« Qu'est-ce qui se passe ? » chuchota Ashlynn à Thane, agrippant son bras lorsqu'elle vit l'aîné barbu donner un coup de tête au jeune homme appelé Hanno. « Pourquoi l'aîné est-il si furieux ? »
« Parce qu'Hanno a offert sa vie alors que notre Maîtresse ne le lui avait pas demandé. C'est compliqué. »
« Alors enseigne-moi, "grand frère" », dit Ashlynn en lui pinçant le bras. « Je me suis offerte sur le chemin. Elle, elle m'a presque prise, mais elle ne l'a pas fait. Elle a dit que ce soir, je devais juste regarder. Alors qu'est-ce que je regarde ? J'ai besoin de comprendre. »
Pendant qu'elle parlait, Nyrielle saisit le jeune guerrier, le hissa jusqu'à ses lèvres et enfonça ses crocs dans son cou, ne laissant couler qu'une trace de sang le long du cou de l'homme. Au moment où ses crocs percèrent sa peau, ses yeux se fermèrent brusquement et son corps se raidit avant de se détendre l'instant d'après, comme s'il avait été enveloppé dans une étreinte douce et réconfortante.
« Maîtresse visite chaque village du val quatre fois par an pour recevoir une offrande », expliqua Thane. « Considérez cela comme un impôt payé par les villageois à leur seigneur suzerain. Être choisi est un honneur et de nombreux villages organisent des compétitions pour désigner la personne qui fera l'offrande. »
« Donc ce Hanno a été choisi pour ses accomplissements pendant l'hiver. Mais quel était ce histoire de douleur ? N'est-il pas noble d'endurer la douleur pour soutenir son seigneur suzerain ? »
« Non », dit Thane en secouant la tête. « Lorsque nous nous abreuvons du sang vital d'une personne, l'expérience est profondément plaisante, du moins au début. Tant que notre volonté est plus forte que celle de l'autre, elle perd sa capacité à lutter, comme vous pouvez le voir maintenant », ajouta-t-il en désignant la silhouette inerte d'Hanno qui pendait dans la poigne de l'homme à cornes.
« Si nous buvons trop profondément, cela menace la vie de la personne. Quelle que soit la faiblesse de sa volonté, chacun possède un instinct de survie puissant. Lorsque nous prenons trop, le plaisir s'arrête, remplacé par une douleur atroce, comme un feu se propageant dans les veines tandis que des milliers d'abeilles vous piquent. La douleur réveille la personne en sursaut, la libérant de notre emprise et lui donnant la force de se battre pour sa vie. »
« Tu, tu parles comme si tu connaissais cette douleur », dit Ashlynn en regardant le visage de Thane, pour constater que son regard n'avait jamais quitté Nyrielle et Hanno, observant calmement malgré le drame précédent.
« Maîtresse t'a dit comment nous sommes faits, n'est-ce pas ? Chacune de ses progénitures a connu la douleur d'être vidée jusqu'à la dernière goutte de son sang vital avant qu'elle ne nous donne le sien. Si nous ne parvenons pas à surmonter cette douleur et à nous soumettre, le processus échoue et au lieu de renaître en vampire, nous mourrions. »
« Regarde », dit Thane en désignant Hanno. Le visage de l'homme à cornes, qui était resté détendu par le plaisir, se tendait à présent, se contorsionnant en un masque de douleur. Ses mains se crispèrent, formant des poings serrés, ses ongles s'enfonçant dans sa propre chair sans en faire couler le sang. « Il devrait crier maintenant pour que Maîtresse sache qu'il faut s'arrêter. »
« Elle ne peut pas sentir qu'il commence à se débattre ? Pourquoi a-t-il besoin de crier ? »
« Normalement, peut-être, mais pas quand elle a une faim pareille », dit Thane. « C'est pour cela qu'elle les a prévenus et que l'aîné l'a discipliné. »
« Alors, pourquoi Hanno ne fait-il rien ? » demanda Ashlynn, se hissant sur la pointe des pieds et s'agrippant au bras de Thane.
« Il le devrait », dit Thane en fronçant les sourcils face au jeune homme qui s'était mordu la lèvre pour s'empêcher de crier.
« Tu penses qu'il essaie de devenir comme toi ? » demanda Ashlynn. « D'essayer de tenir jusqu'à la dernière goutte de vie pour qu'elle puisse le transformer en vampire ? »
« Il ne l'a pas mérité », dit Thane, son froncement de sourcils s'accentuant. « Pourquoi penserait-il qu'elle le sauverait d'une telle folie ? »
« Parce que les jeunes font des bêtises quand ils sont épris », dit Ashlynn, songeant à ce qu'elle avait ressenti la première fois qu'elle avait vu Owain, beau et royal au sommet de son cheval, lorsqu'il était arrivé au Manoir de Blackwell.
Elle s'était rempli la tête d'espoirs et de rêves d'une vie qui n'aurait jamais eu lieu, même sans la marque de la sorcière, parce qu'elle était trop éblouie par l'image d'Owain dans son esprit pour remarquer la réalité de l'homme devant elle.
« Pourquoi personne ne l'arrête ? S'il meurt, elle ne le transformera pas en vampire, n'est-ce pas ? »
« Non, s'il meurt, ce sera de sa faute », dit Thane froidement. « Et personne ne l'arrête parce que personne n'a le droit d'interférer avec elle. Tous les habitants du val sont ses sujets, à faire d'eux ce qu'elle veut. »
« Mais elle ne veut pas le tuer », insista Ashlynn. « Ils ont préparé quelqu'un d'autre pour elle afin qu'elle ne le tue pas, non ? »
« Peu importe. C'est à Hanno de renoncer à sa folie ou de mourir pour elle. »
Autant qu'elle le voulût, Ashlynn ne pouvait pas comprendre. Peut-être comprenait-elle les villageois, du moins un peu. Défier son seigneur suzerain était terrifiant et la plupart des gens du commun n'oseraient pas s'élever contre une dame aussi puissante que Nyrielle.
Ce qu'elle ne comprenait pas, c'était pourquoi Thane ne faisait rien. Si les villageois pouvaient être excusés parce qu'ils la craignaient, sûrement l'une de ses propres progénitures était assez proche d'elle pour s'élever, pourtant il ne faisait rien.
« Non, ce n'est pas ça », dit-elle, lâchant le bras de Thane et traversant la terre meuble en courant vers Nyrielle et l'homme à cornes qui tremblait dans sa poigne.
« Nyrielle », dit Ashlynn fort, tendant la main et agrippant le bras de Nyrielle. « Tu lui fais mal ! Lâche-le ! »
Au moment où Ashlynn parla, Nyrielle retira ses crocs, lécha ses lèvres délicatement et essuya la trace de sang au coin de sa bouche. Ses yeux, qui étaient devenus des gouffres d'un bleu minuit, reprirent peu à peu leur aspect normal et son expression retrouva ce masque placide qui exaspérait si souvent Ashlynn.
« Tu n'as pas crié », dit Nyrielle froidement, tendant le bras et le maintenant. « Pourquoi ? »
« Ma. Vie », lutta Hanno pour dire. « Tienne. À jamais. »
« Tu m'as empêchée de le tuer », dit Nyrielle, détournant son regard d'Hanno pour scruter les yeux d'Ashlynn à la recherche d'une trace de peur. Mais elle n'y vit que de la détermination reflétée en retour. « Pourquoi ? »
« Maîtresse Nyrielle souhaitait que cet homme vive », dit Ashlynn en reculant et en faisant une profonde révérence, comme sa mère lui avait once appris à le faire lorsqu'elle s'adressait à des nobles de rang supérieur. « Si Maîtresse Nyrielle souhaite qu'il vive, comment pourrait-on le laisser mourir ? »
« Je vois », dit Nyrielle, un sourire éclosant sur son visage. « Alors, puisque je souhaite qu'il vive et que tu as sauvé sa vie, je devrais t'offrir sa vie. Qu'en ferais-tu ? »
Ashlynn détourna son regard de Nyrielle, examinant de près le visage vidé et défait d'Hanno. Quelle que fût la force qu'il avait possédée pour résister à la douleur de la morsure de Nyrielle, elle l'avait quitté, le laissant pâle, maladif et flétri dans sa poigne.
« Peut-il se rétablir ? »
« S'il est soigné, il peut se rétablir d'ici l'hiver », promit Nyrielle.
« Il a essayé de te forcer la main, défiant ta volonté », dit Ashlynn lentement, se rappelant les occasions où elle avait vu son père tenir sa cour et rendre la justice. « Tu peux m'offrir sa vie mais si je le prends à mon service, je l'aurai récompensé plutôt que puni. »
« Alors que feras-tu de sa vie ? » demanda Nyrielle.
Tout autour d'eux, de l'aîné du village aux plus jeunes enfants, tout le monde semblait retenir son souffle, se penchant en avant et attendant qu'Ashlynn prononce son jugement. Hormis l'aîné du village et quelques autres, personne n'avait été informé de cette jeune femme qui accompagnait leur Dame, mais elle semblait assez proche pour appeler Dame Nyrielle par son nom directement sans être punie. Cela seul en faisait une figure extraordinaire à leurs yeux.
Maintenant, tous tournèrent leur attention vers Ashlynn, attendant sa décision.
« Puisqu'il souhaite mourir pour Maîtresse Nyrielle, on peut le lui permettre », dit Ashlynn formellement après avoir réfléchi plusieurs instants. « Thane », dit-elle en se tournant vers le vampire qui l'avait aidée à s'orienter dans le val.
« Certains soldats ont la chance de défendre leur propre foyer, où ils peuvent rester près de leur famille », dit-elle. « Mais d'autres sont assignés aux endroits les plus dangereux, incapables de voir leurs proches pendant qu'ils risquent leur vie au service de leur seigneur. »
« Existe-t-il un tel endroit où il pourrait être envoyé après son rétablissement ? »
« Il y en a un », dit Thane, un sourire chaleureux se dessinant sur son visage alors qu'il hochait la tête face au choix d'Ashlynn. « Puisque Maîtresse estime qu'il lui faudra jusqu'à l'hiver pour se rétablir, nous pouvons l'emmener au château pour guérir, le tenant éloigné du confort de sa famille jusqu'à ce qu'il soit prêt à servir ailleurs. »
« Maîtresse », dit-il en levant un sourcil et en regardant Nyrielle. « Est-ce acceptable ? »
« J'ai déjà donné sa vie à ma chère Ashlynn », dit Nyrielle en laissant glisser la silhouette inerte d'Hanno pour aider Ashlynn à se relever de sa révérence. « Puisque c'est la volonté de la femme que j'ai choisie comme Sénéchale, veille à ce que ce soit fait. »
« Maintenant, attends-moi, ma chère », murmura Nyrielle à l'oreille d'Ashlynn. Maintenant qu'elle s'était nourrie d'Hanno, sa voix n'était plus tendue et elle semblait avoir retrouvé une grande partie de sa force. « J'ai encore un autre à savourer avant de pouvoir dîner avec toi ce soir. »
« Tu ne refuseras pas ma compagnie ce soir, n'est-ce pas ? »