« Cela a dû peser lourd sur toi », ajouta Owain. Comment avait-il pu oublier ? Jocelynn était une fille si tendre, à peine adulte. Son intelligence lui faisait trop aisément oublier qu'au fond, elle n'était qu'une jeune fille au cœur tendre.
La lueur chaleureuse du feu projetait des ombres vacillantes sur les traits délicats de son visage et soulignait les courbes gracieuses de son corps alors qu'elle se pressait contre lui. Ses yeux étaient humides de larmes qu'elle devait se forcer à retenir même tandis que sa voix tremblait lorsqu'elle s'enquérait de la mort de sa sœur.
Elle était parfaite. Ses traits étaient d'une beauté déchirante et son corps le tentait encore de la ravir des façons les plus pécheresses. Mais la douleur et l'incertitude dans ses yeux suscitaient une pulsion bien plus forte, plus primitive : être l'homme capable de la protéger de la cruauté du monde et de ses blessures.
« Tu n'es pas ta sœur », la rassura-t-il, la jeune femme frémissant dans ses bras. « Ses crimes, quels qu'ils aient été, ne te reviennent pas. Tu n'as pas à te sentir coupable de ce qu'elle a pu avoir l'intention de faire. »
« Les sorcières sont des existences maléfiques qu'il faut détruire sur-le-champ », insista Owain, ses yeux durcissant comme du silex. « Mais je n'ai rien dit de la nature perverse de ta sœur à cause de ta bonté et de ton altruisme », la loua-t-il, caressant doucement sa joue.
« À cause de moi ? » demanda Jocelynn, sa voix tremblant d'incertitude.
« Tuer une sorcière est un exploit qui peut valoir une vie entière de gloire », dit Owain, comme s'il s'agissait de la chose la plus évidente du monde. Après tout, seule la défaite d'un seigneur démon pouvait éclipser l'exécution d'une sorcière. « Mais si j'avais dit au monde que ta sœur était une sorcière, qu'en aurait-il été de ma chère Jocelynn ? Ton amour pour moi était évident, déjà à l'époque, et il était aussi pur que le cœur de ta sœur était noir. »
« Tout cela, cacher les crimes de ta sœur, dissimuler sa mort, n'est-ce pas pour que nous ayons une chance d'être ensemble ? » dit Owain. « Tout cela, je le fais pour toi. Pour nous. Pour un avenir où nous pourrons être ensemble. Pourquoi d'autre aurais-je détruit ta sœur avec une telle résolution ? »
Cette pauvre jeune femme, pensa Owain. Elle a dû s'angoisser pendant des mois de peur qu'il la déteste ou la soupçonne d'être une sorcière comme sa sœur. Pas étonnant qu'elle ait tant travaillé pour trouver un moyen de renforcer ses forces. Elle était clairement désespérée de montrer sa loyauté et de prouver qu'elle serait un atout pour lui après que sa sœur l'eût failli piéger dans un mariage avec une sorcière.
« Ma chère Jocelynn », chuchota-t-il. « Dès que tu m'as parlé de la marque de ta sœur, je l'ai confirmée moi-même. Je suis désolé de n'avoir pas pu me contenter de tes paroles, mais une fois la vérité découverte, je n'ai pas hésité à détruire cette femme maléfique », dit-il.
« Tu n'as pas à craindre qu'elle m'ait jeté un sort ou quoi que ce soit d'autre », ajouta-t-il. « Je ne lui ai jamais donné la chance de riposter ou d'utiliser sa sorcellerie. Puisqu'elle n'a pas pu me nuire, même si elle l'avait voulu, il n'y a rien que je puisse te reprocher. Tu es ma perle brillante venue de la mer, pure et radieuse, assez désintéressée pour sacrifier ta propre famille afin de faire ce qui est juste. »
« Tu n'as pas à travailler si dur pour te prouver à mes yeux », dit-il, tapotant doucement son front. « Ça a dû être difficile pour toi d'élaborer un plan pour recruter de potentiels chevaliers sous ma bannière. Je rencontrerai les hommes que tu souhaites me présenter, mais ne te sens pas obligée de recommencer. Mieux vaut que tu concentres tes pensées sur la famille que nous créerons ensemble à l'avenir, non ? »
« Oui, mon Seigneur », dit Jocelynn, enfouissant son visage dans son épaule et l'enlaçant.
Enfin, elle avait une réponse, mais cette réponse se tordait dans son cœur comme un couteau. Ashlynn n'avait rien fait pour lui nuire. Owain n'avait pas eu besoin de la tuer pour se protéger. Au lieu de cela, il avait tué Ashlynn pour assurer un avenir commun avec elle. Réflexivement, ses mains se crispèrent sur la tunique d'Owain, s'accrochant à lui comme une femme qui se noie s'agripperait à une corde tandis que des sanglots menaçaient de s'échapper de sa poitrine.
Peut-être, pensa-t-elle, peut-être Owain avait-il raison. Une sorcière ne pouvait pas avoir la chance d'exercer sa sorcellerie. Depuis l'instant où il avait su, il n'y avait eu qu'un seul dénouement possible, qu'il l'ait fait lui-même ou que l'Église exécute la sentence. Au moins, ainsi, ils pouvaient être ensemble.
Au fond d'elle, son cœur se tordait. Si quelqu'un devait être blâmé pour la mort de sa Sœur, son père devait porter la plus grande part de responsabilité. S'il était venu vers Jocelynn au lieu d'Ashlynn en premier lieu, tout cela aurait pu être évité. Peu importait que Jocelynn ne fût pas la fille aînée, elle était infiniment plus apte à être l'épouse d'Owain que sa sœur lettrée.
Maintenant, elle avait fait la seule chose possible pour sauver la situation. Owain avait lui aussi été piégé par le destin. Que d'autre aurait-il pu faire face à une sorcière dans sa chambre nuptiale le soir de son mariage ?
Et maintenant, tandis qu'elle savourait l'étreinte de l'homme qu'elle désirait le plus, un vide lancinant la rongeait. À deux portes de là, dans le couloir, une usurpatrice portait les vêtements de sa sœur et prétendait être la sœur avec qui elle avait partagé d'innombrables jours.
Cela ne faisait qu'empirer tout. Si elle le voulait, elle pouvait se noyer dans l'illusion qu'Ashlynn était encore vivante. Elle pourrait se précipiter dans la chambre de Samira et lui dire qu'Owain l'avait serrée contre lui et avait avoué son amour. Elle pourrait faire semblant d'avoir encore une sœur avec qui partager ce moment.
Mais elle ne le pouvait pas. Samira ne pourrait jamais remplacer Ashlynn. Chaque fois qu'elle voyait la femme, elle haïssait un peu plus la vue de cette moquerie creuse de l'éclat de sa sœur.
Tremblante, luttant pour retenir ses larmes, elle s'affaissa dans l'étreinte d'Owain. Du moins, après tout cela, elle avait lui. Ils avaient tous deux fait les seules choses qu'ils pouvaient. Ce n'était pas leur faute s'ils avaient été placés dans une situation aussi cruelle et impossible.
Mais tant qu'elle avait Owain, alors tout allait bien. Le sacrifice, cruel qu'il fût, en valait la peine. N'est-ce pas ?
Alors que Jocelynn tremblait dans ses bras, Owain caressa doucement ses cheveux et savoura en silence le sentiment de sa reddition en larmes. Aucune femme ne pouvait être censée endurer ce que sa Jocelynn avait enduré, mais au final, quand elle avait eu le plus besoin de force, elle s'était tournée vers lui.
Quelle que soit la manière dont ils étaient arrivés là, c'était là qu'elle appartenait. Il avait trébuché avec Ashlynn, mais au bout du compte, la personne qui repartait avec le plus grand prix était toujours lui. Jocelynn avait eu raison sur un point dès le début de leur soirée ensemble. Il deviendrait le premier duc Lothian.
Et tant que Jocelynn serait ainsi, se tournant vers lui avec ce regard vulnérable et reconnaissant quand elle avait besoin de sa force... alors elle serait la duchesse Lothian parfaite.