Heureusement, les choses se passèrent bien pour la deuxième offrande du village. Nyrielle s'arrêta avant que la jeune femme ne montre la moindre gêne, et elles partirent peu après.
« Veux-tu rentrer en marchant avec moi ? demanda Nyrielle. Ou Thane peut te raccompagner si tu préfères. »
« Tiens ma main, dit Ashlynn, les yeux baissés vers le sentier sombre pour éviter de croiser le regard de Nyrielle. »
« Oh ? Tu veux que je t'escorte à travers la forêt comme un chevalier escorte sa dame ? » taquina Nyrielle.
« Je ne vois pas aussi bien que toi dans le noir, pas encore, répondit Ashlynn. Ses sens s'étaient améliorés ces derniers jours, mais elle restait loin de la capacité de Thane ou de Nyrielle à se mouvoir librement dans l'obscurité. »
Au château, où les brumes du val étaient fines et laissaient voir le ciel nocturne, elle était confiante dans sa capacité à se déplacer dehors, même sans torches. Dans la forêt du val, en revanche, les brumes du soir s'épaississaient et il était difficile de distinguer le ciel à travers les branches, transformant la forêt en une gueule de ténèbres, prête à la dévorer dès qu'elle quittait la lumière des torches du village.
« Je rentrerai avec toi, mais tu devras m'aider, dit-elle. »
« Si ma chérie a besoin de mon aide, comment pourrais-je refuser ? » dit Nyrielle, enlaçant la taille d'Ashlynn et la tirant contre elle.
Tendant la main, Nyrielle vit ses yeux commencer à briller tandis qu'elle murmurait doucement une suite de mots dans une langue qu'Ashlynn ne reconnaissait pas. En parlant, les brumes tourbillonnèrent autour de ses pieds jusqu'à ce que trois boules de brume se mettent à luire comme de petites lanternes, s'élevant et tournant lentement autour des deux femmes.
« Cela te convient ? » demanda Nyrielle.
« C'est parfait, » répondit Ashlynn, observant les sphères de brume lumineuse dériver, les yeux écarquillés.
La lumière produite par l'incantation de Nyrielle n'était pas assez vive pour attirer l'attention des autres créatures vivant dans le val, mais offrait assez d'éclairage pour voir le sentier quelques pas devant, lui permettant d'éviter racines, pierres ou autres obstacles sur lesquels elle aurait pu trébucher dans l'obscurité de la nuit.
« Thane, dis à Georg qu'on dînera dans une heure. »
« Bien sûr, Maîtresse. Ma Dame, » répondit Thane, se tournant vers Ashlynn. « Avez-vous des demandes particulières pour Georg ? »
« Il me manque encore le poisson, dit Ashlynn, repensant aux conversations qu'elle avait eues avec le cuisinier jovial ces derniers jours. S'il a réussi à se procurer la truite dont il parlait hier, ce serait merveilleux, sinon, qu'il nous surprenne. »
« Je lui transmettrai, » dit Thane en souriant, s'inclinant devant les deux femmes avant de disparaître dans l'obscurité.
« Je croyais t'envoyer chez lui pour étudier, » taquina Nyrielle. « Je ne pensais pas que ce serait toi qui le formerais. »
Les brumes tourbillonnaient autour d'elles alors qu'elles marchaient, se mêlant au sol meuble pour étouffer le bruit de leurs pas dans les ténèbres. Même les bruits du village s'estompèrent rapidement, enveloppés par le manteau de brouillard.
« Ce n'est pas de l'entraînement, » dit Ashlynn, sa voix plus basse qu'elle ne l'avait voulu, comme pour respecter le silence de la forêt la nuit. « C'est juste que je veux prendre certaines de mes propres décisions. Ici, tout bouge comme tu le veux, tout le monde fait ce que tu souhaites. Ils resteraient même là à regarder quelqu'un mourir parce qu'ils n'oseraient pas défier ta volonté, » dit-elle doucement, repensant à la scène au village.
« Mais toi, tu me défies. Tu as foncé pour sauver ce jeune homme, pendant que tout le monde regardait. »
« Ce n'est pas te défier, » dit Ashlynn en secouant la tête. « C'est t'aider à faire ce que tu voulais faire au moment où tu ne le pouvais pas. D'ailleurs, n'était-ce pas ma faute si tu avais tant faim ? Comment aurais-je pu te laisser tuer ce garçon alors que tu ne le voulais pas vraiment. »
« S'il était mort, ce serait été de sa propre faute. Tu as compris ce qu'il essayait de faire. »
« Et tu t'en serais sentie coupable, » dit Ashlynn, serrant doucement la main de Nyrielle tandis qu'elles avançaient. « Tu t'aurais souvenue du garçon mort parce que tu avais trop faim pour t'arrêter. »
« Tu penses que je t'en voudrais pour cela ? » demanda Nyrielle, s'arrêtant pour regarder le visage d'Ashlynn, inquiète d'y voir plus de peur dans les yeux de la jeune femme. Avait-elle mal compris sa jeune Sénéchale ? Était-ce seulement l'instinct de conservation qui l'avait poussée à agir au village ?
« Non, » dit Ashlynn, tirant Nyrielle avec elle tandis qu'elle continuait de marcher. « J'ai parlé aux gens du château et de la ville à ton sujet. Et je me suis souvenue de ce que tu as dit sur les familles de Georg et Heila. Tu as parlé de la façon dont ils te servaient depuis des générations et tu connaissais même tous leurs noms. »
Ashlynn fit une pause, prenant une grande inspiration pour se calmer avant de continuer.
« Tu as déjà perdu le contrôle de ta faim, n'est-ce pas ? Tu as tué des gens sans le vouloir. C'est pour ça que tu ne m'as pas touchée même quand je me suis offerte à toi sur le chemin du village, » dit-elle.
« Tu te souviens de tout le monde. Je ne sais pas ce que ça fait, » dit-elle, sa voix devenant plus douce. « Mais, si je te le demandais, je suis sûre que tu pourrais citer le nom de chaque personne que tu as tuée sans le vouloir. »
« Tu es gentille, » dit-elle, s'arrêtant et se tournant face au vampire, tendant la main pour lui caresser la joue. « Même quand ta nature rend cela difficile. Je ne voulais pas que tu portes la peine de la mort d'un autre. »
« En seulement cinq jours, tu en es venue à si bien me connaître ? » dit Nyrielle, se penchant vers la tendre caresse d'Ashlynn.
« Je peux te sentir, » murmura Ashlynn, sa main glissant de la joue de l'autre femme pour se poser sur sa poitrine, juste au-dessus du cœur du vampire, le sentant battre à travers le doux tissu de velours de sa robe.
« Je sens ton cœur battre dans ma propre poitrine. Je commence à comprendre, ne serait-ce qu'un peu, ce que tu ressens quand tu es inquiète, ou en colère. Ou soulagée parce que tu n'as pas fait de mal à un garçon innocent, même si c'était de sa faute. »
« Et à quoi ressemble mon cœur maintenant ? » demanda Nyrielle. Doucement, elle enlaça la jeune femme de ses deux bras et la tira contre elle, ses doigts effilés parcourant le tissu plus rêche de la blouse qu'Ashlynn s'était achetée.
Le souffle d'Ashlynn se coupa quand le toucher de Nyrielle lui fit parcourir des frissons le long de l'échine. Les doigts du vampire laissaient des traces de picotements même à travers le tissu de sa blouse. Elle pouvait sentir la douceur de la robe de velours de Nyrielle contre sa joue, le parfum subtil de lavande se mêlant à l'humidité terreuse de la forêt.
Les mains de Nyrielle s'arrêtèrent à l'ourlet de la jupe d'Ashlynn et se refermèrent légèrement, comme si elle devait se retenir d'aller plus loin.
Ashlynn trembla légèrement quand les doigts de Nyrielle s'immobilisèrent, sentant que le vampire se retenait de s'aventurer plus loin. Son propre cœur s'emballa, son rythme faisant écho au double battement qu'elle percevait de Nyrielle.
Elles s'étaient assez éloignées du village pour que la chaude lumière des torches ne les atteigne plus. Les ténèbres et l'odeur de terre humide les enveloppaient tandis que d'épaisses brumes tourbillonnaient autour de leurs pieds, de fraîches vrilles caressant leurs chevilles.
Les orbes lumineux de brume projetaient une douce lumière sur les traits de Nyrielle, soulignant les angles nets de son visage et la profondeur de ses yeux bleu minuit.
Le monde entier s'effaçait, ne laissant que toutes les deux, ensemble dans l'obscurité. Ashlynn pouvait sentir chaque point de contact entre elles — les bras de Nyrielle autour de sa taille, ses propres mains posées sur les épaules du vampire, leurs corps pressés l'un contre l'autre dans l'air frais de la nuit. Elle pouvait sentir la montée et la descente de la poitrine de Nyrielle et entendre le battement du cœur du vampire, faisant écho à celui qui résonnait dans sa propre poitrine.
« Tu t'inquiètes, » chuchota Ashlynn, fermant les yeux et posant la tête sur la poitrine de Nyrielle. Une heure plus tôt, quand Nyrielle l'avait portée, l'autre femme était aussi froide que l'air nocturne, mais maintenant, réchauffée par le sang, elle était tout aussi tiède que n'importe quel vivant.
« Tu t'inquiètes pour moi. »
« Tu as eu peur de moi, » dit doucement Nyrielle,levant la main pour caresser délicatement les cheveux d'Ashlynn. « Ce soir... »
« Ce soir, tu m'as montré un autre visage de toi. Un visage dont j'aurais peut-être encore plus peur, » dit Ashlynn. « Et j'ai peur. Mais je n'ai pas peur que tu choisisses jamais de me faire du mal. Tu es trop gentille pour ça. Même quand je me suis offerte, tu as refusé de me prendre parce que tu aurais pu me blesser. »
« Tu m'accordes beaucoup de confiance pour cinq jours, » dit Nyrielle. « Es-tu sûre de me connaître assez bien pour ça ? »
« Non, pas sûre, » répondit Ashlynn, se dégageant pour rencontrer le regard bleu minuit de l'autre femme. « Mais je veux te faire confiance. Ce soir, tu m'as aidée à mieux te comprendre. Tu n'as pas caché la part effrayante de toi, tu me l'as montrée. »
L'image du visage de Nyrielle, tourmenté par la faim alors qu'elle la plaquait contre un arbre, traversa l'esprit d'Ashlynn, mais elle la repoussa fermement. Aussi terrifiant que cela ait été, elle se rappelait que malgré la faim, Nyrielle avait refusé de lui faire du mal ou de la mettre en danger. Si Nyrielle pouvait lutter contre sa faim pour elle, alors elle pouvait réprimer sa peur pour Nyrielle.
« Alors, ce soir, j'arrêterai de me cacher de toi, » dit Ashlynn. « Tu as dit qu'il y avait des choses que tu voulais m'apprendre, » ajouta-t-elle, tirant sur la main de Nyrielle et l'entraînant de nouveau sur le sentier. « Je crois que je suis prête à apprendre. »