Qu'il ait eu l'intention de courtiser Ashlynn ou quelque autre dessein en tête, nul ne pouvait le dire. Son comportement était étrange, mais même parmi les Éldritchs, les différents clans et nations avaient leurs propres coutumes et rituels. Si certaines interprétations de ses actes semblaient plus probables que d'autres, il restait impossible d'en être certain.
Au moment où la nuit tomba, les chevaux et les carrosses avaient été préparés, tout le monde s'était rassemblé dans la cour, attendant seulement que Nyrielle et Zedya apparaissent avant que le convoi de charrettes et de carrosses ne reprenne la route.
La Dame Erna n'avait pas lésiné en ordonnant à son personnel d'aider aux préparatifs. Les charrettes avaient été remplies presque à craquer de sacs de farine, de barriques de porc, de bœuf et même de poisson mariné lorsqu'elle apprit qu'Ashlynn appréciait cette délicatesse saumurée.
Au-delà de cela, elle semblait soucieuse que sa maîtresse ne voyage pas dans un confort suffisant. Deux wagons supplémentaires les accompagnaient, et contrairement aux marchandises pratiques transportées par les charrettes de la Vallée des Brumes, ceux-ci avaient été chargés d'une grande tente luxueuse et de suffisamment de tapis de soie, d'oreillers en duvet d'oie et de couvertures de satin doux pour tapisser l'intérieur de la tente.
Ashlynn n'eut pas le cœur d'expliquer qu'elles avaient l'intention de progresser rapidement et ne dresseraient probablement la tente qu'une seule fois pendant le trajet. Après tout, on ne refuse pas les bonnes intentions d'une Haute Dame. D'ailleurs, lorsqu'elle jeta un coup d'œil dans le second wagon, elle découvrit qu'il contenait une baignoire en bois ainsi qu'un assortiment de savons et de lotions délicatement parfumés.
Peut-être, songea-t-elle, pourrait-elle convaincre Nyrielle de faire une pause de quelques heures lors d'une ou deux nuits. Sa maîtresse apprécierait sûrement l'occasion de se blottir l'une contre l'autre après avoir pu laver la poussière et la crasse du voyage, non ?
« Votre visite fut bien brève », dit la Haute Dame Erna à Ashlynn pendant qu'elles attendaient Nyrielle. « La prochaine fois que vous passerez par ici, peut-être pourrez-vous rester plus longtemps. Peut-être même partager un peu du temps de ma maîtresse avec sa pauvre élève délaissée ? » taquina-t-elle.
« Haute Dame », répondit Ashlynn en s'inclinant légèrement. « Je n'avais pas l'intention de monopoliser la Maîtresse Nyrielle, mais c'était la sienne de me monopoliser. Votre Cité du Haut-Marais recèle trop de merveilles à voir en si peu de temps. Peut-être, si vous souhaitez passer plus de temps avec elle, pourriez-vous nous rendre visite dans la Vallée des Brumes ? »
« Ha ha, non », trancha Erna après un court rire. « Si la Vallée des Brumes redevient le domaine d'une Haute Dame, il sera peut-être possible de la visiter sans créer de malentendus. Tel qu'il en est, quitter cet endroit, franchir le Haut-Col et entrer dans la Vallée, même pour une visite inoffensive, susciterait trop de malentendus. »
« Je comprends », dit Ashlynn. Sans doute y avait-il des gens au Haut-Col qui verraient la visite de la Haute Dame Erna à la Vallée des Brumes comme un prélude à une expansion. Une alliance étroite entre le Haut-Marais et la Vallée des Brumes placerait le Seigneur Ritchel dans une position délicate. Même si la Haute Dame Erna n'exprimait pas de telles intentions, d'autres personnes au Haut-Marais et au Haut-Col croiraient davantage en ses actes qu'en ses paroles.
C'était la même chose parmi les humains. Les rumeurs qui circulaient entre gens ne connaissant qu'une infime part de la vérité pouvaient se transformer en croyance généralisée menaçant relations, industries et plus encore. C'était l'une des raisons pour lesquelles son père avait insisté sur le fait que les apparences et l'apparence de l'action pouvaient, parfois, être aussi significatives que les actions elles-mêmes.
« Que je sois une Dame Éldritch ou une Haute Dame, le titre compte pour peu », dit Nyrielle en traversant la cour d'une démarche qui lui donnait l'air de flotter sur les pavés, les ourlets de ses jupes effleurant à peine le sol.
« Ce qui est à moi est à moi », dit-elle en passant un bras autour d'Ashlynn et en adressant un sourire à la silhouette lointaine de Jacques. Si la sorcière reptilienne les accompagnerait, elle était assez polie pour garder ses distances pendant que Nyrielle et son groupe faisaient leurs adieux.
Cette distance, Ashlynn s'efforçait de la maintenir. Même maintenant, à des dizaines de pas, elle pouvait sentir une trace de son énergie piquante danser sur sa peau. Tout comme la nuit de leur rencontre, elle n'était pas hostile ; au contraire, elle semblait réconfortante et protectrice. Sans les événements survenus pendant son sommeil, elle aurait été tentée de s'y abandonner ou de le garder près d'elle.
Désormais, cependant, à l'idée qu'il pourrait la traiter comme un objet d'affection, ou plutôt comme un trophée à conquérir, elle constata que cette énergie réconfortante avait changé... comme une graine épineuse accrochée à ses bas. Tant qu'elle l'ignorait, tout allait bien, mais la frôler, même sans douleur, procurait une sensation désagréable.
« La Vallée des Brumes sera toujours mienne », continua Nyrielle en reportant son regard sur la Haute Dame Erna. « Vous êtes la bienvenue pour la visiter quand vous le voudrez, Petite Serpent. Peut-être, dans un avenir proche, aurez-vous même l'occasion de vous joindre à moi pour un vrai massacre. »
« Peut-être », répondit la Haute Dame, veillant à ne pas prendre d'engagement là où d'autres pouvaient l'entendre. Maintenant qu'elle avait accédé au trône de son père, il n'était pas impossible d'envoyer des renforts à son ancienne maîtresse.
Mais, maintenant qu'elle avait accédé à ce trône, elle devait considérer si le faire était la meilleure chose pour le Haut-Marais. Envoyer une partie significative de son armée permanente se battre en des terres lointaines pourrait satisfaire son propre sens de l'honneur, mais si cela laissait le Haut-Marais vulnérable face à ses voisins, envoyer des soldats à Nyrielle pourrait signer la fin de son règne au Haut-Marais.
De ce côté des montagnes, la menace que posaient les humains était comprise différemment selon le Seigneur ou la Dame Éldritch interrogé. Certains estimaient que les nations tombées aux mains des humains au cours des trois cents dernières années méritaient de tomber. Les forts dévorent les faibles, c'était une loi aussi ancienne que le temps lui-même. Les Seigneurs Éldritchs des terres à l'est des montagnes avaient chuté, donc ils étaient trop faibles pour tenir leur territoire et méritaient leur sort.
Ceux qui partageaient ces convictions peinaient à croire que les Nations Éldritches tombées étaient tout aussi puissantes qu'eux. L'admettre aurait signifié admettre qu'ils tomberaient eux aussi face aux humains si ceux-ci venaient un jour pour eux, et c'était quelque chose que leur fierté ne supporterait jamais.
D'autres seigneurs étaient plus pragmatiques. Ils comprenaient que les humains représentaient une menace imminente et étaient prêts à faire quelques préparatifs pour affronter d'éventuels envahisseurs humains le jour venu. La plupart, cependant, n'iraient pas au-delà de fortifier leurs propres domaines. Très peu enverraient des soldats pour défendre la nation d'un voisin, même si cela était sans doute dans leur propre intérêt.
Le problème pour des gens comme la Dame Erna résidait dans le fait de convaincre ses conseillers ainsi que les dirigeants militaires et financiers du Haut-Marais que prêter assistance à la Vallée des Brumes était une meilleure stratégie que de simplement travailler à fortifier leurs propres terres. Si seulement c'était aussi facile à faire qu'à dire...