Après avoir passé sept jours et sept nuits à traverser le Haut-Marais, Ashlynn et ses compagnons parvinrent enfin au bord de la falaise marquant la fin de la Rivière Blanche et l'entrée de la Ronce.
Dans l'obscurité étoilée, leur petit cercle de chariots avait été disposé pour bloquer les vents frais de montagne qui descendaient de l'est. La brise charriait des traces de neige et de glace alors même que l'été était sur le point d'arriver. Au loin, les pics gelés se dressaient comme des ombres plus sombres encore sur le ciel sans lune.
Les lanternes suspendues aux chariots projetaient des flaques de lumière chaude qui repoussaient les ténèbres, mais leur lueur même paraissait minuscule lorsque Ashlynn contemplait l'immense obscurité brumeuse au pied de la falaise vertigineuse. Face à la hauteur qui donnait le vertige et au tonnerre de l'eau se précipitant dans le vide, tout semblait plus petit, moins significatif, comme s'il pouvait être emporté à tout instant.
Nyrielle lui avait dit à quoi s'attendre, mais les mots ne rendaient pas justice à la force impressionnante d'un fleuve puissant se déversant du bord d'une falaise et chutant de plusieurs centaines de pieds dans les airs avant de s'écraser dans le lac en contrebas. Le bruit de l'eau en furie rendait la conversation quasi impossible à cent pas du bord de la falaise, et une brume froide dérivait dans l'air nocturne comme de minuscules gouttes de pluie tentant de regagner le ciel.
« Des spectacles comme ça, c'est quelque chose de spécial, non, chérie ? » dit Jacques sur le ton de la confidence en venant se placer à côté d'Ashlynn, au bord de la falaise. « C'est mieux le matin, je te le promets. »
Au fil des derniers jours de voyage, Ashlynn était parvenue à une entente provisoire avec la sorcière reptilienne. Il n'empiétait pas sur son espace personnel et ne la cherchait pas lors des haltes du groupe ni pendant les traversées en bac sur les rares tronçons navigables du fleuve puissant. À moins qu'Ashlynn ne vienne elle-même vers lui, il la laissait tranquille.
Néanmoins, l'ignorer complètement aurait été à la fois difficile et impoli. À la place, lors de leurs échanges, Ashlynn s'efforçait de cantonner la conversation à des sujets neutres plutôt que personnels. Elle l'interrogeait sur les plantes de la région et sur la faune qu'elle n'avait jamais rencontrée auparavant.
Le lien de Jacques avec les plantes était incroyablement profond, et il se montrait ravi de maintenir leurs discussions sur des sujets légers, limitrophes de la sorcellerie, tant qu'on n'en explorait pas les mystères.
Jacques lui-même avait été surpris de constater à quel point la connaissance des plantes d'Ashlynn était « pratique ». En apprenant qu'elle avait été élevée comme une noble parmi les humains, il avait supposé qu'elle menait une existence dorée, semblable à celle des enfants de riches marchands. Son opinion d'elle avait chuté encore plus bas lorsqu'elle et la menue Heila avaient paru si déterminées à tisser des liens avec des femmes vaniteuses et arrivistes à la Cité du Haut-Marais.
Apprendre qu'elle avait entretenu un jardin personnel dans sa jeunesse et qu'elle avait mené une étude approfondie de la botanique fut une agréable surprise pour la sorcière épineuse. Sur cette base de comparaison, leurs conversations devinrent davantage un échange déséquilibré.
Sans échantillons des plantes qu'elle connaissait, il lui était impossible d'apprendre autant d'elle qu'elle apprenait de lui, mais toutes deux gagnèrent dennoch une meilleure compréhension des façons dont la vie prenait forme de leurs côtés respectifs des montagnes.
« Ce n'est pas le spectacle qui m'attire, » dit Ashlynn, chassant les souvenirs de leur voyage et frissonnant légèrement lorsqu'une rafale soudaine les aspergea d'une bouffée de gouttelettes glacées. « Tu le sens aussi, non ? Il y a tant d'énergie qui émane de la cascade, j'ai l'impression que mon cœur va sortir de ma poitrine rien qu'à en être effleurée par les bords. »
« Ah, je connais le problème, chérie, » répondit Jacques légèrement. Cette cascade n'était que le début du pouvoir qui traversait la Ronce, et il s'y était depuis longtemps habitué, mais il n'était pas si vieux qu'il ait oublié ce que c'était d'être une jeune sorcière submergée par la force de la nature face à elle.
« Éloigne-toi juste du bord, » suggéra-t-il doucement. « Mieux vaut être assez loin pour que les embruns ne t'atteignent pas. La simple logique fonctionne le mieux, non ? Ne complique pas les choses comme si tu devais apprendre à gérer tout ça d'un coup. Recule simplement. »
« Ce n'est... pas si simple non plus, » admit Ashlynn, baissant la tête, embarrassée. Le pouvoir qu'elle sentait émaner de la cascade était brillant, vibrant, et l'appelait comme pour l'encourager à s'engager dans la Rivière Blanche et se jeter du haut de la falaise avec l'eau impétueuse.
Un instant, sa tête tourna et elle eut la sensation que, si elle pouvait seulement fusionner avec l'énergie du fleuve, elle ne s'écraserait pas dans les eaux tumultueuses en contrebas. Avec autant d'énergie à portée de main, sûrement pourrait-elle s'envoler, planant sur le vent nocturne comme un oiseau... ou comme Nyrielle quand elle déployait ses ailes de corbeau.
« Ma Belle, Nyrielle, » appela Jacques en direction du groupe de chariots. « Ma petite Ashlynn aurait besoin d'être sauvée par une beauté enchanteresse. Ces mains écailleuses ne sont pas faites pour la toucher, » dit-il en se positionnant entre Ashlynn et le bord de la falaise.
S'ils avaient été seuls, il l'aurait portée lui-même, mais au fil des derniers jours, il avait appris que l'amante d'Ashlynn pouvait se montrer tout aussi piquante que lui, sinon plus, quand il s'agissait de gens touchant la jeune sorcière. Ne pouvant l'emporter, la seule chose qu'il pouvait faire était de faire écran contre l'attirance puissante de la cascade et de se placer en position de la rattraper si elle cédait à son appel avant l'arrivée de Nyrielle.
« Ashlynn, » murmura Nyrielle dès qu'elle apparut aux côtés de sa bien-aimée. Sa voix était épaisse d'un désir à peine contenu tandis qu'elle aspirait le parfum de sa compagne mêlé à l'air frais de la nuit.
« Viens. Il nous reste encore un peu de temps avant que les autres ne soient prêts à partir. Passe-le avec moi avant que nous n'ayons à nous dire adieu, » dit-elle. Se glissant entre Ashlynn et l'attirance puissante de l'énergie de la cascade, elle l'entoura de ses bras, la souleva délicatement du sol et la riporta vers le cercle de chariots qui s'apprêtait à partir.
Demain serait le solstice d'été, le jour le plus long de l'année et la nuit la plus courte. Elles n'avaient que quelques heures précieuses pour faire leurs adieux ce soir avant que le convoi ne reprenne la route, et aucune des deux femmes ne voulait les gâcher.