« Je te l'ai dit, chuchota le vampire, ses lèvres à quelques centimètres de l'oreille d'Ashlynn. Ce soir, contente-toi de regarder.
Un battement de cœur plus tard, Nyrielle avait de nouveau enlevé Ashlynn dans ses bras, filant le long du sentier pour atteindre le village de Caoirigh avant de perdre totalement le contrôle de sa faim.
Quelques minutes plus tard, une fois qu'Ashlynn eut réussi à calmer son cœur qui battait la chamade, elles arrivèrent dans un petit village entouré de collines en terrasses couvertes de vignes.
Malgré le trouble qu'elle ressentait après avoir failli devenir le repas de Nyrielle, il ne fallut qu'un instant à Ashlynn pour reconnaître le village d'après le tableau qui ornait les murs de la salle à manger.
De rustiques huttes en bois aux toits de chaume parsemaient le paysage vallonné, reliées par des sentiers de terre sinueux. Des torches brûlaient à chaque seuil, projetant une lumière vacillante et chaleureuse sur le village et mêlant l'odeur de fumée de bois à la brume légère qui flottait en permanence dans l'air du val.
De petits potagers jouxtaient la plupart des huttes et plusieurs poules erraient dans les cours, cloucloutant doucement et picorant le sol. D'un coup d'œil, elle trouva aussi que le village semblait plus grand qu'à l'époque du tableau, avec plusieurs huttes supplémentaires et un nouveau puits couvert qui ne figurait pas sur la peinture qu'elle avait vue.
Un instant, le village parut étrange ou incomplet à Ashlynn. Derrière de petites clôtures, elle remarqua plusieurs enfants, retenus par leurs mères ou leurs pères pour les empêcher de sortir de leur jardin, mais c'était normal pour tout village recevant la visite de leur suzerain.
Ce ne fut qu'en atteignant le mur d'enceinte en bois du village qu'elle comprit pourquoi il lui semblait incomplet. Si les huttes étaient de taille comparable à celles d'un village humain, les familles du Clan des Cornus étaient bien plus nombreuses que les familles humaines. Seule leur petite taille leur permettait d'entasser un tiers de personnes de plus dans ce village que n'en aurait contenu un village humain de même envergure.
Mais aucun village humain de plus de quelques centaines d'habitants, et certainement pas un de cette taille, ne serait dépourvu de sanctuaire ou de petit temple dédié au Saint Seigneur de la Lumière. Or ici, non seulement il n'y avait pas de temple au dieu humain familier, mais il ne semblait pas y avoir de temple ni de sanctuaire du tout.
Toute observation supplémentaire qu'elle aurait pu faire fut interrompue lorsque Thane surgit de la porte dans le mur d'enceinte du village, récupéra Ashlynn des bras de Nyrielle et l'aida à reprendre pied après la course précipitée de cette dernière à travers la forêt.
« J'ai prévenu l'Ancien du village Rauiri, dit Thane, prenant la main d'Ashlynn dans la sienne et ouvrant la marche vers le village. Il a été honoré de proposer un villageois supplémentaire pour étancher votre soif. J'ai demandé qu'un des gardes du village passe en premier, ajouta-t-il. Au cas où.
« Merci, Thane, répondit Nyrielle, se recomposant du mieux qu'elle put alors qu'elle se dirigeait vers le centre du petit village en flanc de colline. Ancien Rauiri, dit-elle un instant plus tard, saluant l'homme aux épaules voûtées, aux larges cornes de bélier recourbées et à la barbe grise hirsute qui se tenait à l'avant d'un petit groupe de villageois.
« Merci de m'accueillir. Qui fait l'offrande aujourd'hui ?
« Hanno, appela l'ancien cornu, faisant signe d'avancer à un jeune homme robuste aux cheveux sombres, à la barbe drue et courte, et aux lourdes cornes recourbées. Hanno a défendu le village six nuits sur sept pendant tout l'hiver. Il a tué un lion de montagne qui tentait de s'en prendre à un enfant égaré et a sauvé l'agneau perdu avant qu'il ne lui arrive malheur. Il mérite cet honneur.
« Hanno, dit Nyrielle, s'agenouillant pour mieux se mettre à la hauteur du petit guerrier et l'appelant d'un geste. C'est ta première fois comme offrande, tu étais trop jeune auparavant. T'es-tu préparé ?
« Ma vie t'appartient, ma Dame, répondit-il d'une voix rauque. Il avait déjà vu la Dame Éldritch du Val lors de ses visites précédentes. Il avait même été témoin d'autres villageois servant d'offrande, mais c'était la première fois qu'il se trouvait si près d'elle.
« Tu ressentiras du plaisir, chuchota Nyrielle à son oreille, posant une main sur sa poitrine, juste au-dessus de son cœur, pour sentir son pouls s'emballer sous ses doigts. Si le plaisir se change en douleur, tu dois crier, dit-elle fermement. Si tu ne le fais pas, je pourrais te blesser.
« Nos vies sont libres et heureuses grâce à toi, ma Dame, dit Hanno. Même s'il y a de la douleur, je ne crierai pas, ajouta-t-il, bombant le torse sous la main de Nyrielle.
« Hanno ! gronda l'Ancien Rauiri, s'élançant en avant et arrachant le jeune guerrier aux griffes de Nyrielle. Pardonne-lui, ma Dame, il ne doit pas comprendre, dit-il en s'inclinant profondément avant de se retourner vers le jeune guerrier, heurtant ses cornes contre le crâne de l'autre homme, lui fendant le front et l'envoyant s'étaler au sol.
« Moritz est déjà prêt à prendre le relais quand tu atteindras ta limite, dit l'ancien cornu, se baissant pour relever le jeune guerrier. Notre Dame en a réclamé deux ! Cela signifie qu'elle s'est affaiblie, utilisant ses pouvoirs pour combattre nos ennemis. Si tu ne cries pas, elle pourrait emporter ta vie.
« Si tu ne peux pas le promettre, tu ne peux pas être une offrande, dit l'ancien avec férocité. Tu n'es pas brave. Ta mort lui ferait de la peine parce qu'elle ne souhaite pas prendre ta vie. Si elle avait besoin qu'une vie lui soit offerte, elle aurait pris la mienne ou celle d'un autre proche de la mort. Maintenant, promets-le-moi ou j'en trouverai un autre pour te remplacer.
« Je, je m'excuse, balbutia Hanno, tremblant sous la colère de l'ancien. On le lui avait pourtant dit, bien sûr. Son père répétait souvent l'histoire de cette fois où Dame Nyrielle était parvenue à leur village, blessée par la bataille, et son grand-père avait offert sa vie pour l'aider à récupérer.
Toute la famille avait été fière de ce sacrifice, mais c'était précisément parce qu'il arrivait si rarement qu'il était si marquant. Ce qu'il venait de faire ravalait le sacrifice de son arrière-grand-père et, pire, insultait leur Dame Éldritch.
« Je crierai, promit-il, baissant ses cornes en signe de soumission.
« Bien, dit Nyrielle, se mouvant vivement et agrippant une poignée de sa tunique pour le soulever de terre. Le retard mettait ses limites à rude épreuve et l'odeur du sang qui coulait de la blessure au front d'Hanno n'arrangeait rien.
« Veille à le faire, chuchota-t-elle avant d'enfoncer ses crocs dans son cou et de boire profondément....