« Les forts et les capables sont condamnés à mener une existence solitaire », dit Owain, comme s'il portait un fardeau immense. « Mon père était un héros, et son père avant lui, mais nous n'avons jamais eu de pairs capables de marcher à nos côtés vers la gloire, seulement des serviteurs qui nous ont trahis au moment où nous avions le plus besoin d'eux. »
On aurait dit qu'une malédiction s'abattait sur sa famille. Que ce soit son père, son grand-père ou l'un de leurs prédécesseurs, à un moment donné, leur conquête s'effondrait. Chacun pouvait se vanter de quelque succès, mais chaque fois qu'il semblait qu'ils allaient réaliser de véritables gains, une seule défaite défaisait toute la dynamique qu'ils avaient construite.
Un ou deux alliés clés flanchaient, une rencontre avec la mort faillait emporter la vie du marquis en titre, et c'en était fini. Leur voie vers de nouvelles conquêtes et une plus grande gloire s'éteignait comme la flamme d'une bougie.
Sans la capacité de lever suffisamment de soldats parmi leurs vassaux et de forts champions pour contrer les forces d'élite des démons, nul homme ne pouvait mettre un terme à la menace démoniaque le long de leurs frontières. Cela était arrivé à son père à la Montagne d'Airgead et, après les événements de cette expédition de chasse, Owain commençait à craindre que le même sort ne l'attende.
« Cette fois, ce sera différent », dit Jocelynn en prenant ses mains dans les siennes et en plongeant son regard dans le sien, brillamment. « Vous serez le premier duc Lothian, et je serai votre duchesse », affirma-t-elle avec la même foi que d'autres accordent à leurs prières au Saint Seigneur de la Lumière. « Il vous suffit de vous entourer de gens capables de vous empêcher de vous laisser traîner vers le bas par vos ennemis. »
« De telles personnes sont difficiles à trouver, et plus difficiles encore à recruter », répondit Owain avec amertume. « Même ceux qui viennent d'outre-mer arrivent avec leur fierté et leur arrogance, n'ayant jamais affronté un démon au combat. Ils mourront par dizaines avant que les dignes ne surnagent comme la crème, et à ce moment-là, ils seront trop couverts de leur propre gloire pour plier le genou devant moi. »
« Il y a d'autres hommes capables qui pourraient rallier votre bannière, mon seigneur », dit Jocelynn, sa voix devenant plus douce, plus intime, tandis qu'elle se penchait en avant sur sa chaise. La lumière des bougies captait les reflets dorés de ses cheveux tandis qu'elle le fixait intensément. Aux yeux d'Owain, les siens semblaient grandir dans son champ de vision, se transformant en bassins d'un vert écume de mer qui cherchaient à l'attirer dans leurs profondeurs.
« Au Comté de Blackwell, il y a des capitaines de navire qui sont d'excellents guerriers », expliqua-t-elle. « Des hommes qui passent leur vie à combattre dans les conditions les plus impitoyables quand des pirates et des monstres marins s'abattent sur leurs vaisseaux. »
« Ce sont des capitaines de voiliers », dit Owain, se découvrant distrait par le frottement de ses jupes de soie alors qu'elle se rapprochait. Quand était-elle venue se placer assez près pour qu'il puisse la toucher si aisément ? Le vin l'avait sans doute affecté plus qu'il ne le pensait. Ou peut-être était-ce la façon dont ses yeux semblaient briller d'admiration chaque fois qu'elle le regardait, qui le poussait inconsciemment à se rapprocher d'elle également.
« Il n'y a pas de mers ici pour qu'ils y combattent », dit-il, encore perplexe face à son idée. « Les rivières ne sont pas assez larges pour y faire naviguer des navires de guerre. Pourquoi ferions-nous appel à des capitaines de navire ? »
Jocelynn se leva avec grâce, lui offrant un sourire éblouissant alors qu'elle s'installait sur la chaise juste à côté de lui. Soudain, il la sentit assez près pour se sentir enveloppé par l'odeur envoûtante qui lui collait toujours à la peau.
Par quelque mystère, malgré l'éloignement des mers de son Comté de Blackwell natal, elle sentait toujours la brise marine vive, comme si l'océan lui-même l'avait suivie jusqu'ici rien que pour le tenter. Ashlynn avait toujours senti la terre et les arbres, comme si elle cherchait à se fondre dans l'environnement lothian, mais Jocelynn conservait son parfum unique et envoûtant, même ici.
Pour Jocelynn, maintenant qu'elle était si proche de lui, la tentation était forte, très forte, de tendre la main pour caresser les muscles fermes et sculptés de son bras sous les manches de sa tunique, ou de monter la main pour effleurer son visage fraîchement rasé, mais elle se retint et se concentra sur son argumentaire.
« Un capitaine est le maître de son navire tant qu'il est en mer », expliqua-t-elle, son épaule frôlant à peine son bras tandis qu'elle se penchait pour verser davantage de vin fort dans sa coupe. « Mais nul homme ne veut vivre éternellement sur un minuscule navire au milieu de l'océan... »
« Dès qu'un capitaine descend la passerelle de son vaisseau, il passe du statut de maître de tout ce qu'il voit à celui de simple mortel, contraint de suivre les caprices des marchands qui possèdent son navire et des seigneurs qui gouvernent la terre », dit-elle, peignant un tableau qui parut trop familier à Owain.
Il ressentait quelque chose de similaire chaque fois qu'il revenait de mener ses hommes contre les démons de la Steppe Méridionale, couvert de gloire et de victoires, pour ne entendre de son père que les endroits où il avait d'une manière ou d'une autre failli. C'était une expérience amère, humiliante, qu'il était certain de devoir endurer à nouveau lorsque son père découvrirait l'ampleur de leurs pertes.
« De tels hommes sont des chefs forts, fiers, capables, qui sont entravés par leur condition », poursuivit Jocelynn, insistant lorsqu'elle vit la compréhension poindre dans les yeux d'Owain. « Mais vous, mon seigneur, vous pouvez leur offrir un chemin vers quelque chose de plus. Quelque chose que leurs maîtres marchands ne pourront jamais leur accorder. »
« La chevalerie », murmura Owain en saisissant la portée de la pensée de Jocelynn. « Vous voulez que j'offre à ces hommes la chevalerie s'ils acceptent de se battre pour moi. »
« Bientôt, vous partirez pour le Comté de Blackwell », chuchota Jocelynn à son oreille. « Je connais bien les marchands. Il y a eu un temps où mon père a envisagé de me marier dans l'une des grandes guildes, vous savez. »
« Vous auriez été gâchée sur un roturier », dit Owain avec force, enlaçant la taille de Jocelynn d'un bras et la tirant contre lui. « Une Dame comme vous appartient aux plus grands seigneurs. Tout roturier qui croit pouvoir vous souiller devrait être pendu par le cou jusqu'à la mort et exposé aux autres crapauds qui vous convoitent, en guise d'avertissement. »
« Vous comprenez », dit Jocelynn en souriant tandis qu'elle se pressait contre le corps musclé d'Owain. C'était ce pour quoi elle avait tant travaillé, ce qu'elle désespérait de ressentir. Owain n'était pas seulement l'homme le plus fort ou le plus beau qu'elle ait jamais vu, c'était aussi un homme qui n'hésitait pas à révéler ses désirs au monde.
Quand Owain avait osé conquérir le cœur de sa sœur, Jocelynn s'était demandé ce que cela devait faire, d'avoir ces bras puissants enserrés autour d'elle, la revendiquant aux yeux de tous. D'être la femme que le plus grand des hommes devait posséder. Maintenant, alors qu'il menaçait de tuer des hommes indignes pour le crime de la convoiter, elle avait l'impression de goûter pour la première fois à ce sentiment, et c'était encore plus enivrant que le vin fort qu'elle lui avait servi ce soir.
Elle n'avait jamais rêvé pouvoir conquérir le cœur d'Owain. Elle avait pensé ne pouvoir aspirer qu'à un seigneur moindre parmi les vassaux de son père. Même obtenir cet avenir pour elle-même lui avait pris des années de supplications, ainsi que l'incapacité de sa mère à donner naissance à un autre enfant avant que son père n'abandonne l'idée de la marier dans l'une des puissantes guildes marchandes de la Cité de Blackwell.
Quelle que soit leur richesse, nul roturier ne pouvait égaler le statut d'un seigneur à ses yeux, et elle n'avait jamais rencontré d'homme vivant qui pût égaler Owain.
« Quand vous partirez, je vous remettrai une liste de capitaines qui pourraient répondre à vos critères », dit-elle. « Je connais bien les guildes. Bien sûr, je ne connais pas la vérité de leurs capacités de combat », ajouta-t-elle en baissant les yeux avant de les relever vers lui à travers ses cils baissés. « Mon seigneur devra les tester lui-même. »
« Bien sûr », dit Owain avec un large sourire. « Vous n'aurez jamais besoin de comprendre comment évaluer la force d'un autre homme », ajouta-t-il en caressant doucement ses doux cheveux dorés. « Faites simplement confiance en moi pour savoir qui est digne et qui ne l'est pas. »
« Bien sûr, mon seigneur », chuchota-t-elle. « Je place ma confiance en vous pour tout... »