Les deux femmes comprenaient les difficultés d'une alliance plus étroite, et Nyrielle n'avait pas trop insisté pour obtenir du soutien lors de sa visite. Elle avait toutefois laissé entendre très clairement que le prochain assaut des Humains serait probablement plus important que tout ce qu'on avait vu au cours des cent dernières années.
Nyrielle ne avait qu'une compréhension vague d'une Croisade humaine lorsqu'elle avait affronté Cellach Lothian. À ce moment-là, la Deuxième Croisade s'était déjà officiellement terminée. Cellach avait fait usage de forces résiduelles qui avaient choisi de rester dans la Marche de Lothian nouvellement établie plutôt que de retourner dans les vieux pays, ce qui avait rendu ses attaques contre la Vallée des Brumes particulièrement efficaces.
Ce n'est qu'en rencontrant Ashlynn que Nyrielle apprit la véritable ampleur des forces humaines de l'autre côté de la mer, qui viendraient conquérir au nom du Saint Seigneur de la Lumière. À présent, Nyrielle en était venue à partager la conviction d'Ashlynn que la chute de la Vallée des Brumes et l'élévation de la Marche de Lothian au rang de Duché à part entière annonceraient l'avènement d'une Troisième Croisade.
Si cela se produisait, le mieux que le Haut-Marais puisse espérer du Haut-Col, c'était de gagner du temps pendant que le Haut-Marais bâtissait ses fortifications et préparait ses armées. Les humains ne s'arrêteraient pas à la conquête de territoires stériles dans les montagnes.
Une fois qu'ils auraient sécurisé un col, ils s'y engouffreraient comme l'eau d'un barrage rompu. S'ils voulaient empêcher une Croisade, la seule chose que Nyrielle pouvait faire, du moins pour l'instant, était de briser l'assaut des Lothian dirigé contre la Vallée des Brumes et la Montagne d'Airgead.
Briser cet assaut aurait un coût élevé, tant en matériel de guerre qu'en vies humaines, et si la Vallée des Brumes ou la Montagne d'Airgead tombaient, le Haut-Col deviendrait une barrière fragile entre le Haut-Marais et l'agression humaine. Qu'Erna aide Nyrielle ou non, les humains arrivaient et il fallait faire quelque chose.
Erna était d'accord avec les conclusions de Nyrielle. Elle n'avait jamais connu son enseignante pour exagérer. Le problème, c'était que leur relation de maître à élève était trop connue. D'autres dans le Haut-Marais se demanderaient si Erna faisait preuve d'assez d'objectivité dans sa gestion des affaires liées à la Vallée des Brumes. Il faudrait plus que l'avertissement de Nyrielle pour convaincre ceux qui s'opposaient à elle de se rallier à ses vues.
« Je ne m'attarderai pas sur les adieux, » dit Nyrielle, prenant doucement les mains de son ancienne élève dans les siennes et les pressant affectueusement. « Les nuits sont devenues très courtes et j'aimerais atteindre le premier bac avant l'aube. Porte-toi bien, Petite Serpent. Nous nous reverrons bientôt. »
« Transmets mes salutations à la Mère des Ronces, Sénéchale Ashlynn, » dit Erna avec un large sourire. « Et Maîtresse, transmets aussi mes salutations à ton aïeul lorsque tu le salueras. »
« Transmets tes salutations à mon aïeul en personne, » dit Nyrielle légèrement. « Il n'a pas visité la crypte de Torbin depuis un siècle. Une visite par siècle pour sa progéniture la plus distinguée est le moins qu'il puisse faire. Nous nous reverrons bientôt, » promit-elle.
« Dans trois mois au minimum, cinq au maximum, mais pas plus que cela, » dit la vampire. « Viens, ma chère Ashlynn, » dit-elle en tirant sa bien-aimée vers le carrosse. « Il est temps de prendre congé. »
Pendant la longue nuit dans le carrosse, Ashlynn expliqua ses inquiétudes concernant Jacques, depuis ses agissements avec Heila jusqu'à la façon étrange dont son comportement ressemblait à celui d'Owain, sans rien omettre. Elle voulait à la fois que Nyrielle ait une confiance totale en elle et s'assurer qu'elle ne passait pas sous silence quelque chose qui semblait sans importance alors qu'il pouvait avoir une grande signification. Au final, le verdict de Nyrielle fut plutôt modéré.
« Il ne peut pas te prendre à moi, » dit Nyrielle avec un sourire qui laissait entrevoir ses crocs. « Surtout pas si son comportement te rappelle Owain. Il peut dire ou faire ce qu'il veut, tant qu'il ne te touche pas, je n'en ferai pas un drame. »
« C'est.... Généreux de ta part, » dit Ashlynn, perplexe face à la réponse de sa bien-aimée. Que la vampire possessive se montre si magnanime face à quelqu'un qui tentait de courtiser sa Sénéchale, cela semblait anormal.
« Il n'a pas la force de te prendre à moi, » dit Nyrielle, ses yeux bleus minuit se durcissant alors qu'elle parlait. Étrangement, la fermeté dans le regard de Nyrielle et la promesse de violence qui se cachait derrière ses yeux bleus minuit rassuraient Ashlynn plus que tout autre chose.
Elle avait mal interprété la manière décontractée et désinvolte de Nyrielle. Ce n'était pas qu'elle avait retiré son côté protecteur et possessif, c'était que la vampire avait une confiance absolue en le fait que si Jacques posait ne serait-ce qu'un doigt sur Ashlynn, il perdrait ce doigt.
« Il devrait savoir que s'il me défie et perd, non seulement il subira la défaite, mais il courra le risque bien réel que Zedya et moi nous nourrissions de lui, » ajouta Nyrielle. « Il ne peut pas permettre que cela arrive, donc il ne prendra pas le risque. »
« Et après notre arrivée dans la Ronce ? Causera-t-il des problèmes alors ? » demanda Ashlynn.
« Il peut essayer, mais à nouveau, tu es à moi, » dit Nyrielle, posant un long doigt fin directement sous le menton d'Ashlynn et la tirant vers l'avant pour un baiser chaste. « Rien de ce qu'il peut dire ou faire ne changera cela. »
« Parle avec Zedya si tu t'inquiètes, elle le connaît plutôt bien, » ajouta Nyrielle. « Mais ce ne serait pas une mauvaise chose que tu passes un peu de temps pendant les heures diurnes avec Jacques. Il ne pourra peut-être pas t'initier à la sorcellerie avant votre arrivée dans la Ronce, mais il en sait long sur d'autres choses qu'il peut probablement partager avec toi. »
« J'y réfléchirai, » dit Ashlynn. Elle peinait à formuler l'anxiété dans son cœur, mais il semblait que les choses que craignait Ashlynn n'étaient pas celles que Nyrielle jugeait probables.
Pour Ashlynn, il n'y avait pas si longtemps qu'elle avait été violemment battue près de la mort par son époux fraîchement marié. L'Ashlynn Blackwell d'aujourd'hui n'avait rien à craindre d'Owain si elle le rencontrait seule et désarmée, mais cela ne signifiait pas qu'elle n'avait rien à craindre d'un Jacques tout aussi désarmé.
« Tu t'inquiètes encore, » dit Nyrielle doucement, enlaçant Ashlynn et la serrant contre elle. « Le temps révèlera toutes choses, mais si tu ne peux pas accorder ta foi à l'une des personnes qui servent ta future enseignante, place ta foi en moi. »
« Je ne t'aurais pas emmenée ici si je n'avais pas une certaine confiance et un certain respect pour la Mère des Ronces. Zedya a grandement bénéficié de son temps d'étude et tu en bénéficieras encore davantage. D'ailleurs, » ajouta-t-elle avec un sourire confiant. « Si Jacques te fait du mal, il risque de souffrir tellement de la Mère des Ronces que je n'aurai pas à lever le petit doigt pour exiger réparation. »
« Je vois, » dit Ashlynn, se détendant dans l'étreinte de Nyrielle. « Peut-être, peut-être que j'ai juste peur parce qu'il y a tant de choses que je ne sais toujours pas, » admit-elle. « Je sais que tu veux laisser les choses à la Mère des Ronces, mais n'y a-t-il rien que tu puisses me dire ? Sur la Ronce et le genre d'endroit que c'est, ou autre chose ? »
« Hum, laisse-moi réfléchir, ma chérie, » dit Nyrielle, jouant distraitement avec les mèches blondes d'Ashlynn tout en réfléchissant. « Il y a quelques choses que je peux partager, » dit-elle après plusieurs minutes de réflexion. « La Ronce n'est pas la même chose que le domaine d'un Seigneur Éldritch et à bien des égards, c'est l'un des endroits les plus dangereux où l'on peut aller dans les terres éldritch qui relèvent du contrôle d'un dirigeant puissant. »
« La Sorcière des Ronces garde un certain nombre de choses dangereuses dans la Ronce que la plupart des Seigneurs Éldritch éradiqueraient de leurs terres, mais les sorcières voient le monde différemment, » continua-t-elle, sa voix devenant plus sombre au fil de ses mots. « Le danger et l'opportunité vont souvent de pair, et la Mère des Ronces cultive un bon nombre d'... opportunités. »