Il y a moins d'un mois, une colonne impressionnante de chevaliers, de templiers, de soldats et des nombreux serviteurs qui les soutenaient avait quitté la Villa d'Été au nom de la justice. Leurs armures avaient été polies jusqu'à briller au soleil, leurs bannières claquetaient net dans le vent et ils ressemblaient à une armée sacrée, bénie par le Saint Seigneur de la Lumière lui-même, prête à massacrer les démons responsables du meurtre violent et du démembrement de Sir Broll.
À présent, la colonne qui rentrait à la villa d'été ne ressemblait en presque rien à celle qui était partie. Les armures brillantes et les casaques éclatantes étaient recouvertes d'une couche de crasse qu'aucun nettoyage minutieux sur le terrain n'avait pu faire disparaître. Les bannières pendaient mollement, couvertes d'encore plus de saleté et de boue.
Mais le plus notable, c'est que la colonne de retour n'était guère plus que la moitié de celle qui était partie. Presque tous les hommes qui restaient se mouvaient avec une raideur maladroite, chacun cherchant à ménager des blessures qui n'avaient pas encore fini de guérir.
En tête de la colonne, Owain tenait la haute, apparemment le seul à revenir avec l'allure d'un héros conquérant. Son armure était terne et sale, son corps sentait le sang, la fumée et la cendre, et à part ses mains et son visage, il ne s'était pas correctement lavé, mais il refusait de laisser quoi que ce soit diminuer l'aura de fierté et de victoire qu'il rayonnait.
De sa selle pendaient plusieurs queues arrachées à des démons à queue plate, preuves de sa valeur au combat contre les ennemis démoniaques. Quel que fut le sort tragique qui avait frappé beaucoup de ses soldats, il était clair que ses capacités personnelles de tueur de démons ne pouvaient être mises en doute.
Dans la cour de la Villa d'Été, Jocelynn, la Confesseure Eleanor et un chevalier aux cheveux sombres attendaient le retour d'Owain. Samira, sous ses traits de fausse Ashlynn, était conspicûment absente pour le retour de son mari.
Eleanor avait déjà fait courir le bruit que son état était « délicat » et qu'elle risquait un « accouchement difficile » si elle ne bénéficiait pas d'un repos au lit suffisant. Le mensonge servait deux desseins. Pour l'instant, il offrait un prétexte commode pour expliquer pourquoi la servante socialement maladroite serait absente de tant de fonctions. Plus tard, une fois la nouvelle de sa grossesse difficile répandue, sa « mort en couches » paraîtrait plus crédible à quiconque l'apprendrait.
De tels mensonges ne allaient jamais bien à la confesseure et elle arborait une expression amère sur son visage sévère tandis que les portes s'ouvraient pour laisser entrer Owain Lothian et sa colonne de soldats. Les mensonges pouvaient être tolérés au service de vérités plus grandes, mais en voyant le jeune seigneur triomphant franchir la porte, Eleanor se promit de trouver un moyen de se purifier de la souillure qu'on l'avait forcée à contracter.
« Bienvenue chez vous, beau-frère », dit Jocelynn en s'avançant pour offrir une profonde révérence. « Je savais que le héros de la Marche de Lothian reviendrait victorieux », ajouta-t-elle en se redressant et en lui adressant un sourire éblouissant.
« Jocelynn », dit Owain en glissant hors de sa selle avec aisance et en s'avançant pour prendre ses mains dans les siennes. « Vous voir si rayonnante me donne l'impression d'être enfin revenu à la lumière après avoir passé si longtemps dans les ténèbres. Avez-vous été bien traitée ici ? Comment va ma bien-aimée ? »
« Ma sœur est dans un état délicat et elle doit passer la majeure partie de ses journées à se reposer au lit », répondit Jocelynn, le visage chauffé de ravissement. Elle savait qu'Owain ne se souciait nullement de la servante qui jouait le rôle de sa sœur. Quand il demandait « comment va ma bien-aimée », elle croyait que ce n'était pas « Ashlynn » qu'il désignait, mais plutôt un rappel subtil qu'il acceptait ses sentiments et les lui rendait.
« Je me suis aussi très bien porté ici », ajouta Jocelynn. « L'air est vif et frais et tout semble frais et vert. Je comprends pourquoi vous feriez l'effort d'entretenir cet endroit, même s'il est si proche des démons redoutables. »
« Vous n'avez rien à craindre des démons tant que je suis là », promit Owain en se perdant brièvement dans les yeux vert d'eau de Jocelynn. Un instant, il faillit lever la main pour caresser sa joue tendre, mais le bruit de bottes approchant sur les pavés de la cour le ramena à la réalité avant qu'il ne fasse quoi que ce soit qui puisse être interprété comme plus familier qu'il ne convient à un beau-frère.
« Bien le bonjour, Seigneur Owain », dit le chevalier aux cheveux sombres en s'inclinant profondément. « Je vois que j'ai manqué une chasse glorieuse. Je n'ai jamais vu autant de queues de démon pendues à une seule selle. »
« Sir Liam Dunn », dit Owain en se tournant vers le beau chevalier avec un sombre froncement de sourcils. « J'attendais votre arrivée avant notre départ. Si vous n'aviez pas l'intention de vous joindre à notre chasse, pourquoi venir du tout ? »
« Doucement, doucement, mon Seigneur », dit Liam avec un sourire de bon aloi. « Je vous prie de ne pas mal comprendre. Vous auriez dû recevoir mot de mon père que je serais retardé par des affaires dans la baronnie. Pourtant, vous avez demandé le soutien de la famille Dunn et nous n'aurions jamais rêvé de le refuser », dit-il en reculant pour désigner plusieurs soldats alignés en rangs serrés, portant les couleurs marron et jaune de la famille Dunn.
« Puisque vous êtes allé donner un coup de pied dans la fourmilière, j'ai jugé préférable d'amener des renforts pour votre Villa d'Été », dit le jeune chevalier avec affabilité. « Après tout, si les démons ripostaient contre la Villa avant le retour de vos forces, votre charmante épouse et votre enfant à naître pourraient tomber victimes d'une attaque. »
« D'après l'apparence des choses », ajouta-t-il en jetant un coup d'œil à l'état usé et épuisé de la colonne de soldats derrière Owain. « Les renforts pourraient être utiles même maintenant que vos soldats sont revenus. »
« Je vois que le Baron Dunn est "prévenant" comme toujours », dit Owain d'un ton sombre, décochant un regard noir au jeune chevalier. Un chevalier et quinze soldats supplémentaires auraient pu — ou non — suffire à inverser l'issue de leurs batailles.
Owain n'avait jamais vu Sir Liam se battre personnellement, mais en tant que fils de l'une des baronies les plus occidentales, il avait dû passer plusieurs années à combattre les démons hors de la Vallée des Brumes. La force de sa poigne quand les hommes se serrèrent la main et la façon assurée dont il se tenait montraient clairement que les accomplissements récents d'Owain ne l'impressionnaient pas et qu'il n'avait aucune intention de s'humilier devant le futur Marquis de Lothian.
« Mon père, bien sûr, vous transmet ses salutations, à vous et aux vôtres », dit Liam avec un large sourire. « Mais je vous retiens debout alors que vous devriez aller vous reposer. Nous aurons tout le temps de parler demain, quand vous pourrez profiter d'un vrai festin de victoire. Je suis sûr que vous avez hâte de revoir votre charmante épouse aussi », ajouta-t-il en clignant de l'œil avec une familiarité étrange.
« Vous avez rencontré mon Ashlynn ? » demanda Owain, s'arrêtant pour fixer le chevalier d'un regard dur. « Elle devrait être en train de se reposer. »
« Seigneur Owain n'a pas à s'inquiéter », rit Liam. « Je ne l'ai rencontrée que brièvement pour lui rendre mes hommages. Savez-vous, je ne savais pas que nous avions un goût si semblable pour les belles demoiselles. Ma propre Illa ressemble si fort à votre charmante épouse que quand je l'ai vue pour la première fois, j'ai cru avoir retrouvé mon amour disparu. »
« Amour disparu ? » dit Owain en haussant un sourcil vers l'autre homme. « Ne me dites pas que votre chère Illa a fui la baronnie pour échapper à vos avances. Ou est-ce que les parents de Dame Illa n'approuvent pas vos intentions ? »
« Rien de tel », dit Liam en secouant la tête. « Mon Illa est une roturière mais elle a tout de même percé mon cœur. Elle a disparu à peu près au moment où vous et votre Dame Ashlynn vous êtes mariés », expliqua-t-il pendant que les hommes entraient dans la villa elle-même, Jocelynn et Eleanor suivant à une distance respectueuse derrière.
« C'est cette sale affaire qui m'a empêché de vous rejoindre à temps pour votre chasse », continua le chevalier. « Ses parents ont accusé mon père de l'avoir fait tuer. Mon père est celui qui n'approuvait pas, mais, enfin, je suis sûr que vous comprenez bien que le cœur veut ce que le cœur veut. »
« Je comprends comment une femme qui ressemble à mon Ashlynn peut éveiller les désirs d'un homme », dit Owain en acquiesçant à contrecœur. Autant il méprisait l'homme d'avoir manqué la chasse et ressentait de la rancœur envers le Baron Dunn d'avoir retenu son aide jusqu'à ce qu'il soit trop tard, il était indéniable qu'il avait certains points communs avec Sir Liam.
« Sir Liam », dit Owain avant que la conversation ne puisse aller plus loin. « J'ai peur d'être trop fatigué pour vous divertir ce soir. Demain, nous pourrons parler de bien des choses. Peut-être pourrai-je vous aider dans vos démêlés avec les exigences de votre père pour votre future épouse. »
« Pour l'instant », dit-il en se tournant vers Jocelynn et Eleanor. « Je veux prendre un vrai bain, puis passer une soirée tranquille avec mon épouse et ma belle-sœur. Nous reparlerons demain. »
« Bien sûr, bien sûr », dit le jeune chevalier avec une expression qui en disait long sur le fait qu'il savait exactement pourquoi Owain avait tant hâte de retrouver sa belle épouse. « Demain, nous parlerons de bien des choses. Pour l'instant, je vous laisse à la compagnie des beautés Blackwell. »
Owain regarda le jeune chevalier partir, les sourcils froncés quand il remarqua comme les soldats aux couleurs des Dunn semblaient se redresser au passage de l'héritier de leur seigneur. Malgré la manière décontractée de Liam, le respect que les soldats lui témoignaient en disait long sur le temps que le jeune chevalier avait passé à pousser dans la nature infestée de démons pour étendre davantage encore les vastes possessions de sa famille... et sur le succès qu'il y avait connu.
La famille Dunn pouvait techniquement être ses subordonnés, mais leur influence dans les confins occidentaux de la Marche de Lothian ne pouvait être ignorée. Depuis aussi longtemps qu'Owain était en vie, il y avait eu des murmures sur la baronnie Dunn rivalisant avec le statut d'un comté, freinée seulement par l'échec de la Marche de Lothian à devenir un vrai duché.
Ce pouvoir et cette influence avaient fait des Dunn une épine de plus en plus difficile à gérer dans le pied des Lothian. Si Liam voyait vraiment en lui un esprit frère, même si c'était bâti sur quelque chose d'aussi frêle que leur préférence pour les femmes blondes et plantureuses... eh bien, cela valait peut-être la peine d'être exploré. Tant qu'il pouvait s'assurer que les intentions de l'homme envers son « épouse » restaient purement nostalgiques, bien sûr.