« Avons-nous vraiment besoin d'une salle à manger aussi grande et formelle pour nous deux ? » demanda Ashlynn lorsqu'elles rentrèrent au château ancestral pour le dîner.
Après le moment intense qu'elles avaient partagé dans la forêt, les deux femmes s'étaient retirées, réalisant peut-être qu'elles approchaient d'une frontière qu'aucune n'était prête à franchir. Sans pour autant se lâcher complètement, elles passèrent le reste de leur promenade dans la forêt à profiter d'un silence complice, main dans la main, tandis qu'elles négociaient le sentier sombre et sinueux.
« Où préférez-vous dîner ? » demanda Nyrielle en prenant place à la tête de la table. « Je ne pense pas que ce serait gentil pour Georg si j'essayais de prendre un repas à la petite table de sa cuisine. »
« Je pensais en fait aux jardins de l'aile est, » dit Ashlynn. « Les jours se réchauffent. Les primevères devraient fleurir bientôt. Ne serait-ce pas agréable de prendre un repas au clair de lune ? »
« Nous pouvons essayer si cela vous plaît, » dit Nyrielle en souriant. Tant qu'Ashlynn était disposée à passer du temps avec elle, elle était prête à faire bien plus que déplacer le dîner dans le jardin. « Mais la saison des pluies ne se terminera pas avant trois autres mois. Cela vous dérange-t-il s'il pleut sur notre repas ? »
« Ma terrasse, alors, » contre-attaqua Ashlynn, le visage légèrement chauffé. Elle n'avait toujours pas démêlé où Nyrielle s'inscrivait dans ses notions de convenance et de bonnes manières. Elles n'étaient pas mariées, mais liées encore plus intimement qu'un couple marié ne pourrait jamais l'être. Nyrielle n'était pas un gentilhomme, mais elle traitait fréquemment Ashlynn comme une amante.
Une femme non mariée n'aurait jamais osé inviter un gentilhomme à prendre un dîner aux chandelles sur la terrasse de sa chambre. Inviter une autre dame n'était pas scandaleux, mais c'était très intime.
Mais Ashlynn pouvait-elle vraiment encore se considérer comme une femme non mariée ? Elle l'ignorait encore. Sa relation avec Nyrielle ne rentrait dans aucune des cases nettes qu'on lui avait enseignées en grandissant, alors elle devait l'inventer au fur et à mesure.
« Cela me va, » dit Nyrielle, tendant la main pour presser doucement celle d'Ashlynn pendant que les serviteurs apportaient le premier des plats que Georg avait préparés pour elles ce soir-là.
Sachant que Nyrielle s'était rendue dans l'un des villages pour se nourrir, Georg avait préparé une délicate salade de légumes marinés et de betteraves sucrées que la vampire privilégiait afin de nettoyer son palais du goût métallique de son véritable repas au village.
« Puisque nous serons sur votre terrasse, » dit Nyrielle entre deux bouchées délicates. « Je peux commencer vos leçons de sorcellerie. Il est important que vous vous exerciez pendant l'épanouissement de notre lien. Je ne pourrai peut-être pas vous aider à apprendre la sorcellerie, mais cela devrait au moins vous donner un point de départ pour explorer les pouvoirs avec lesquels vous êtes née. »
« Quelle est la différence entre la sorcellerie et la magie ? » demanda Ashlynn, repoussant les betteraves dans son assiette jusqu'à former un petit tas à l'écart des tendres légumes marinés.
« La sorcellerie utilise votre propre énergie vitale pour affecter le monde qui vous entoure, » dit Nyrielle. « Vous devez faire attention de ne pas vous vider avec la sorcellerie, sans quoi vous pourriez vous causer un tort significatif. Si vous restez dans vos limites, cependant, ce n'est pas différent d'un effort musculaire. Vous vous fatiguerez, mais vous ne mettrez pas votre vie en danger.
« La sorcellerie peut être apprise par quiconque possède un peu de talent et d'étude. C'est pour cela que votre Église la déteste tant, » ajouta-t-elle. « Elle craint que le peuple ne vienne à posséder le pouvoir de créer ses propres miracles. »
« La magie est le pouvoir dans lequel vous êtes née et c'est un don rare, » continua Nyrielle, posant ses couverts et sonnant la cloche pour le plat suivant lorsqu'elle réalisa à quel point Ashlynn n'appréciait guère le premier.
Admettons-le, la salade était une vieille recette avec laquelle elle avait grandi. C'était l'une des rares choses que Georg n'avait pas le droit de modifier, peu importe à quel point il estimait pouvoir l'améliorer. Si Ashlynn ne l'aimait pas, elle n'aurait qu'à dire à Georg de préparer autre chose, mais elle n'envisageait pas de la retirer du menu.
« Donc, seules les personnes qui possèdent la marque de la sorcière peuvent apprendre la magie ? » demanda Ashlynn, sirotant le vin blanc frais et vif que Georg avait envoyé avec la salade.
« Pas exactement, » corrigea Nyrielle, marquant une pause lorsque Georg lui-même entra pour présenter un délicat filet de truite dans une riche sauce au beurre et aux herbes. « Quelque chose de nouveau ? »
« Quelque chose que Lady Ashlynn a décrit de chez elle. J'espère que vous apprécierez, » dit-il en s'inclinant profondément avant de se retirer dans un coin de la pièce, passant nerveusement d'un pied sur l'autre en les observant pour leurs réactions.
« Il me manque le goût de la mer, » dit Ashlynn. « En grandissant, c'était normal d'avoir du poisson dans au moins un plat. Soupe, ragoût, crevettes dans les salades ou un bol rempli de moules, il y avait toujours quelque chose de frais venu de la mer. »
Lentement, découpant un petit morceau du poisson feuilleté, Ashlynn en prit une délicate bouchée, fermant les yeux pour savourer l'onctuosité beurrée de la sauce ainsi que la texture ferme et succulente du poisson. C'était différent de ce qu'elle avait chez elle, Georg utilisait des herbes différentes dans sa sauce au beurre et le poisson lui-même était différent, mais c'était délicieux à sa manière et cela lui donnait l'impression d'avoir repris l'une des choses qu'elle croyait avoir perdues en quittant le comté de Blackwell.
« Merci, Georg, » dit-elle. « C'est merveilleux. »
« Je vous préparerai une nouvelle soupe à essayer demain, » ajouta l'homme au ventre rebondi, un large sourire aux dents blanches épanouissant son visage tandis qu'il se frottait les pattes d'excitation. Il cuisinait pour Nyrielle depuis la majeure partie de sa vie. À présent, il connaissait bien ses goûts.
Cuisiner pour Ashlynn, en revanche, ouvrait tant d'opportunités pour explorer, et sa propre présence dans les cuisines s'était transformée en délice inattendu. Quant à l'impression de Nyrielle sur le nouveau plat, il n'avait besoin que d'un seul regard sur l'expression douce de sa Dame lorsqu'elle vit le ravissement d'Ashlynn pour savoir qu'elle serait satisfaite tant qu'Ashlynn le serait.
« Donc, vous disiez que la marque n'est pas nécessaire pour apprendre la magie ? » demanda Ashlynn, revenant à leur conversation précédente après que Georg se fut éclipsé.
« La marque est une manifestation de votre lien avec la terre, » dit Nyrielle. « Plus le lien est fort, plus il est susceptible de se manifester sous forme de marque comme la vôtre. Il y a certaines gens, communément appelés "sorcières des haies" et parfois "sorcières du foyer", qui possèdent de très modestes talents en magie.
« Vous, cependant, êtes une Enfant de la Terre. Le pouvoir que vous pouvez manier est bien plus grand que ce que ces humbles sorcières peuvent. Voyez-vous, » dit-elle en reprenant la bouteille de vin. « La sorcellerie utilise l'énergie de la vie d'une personne. Comme le peu de vin dans ma coupe, vous n'en avez qu'une quantité limitée, » expliqua-t-elle.
« Mais la magie peut faire appel à l'énergie de toutes les choses vivantes, » dit-elle en versant plus de vin dans sa coupe, la remplissant jusqu'à ce qu'elle déborde. « Les limites sont aussi vastes que votre portée et votre capacité à façonner l'énergie que vous pouvez rassembler. »
« La terre vous a choisie, » acheva Nyrielle, posant la bouteille et plongeant son regard dans les yeux émeraude d'Ashlynn. « Certaines Mères de la Terre affirment qu'elles sont choisies pour défendre la terre. D'autres croient que vous êtes comme le fruit d'un arbre mythique, capable de répandre de nouvelles graines de vie et de magie où que vous alliez. »
« Quand la neige dans les cols aura fini de fondre, je vous emmènerai à travers les montagnes pour rencontrer une Mère de la Terre, » promit Nyrielle. « D'ici là, nous pouvons commencer par la sorcellerie. »
Pour la première fois de sa vie depuis qu'elle avait appris l'existence de la marque de la sorcière, Ashlynn sentit son cœur trembler d'excitation face à son don unique. Loin de la terreur impie dont parlait l'Église, la manière dont Nyrielle la décrivait faisait de la magie quelque chose d'aussi naturel et merveilleux qu'une fleur épanouie parmi les épines.
Elle était certaine qu'il y aurait des dangers devant elle. S'il n'y en avait pas, il n'aurait pas de sens que l'Église la craigne à ce point. Mais, pensant au Chêne Ancestral qui l'avait aidée à guérir la nuit où elle était devenue la progéniture de Nyrielle, Ashlynn sentait qu'il y avait bien plus de beauté et de merveilles devant elle que de dangers.