jusqu'à leurs retrouvailles à l'automne.
« Je suis fière de toi, petite Heila, » dit soudain Zedya, surprenant assez la menue femme pour qu'elle s'arrête de faire ses valises. « Ce n'a pas été facile d'en arriver là où tu es, mais tu as parcouru une grande distance en peu de temps. Je ne vois plus beaucoup de la jeune fille timide qui est entrée dans le Haut-Col. »
« J'ai encore un long chemin à faire avant de pouvoir me dire digne du traitement que j'ai reçu, » dit Heila, ses mains reprenant machinalement leur tâche tandis qu'elle peinait à rester humble face aux louanges de Zedya.
« Reste proche d'Ashlynn pendant que vous serez dans la Ronce, » dit Zedya, ses yeux améthyste pétillant de malice tandis qu'elle s'approchait pour aider la jeune femme. « Si je ne m'abuse, tu pourrais y trouver une opportunité de progresser encore davantage. Si tu sais saisir les opportunités de la Ronce, Dame Ashlynn ne manquera pas de compter sur ton pouvoir à l'avenir. »
« Une opportunité ? Quel genre d'opportunité ? » demanda Heila. « J'ai entendu dire qu'on trouve dans la Ronce des herbes rares et puissantes, y a-t-il quelque chose que je devrais surveiller ? »
« Ce n'est pas ce genre d'opportunité, » répondit Zedya par énigme. « Les sorcières n'aiment pas qu'on divulgue trop librement leurs secrets, mais tant que tu resteras aux côtés d'Ashlynn, l'opportunité est quasi certaine de se présenter. Il te suffit d'avoir le courage de la saisir quand elle viendra. »
« Heila, » appela Nyrielle, interrompant la conversation de la femme cornue avec Zedya alors qu'elle et Ashlynn sortaient du carrosse. Toutes deux avaient le visage rougi et leurs robes légèrement en désordre, mais quiconque remarqua ces détails fit mine de ne pas les voir.
« Tu prends bien soin de ma chérie Ashlynn pour moi, » dit-elle. « Tu as prouvé que tu méritais la confiance qu'Ashlynn place en toi et maintenant j'en ferai de même. »
« Attends un p'tit moment, » dit Jacques, son aura épineuse flamboyant quand il entendit le commentaire de Nyrielle. « Maman prendra bien soin de ton Ashlynn. Personne d'autre n'a été invité dans la Ronce avec elle. »
Tout autour du camp, les préparatifs du départ s'arrêtèrent net tandis que tous tournaient un regard hostile vers la Sorcière du Bac à Sable. Depuis sept jours, il n'avait rien dit à ce sujet et maintenant il voulait priver Ashlynn de la seule compagne qui devait rester à ses côtés ?
Un instant, Virve fit un pas en avant, ses mains se portant aux gantelets d'Acier-Noir à sa taille. Il fallut la main du Capitaine Lennart sur son épaule pour l'immobiliser le temps que son esprit rattrape l'instinct de son corps.
Elle avait vu la « démonstration » de la capacité de Jacques à combattre des gens du Clan de la Grande Griffe qui vivaient de ce côté des montagnes et même si elle pensait que ces gladiateurs n'étaient qu'une pâle imitation des soldats de la Vallée des Brumes, elle savait qu'elle ne pouvait pas vaincre la Sorcière du Bac à Sable.
Si elle avait cru pouvoir lui mettre une raclée pour lui faire entendre raison, elle aurait peut-être insisté, mais même cela était au-delà de ses forces quand elle considérait les capacités qu'il avait démontrées à la Maison de Fer.
« Je suis désolé, chérie, » dit Jacques. « Mais si tu veux étudier avec maman, tu dois entrer dans la Ronce toute seule. »