Ce soir-là, après avoir frotté des semaines de crasse sauvage dans un bain fumant parfumé d'huiles odorantes, Owain s'installa dans sa chambre à manger privée. La sensation réconfortante du linge frais contre sa peau et la douce chaleur du feu de cheminée aidèrent à effacer les souvenirs persistants des nuits passées dans des tentes éclaboussées de boue et à supporter l'odeur nauséabonde remontant des latrines creusées à la hâte chaque fois que le vent capricieux changeait de direction.
Ses muscles endoloris par des jours de marche à travers le sous-bois dense, constamment tendus et aux aguets face à une nouvelle embuscade des démons rusés, mais nettoyé et à nouveau vêtu comme il se doit, il se sentit redevenir le seigneur noble qu'il était destiné à être.
Il avait prévu de prendre son repas du soir en privé avec Jocelynn. Une partie de lui brûlait de bâcler les formalités pour rejoindre « Ashlynn » dans ses appartements. Samira pouvait être une femme simple, sans éducation, mais son corps était plantureux et voluptueux, et après tant de nuits à n'entendre que le sifflement du vent dans les cols de montagne et les plaintes pitoyables des hommes blessés, il avait soif de se noyer dans les plaisirs de sa chair.
Jocelynn, en revanche, offrait quelque chose de bien plus satisfaisant lorsqu'elle arriva accompagnée de plats de volaille rôtie et de légumes printaniers, leurs riches arômes emplissant la pièce. Le doux froissement de ses jupes de soie et le cliquetis léger de ses talons sur la pierre parlaient d'un raffinement que Samira ne pourrait jamais égaler.
En homme qui apprécie les belles femmes, il était impossible de nier que Samira égalait au moins huit parts sur dix la silhouette séduisante d'Ashlynn. Ce qui manquait à Samira, en revanche, Jocelynn l'avait en abondance.
« Mon héros est revenu victorieux », dit-elle en levant une coupe de vin riche et parfumé et en trinquant à sa victoire. « Je savais qu'aucun démon vivant ne pourrait vaincre mon champion parfait. Vous n'avez pas souffert, n'est-ce pas ? » demanda Jocelynn, le visage plein de sollicitude. « Y a-t-il des blessures dont vous souffrez ? »
Qu'il s'agisse de ses mouvements gracieux ou de ses manières raffinées, Jocelynn rayonnait de l'aisance et de l'élégance que seule une vraie noble dame peut posséder. Plus que cela, la conversation avec Samira semblait terne, sans vie, et devenait vite peu plus qu'un prétexte pour la séduire et la faire sortir de ses robes empruntées. La conversation avec Jocelynn, en revanche, le laissait revigoré, restauré et d'une manière ou d'une autre plus sûr de lui qu'avant qu'elle ne le rejoigne.
« Je ne souffre de rien de pire que quelques courbatures », dit Owain légèrement, le cœur gonflé d'orgueil. « Rien qu'un bain chaud et votre charmante présence ne puissent apaiser. Il y a eu quelques moments dangereux », ajouta-t-il. « Il me peine de l'admettre, mais sans Sir Tommin et l'Inquisiteur Diarmuid, j'aurais pu subir de graves blessures. »
« Même seul », dit doucement Jocelynn en posant la main légèrement sur l'avant-bras musclé d'Owain. « Si vous étiez revenu couvert de blessures, vous seriez revenu couvert de gloire. J'ai vu combien de soldats n'ont pas fait le retour cette fois », dit-elle en baissant les yeux. « Était-ce, était-ce parce que les démons sont vraiment si forts ? Ou les soldats n'étaient-ils pas assez forts pour que vous puissiez compter sur eux ? »
« Ah, comment se fait-il que vous me connaissiez si bien ? » dit Owain en posant sa fourchette et son couteau pour prendre la main de Jocelynn. « Voulez-vous que je vous raconte ? Au sujet des pièges sournois et des archers cachés ? Ils ont essayé de faire s'effondrer la montagne sur nos têtes, vous savez. Il a fallu plus d'un jour pour retrouver les corps de tous les hommes ensevelis sous la coulée de boue. »
« Cela, c'est horrifiant », dit Jocelynn, les yeux brillants d'une façon qui ne correspondait pas à ses mots. « Dites-moi tout, je veux seulement entendre parler de votre héroïsme de votre bouche, avant que les récits ne se mêlent aux paroles des autres au festin de la victoire demain. »
« Oh ? » fit Owain enlevant un sourcil. « Vous ne pouvez pas attendre ne serait-ce qu'un jour ? »
« Je pourrais attendre un jour, une semaine ou un mois s'il le faut », dit Jocelynn en retirant sa main et en lui lançant un regard coquet. « C'est juste que demain au festin, vous devrez partager votre gloire avec les autres, même si leurs accomplissements sont moindres que les vôtres. Vous devrez paraître humble devant les autres chevaliers et surtout devant l'Église », dit-elle. « Je suis sûre que demain vous mettrez en avant les faits des autres, même s'ils sont moins dignes, et vous diminuerez votre propre valeur pour ne pas éclipser l'Église. »
« Mais je sais », dit-elle, les yeux brillant intensément. « Je sais que vous êtes plus brillant que tous les autres. Alors ce soir, dites-moi comment vous avez combattu. Dites-moi comment vous avez conquis et remporté tant de trophées. Je veux tout entendre. »
« Eh bien, tout a commencé quand mes éclaireurs ont découvert une piste », commença Owain. Tout en parlant et en mangeant, il but profondément à la fois le vin fin servi avec le dîner et l'adoration attentive de la cadette des Blackwell.
Ashlynn n'avait jamais été ainsi avec lui. Les deux sœurs Blackwell étaient intelligentes et perspicaces, mais quand Owain racontait ses histoires de combats contre les démons sur la Steppe Méridionale à Ashlynn, elle posait toujours des questions. Elle creusait la séquence des événements et les détails de son récit de manière à l'obliger à parler davantage des accomplissements des autres et des limites de ses propres capacités.
Ashlynn utilisait son intelligence et sa perspicacité pour transformer Owain d'un héros glorieux en un soldat capable. Elle le respectait, le louait quand c'était mérité et ses jugements sur lui étaient authentiques et bien tournés. Mais elle ne l'avait jamais comblé de dévotion comme le faisait Jocelynn.
Quand Jocelynn posait des questions, elle savait déjà qu'Owain était le plus grand guerrier sur le champ de bataille. Elle savait qu'il était un héros couvert de gloire. Elle voulait seulement en savoir plus sur les autres au combat pour comprendre combien l'homme qu'elle adorait surpassait les hommes ordinaires.
« Cela a dû être frustrant », dit Jocelynn à la fin du récit vantard d'Owain. « Vous vous êtes tant battu mais vous avez été retenu parce que ceux autour de vous n'étaient pas à la hauteur. Des hommes sont morts parce que seul Sir Tommin était capable de combattre à vos côtés et maintenant qu'il a embrassé sa foi comme sa véritable vocation, vous ne pouvez plus compter sur son épée. »
« C'est la façon du monde », soupira Owain en s'affalant sur sa chaise. Son ventre était plein de canard rôti et de légumes printaniers et sa tête tournait légèrement sous l'effet du vin fort que Jocelynn lui versait chaque fois que sa coupe se vidait.
À cet instant, malgré les courbatures, malgré l'apparition importune de Liam Dunn et la présence tout aussi importune de l'Inquisiteur Diarmuid et de tous ses partisans, Owain se sentait plus satisfait qu'à aucun moment dont il se souvienne dans un passé récent. Même son mariage avec Ashlynn, dans les heures qui précédèrent la découverte de sa vraie nature, ne saurait se comparer à cet instant.
Et pourtant, malgré toute cette satisfaction, en dessous de tout cela se trouvait un vide douloureux. Il était revenu de sa chasse avec la moitié des hommes avec qui il était parti. Il s'était acquis de la gloire comme le guerrier le plus vaillant sur le champ de bataille et il était rentré chez lui devant l'adoration d'une belle femme, mais était-ce suffisant ?
Pourrait-ce jamais l'être ?