« Tu as déjà vu le Haut-Marais, » commença Nyrielle tandis que le carrosse roulait dans la nuit. « C'est un vaste plateau couvert de ruisseaux et de rivières qui s'entrecroisent, descendant des montagnes à l'est. Ces ruisseaux convergent pour former la Rivière Blanche. Nous suivrons grossièrement le cours de la rivière pendant plusieurs jours pour atteindre la Ronce. »
« La Rivière Blanche ressemble-t-elle à la Luath qui traverse la Cité de Lothian ? » demanda Ashlynn. « Allons-nous traverser plusieurs villages soutenus par la rivière ? »
« Non, la Rivière Blanche est très différente de la Luath, » dit Nyrielle avec un sourire malicieux. « La Luath est une rivière douce qui coule à la surface des terres, » dit-elle en traçant le bout du doigt sur la courbe délicate de la clavicule d'Ashlynn avant de suivre le décolleté en dentelle de la robe de sa bien-aimée.
« La Rivière Blanche a creusé de profonds canyons, » taquina la vampire, glissant son doigt dans le creux profond du décolleté d'Ashlynn. « Seuls les audacieux tenteraient d'atteindre ses eaux ou de plonger dans ses profondeurs turbulentes, » chuchota-t-elle en se penchant assez près pour murmurer à l'oreille d'Ashlynn.
« Et as-tu déjà été si téméraire ? » demanda Ashlynn, le visage en feu alors qu'elle se penchait vers la caresse de Nyrielle.
« Je n'ai jamais eu d'intérêt pour les mystères de la Rivière Blanche, » dit Nyrielle, déposant un baiser doux sur le côté du cou d'Ashlynn avant de se reculer. « Une fois qu'on est allé assez loin au sud, la rivière se jette d'une falaise haute de plusieurs centaines de pieds. La cascade crée une brume froide et fluide similaire à l'environnement de la Vallée des Brumes. »
« Du haut de la falaise, on dirait que le monde d'en bas est divisé en deux, » expliqua Nyrielle. « À l'ouest, il y a un grand lac qui scintille au soleil, donnant naissance à une autre rivière. Il est entouré d'une forêt luxuriante et plusieurs petits clans ont établi leurs demeures sur la rive opposée du lac. Le côté ouest de la chute, cependant, est bien plus sombre et... torturé. »
« Que veux-tu dire par torturé ? » demanda Ashlynn, se penchant en avant avec une expression d'intérêt intense sur le visage.
« Les brumes de la cascade dérivent vers l'est, enveloppant la région d'un brouillard obscurcissant qui fait qu'il est facile de perdre son chemin une fois descendu des falaises du haut, » expliqua Nyrielle. « On peut encore voir certains des arbres massifs émerger des brumes depuis le sommet. Presque tous sont couverts d'autant de vignes épineuses qu'on croirait que quelqu'un a essayé de retenir les puissants arbres avec des chaînes vivantes. »
« La Ronce est un lieu détrempé et marécageux, » expliqua Nyrielle. « La Mère des Ronces a entouré son domaine d'une haie protectrice remplie de méchantes épines, ancrée par des arbres du bac à sable et des oliviers épineux. Elle favorise la propagation du chardon et des sandburs, créant une barrière labyrinthique autour de la Ronce. »
« Cela a l'air désagréable, » dit Ashlynn. « Mais est-ce efficace pour empêcher les gens d'entrer dans la Ronce ? Une personne déterminée ne pourrait-elle pas simplement se frayer un chemin à coups de hache ? »
« La barrière n'est pas faite pour tenir les gens à l'extérieur, ma chérie, » dit Nyrielle avec un rire léger et musical. « Elle est faite pour garder ses animaux à l'intérieur. Certaines des bêtes les plus dangereuses du continent ont été soigneusement rassemblées et amenées à la Ronce. Alligators à dos d'épine géants, tortues à carapace épineuse, moccasins perçe-os, et bien d'autres, elle les élève tous dans la Ronce. »
« Je n'ai jamais entendu parler de tout ça, » dit Ashlynn, fronçant les sourcils alors qu'elle essayait d'imaginer les créatures dont parlait Nyrielle. « À quel point sont-elles dangereuses ? »
« Assez pour que Zedya soit prudente quand elle se déplaçait dans la Ronce pendant qu'elle rendait visite à la Mère des Ronces, » dit Nyrielle. « Les créatures élevées dans la Ronce ne sont pas de simples bêtes stupides. Elles ont été élevées pendant des décennies ou plus et elles ont un certain commandement rudimentaire de la sorcellerie. »
« L'alligator à dos d'épine géant, par exemple, » continua la vampire. « Il devient assez grand pour dévorer des chèvres entières et sa mâchoire est assez puissante pour mordre à travers l'armure d'un des chevaliers entièrement blindés des Lothian. Un coup de sa queue peut briser les pattes d'un cheval et dans l'eau, il peut se déplacer silencieusement et presque invisiblement vers sa victime. Il utilise la sorcellerie pour se fondre parfaitement dans l'environnement, se faisant passer pour une plaque de boue jusqu'à ce que ses victimes soient trop proches pour échapper à sa morsure. »
« Cela, cela a l'air terrifiant, » dit Ashlynn. Elle n'était pas étrangère aux récits de bêtes terrifiantes. Les marins apportaient souvent de grandes histoires de baleines capables de briser un navire en l'éperonnant ou de calmars géants aux tentacules assez grands pour s'enrouler autour d'un navire.
Les histoires étaient presque toujours racontées par des survivants d'un prétendu désastre après avoir passé plusieurs jours en mer dans un petit bateau ou à s'accrocher à du bois flotté. Cela arrivait assez souvent pour que les grandes histoires ne meurent jamais, mais des centaines de navires traversaient la mer chaque année sans jamais rencontrer un de ces monstres des profondeurs, ce qui rendait difficile d'avoir une grande foi dans ces histoires.
Entendre parler de ces bêtes de la bouche de Nyrielle, cependant, était une tout autre chose. Les survivants de naufrages étaient souvent à moitié fous au moment où ils étaient secourus ou échouaient sur le rivage. Nyrielle, elle, avait l'air d'avoir rencontré ces bêtes elle-même, ne laissant à Ashlynn d'autre choix que d'accepter que de telles créatures monstrueuses parcouraient la terre, du moins dans la Ronce.
« Les bêtes ne sont pas la seule chose que tu dois craindre dans la Ronce, » ajouta Nyrielle. « Si les bêtes géantes peuvent être terrifiantes, les insectes plus petits peuvent l'être encore plus. Méfie-toi particulièrement des araignées qui tissent leurs toiles dans la Ronce. Elles n'ont pas besoin d'être grandes pour avoir un venin mortel. »
« Les plantes vénéneuses sont un autre danger dans la Ronce, » continua Nyrielle. « À moins qu'on ne t'ait dit que c'est sûr, je ne te suggérerais pas de manger quoi que ce soit qui y pousse. Certaines fleurs produisent des parfums dangereux à inhaler, même la sève de certains arbres collera à ta peau et rongera ta chair si elle n'est pas enlevée assez vite. »
« Pourquoi ? » demanda Ashlynn, l'esprit tourbillonnant alors qu'elle pensait à tous les dangers que mentionnait Nyrielle. Plantes couvertes d'épines, bêtes géantes, araignées venimeuses, plantes vénéneuses... y avait-il quelque chose de sûr ou de normal dans la Ronce ?
« Parce qu'elle est la Mère des Ronces, » dit Nyrielle simplement. « Elle incarne tous les dangers que la nature produit. Toutes les façons dont la nature apprend à se protéger. Et parce que pour une sorcière, toutes les choses qu'elle a rassemblées lui sont utiles dans la pratique de la sorcellerie. La Ronce n'est pas seulement sa maison ou son jardin. Pour elle et les sorcières de son coven, ce n'est pas différent de l'armurerie de mon château. »
« Je crois que je comprends, » dit Ashlynn après plusieurs minutes de réflexion. « Tu ne m'envoies pas juste chez la Mère des Ronces pour apprendre la sorcellerie. Tout y est vicieux et mortel. Si j'apprends à gérer les menaces de la Ronce, alors quand viendra le moment de réclamer la dette que me doit Owain... »
« Ma chérie, je chéris ton côté doux, » dit Nyrielle, prenant doucement le visage d'Ashlynn dans une main. « Mais tu as encore beaucoup à apprendre en matière de violence. Tu as fait un bon début dans tes leçons avec Thane et tu t'es très bien débrouillée quand les Toscans ont attaqué, » la loua-t-elle.
« Mais une fois Owain Lothian mort, tu sais que les dangers auxquels nous faisons face ne feront que grandir, » dit Nyrielle doucement. « J'espère que passer du temps avec la Mère des Ronces t'aidera à te renforcer de façons dont je ne suis pas capable. »
« Je sais, » dit Ashlynn, fermant les yeux et posant son front contre celui de Nyrielle tandis qu'elles s'étreignaient. Le séjour d'Ashlynn dans la Ronce ne durerait pas quelques jours mais plusieurs mois. Pendant ce temps, Nyrielle continuerait à voyager vers d'autres Nations Éldritch.
Quand sa bien-aimée avait exposé pour la première fois son plan sur la façon dont elles passeraient les mois d'été et du début d'automne, cela avait semblé à Ashlynn n'être que simple efficacité. Pendant qu'Ashlynn étudierait, Nyrielle rencontrerait d'autres Seigneurs Éldritch pour obtenir le soutien dont la Vallée des Brumes aurait besoin dans les années à venir.
Maintenant, cependant, Ashlynn avait l'impression qu'il y avait une seconde raison à l'absence de Nyrielle. L'entraînement qu'elle s'apprêtait à recevoir semblait à la fois dangereux et dur. Quand Nyrielle dit qu'elle espérait que la Mère des Ronces pourrait la renforcer de façons dont la vampire elle-même ne le pouvait pas, Ashlynn eut l'impression qu'il y avait une seconde partie à cette déclaration.
La Mère des Ronces pouvait la renforcer de façons que Nyrielle ne supportait pas de regarder.