Jacques retrouva la table qu'il partageait avec Heila au niveau supérieur de la Maison du Fer, couverte de plusieurs portions de friandises intactes, tandis que la femme elle-même piquait dans un plat à la texture de crème qui embaumait la vanille, sans y avoir apparemment goûté qu'une ou deux bouchées.
« C'est donc ça qu'était l'problème », dit-il en arborant un sourire affable. « T'avais juste un p'tit creux pour l'sucre, au début. J'aurais dû t'commander autre chose, chérie. »
« Ce n'était pas juste la nourriture », répondit Heila en secouant la tête et en jetant un regard pointé vers la scène de l'arène. « Mais si j'ai vu ce que vous vouliez que je voie, je devrais retourner au palais. Dame Ashlynn va bientôt se réveiller et je veux être là quand elle le fera. »
« Tant qu't'as vu », dit Jacques poliment. « Tout c'qu't'as à faire, c'dire à ta Dame. Ce voyage entier jusqu'à la Ronce, Jacques sera juste là, à ses côtés. Quoi qu'il arrive, r'n fera pas qu'cette sorcière l'atteigne pas. Tu piges ? »
Jacques se fichait complètement de l'approbation de la foule aujourd'hui. Tout ce qui comptait, c'était qu'Ashlynn reçoive le message : si elle avait besoin de s'enfuir parce que les vampires la retenaient captive, il avait la force de l'aider à s'échapper.
Une fois parvenus à la Ronce, il n'y aurait pas l'occasion de démontrer ce qu'une sorcière pouvait faire contre des gens comme ses gardiens actuels, ou ses geôliers, si c'est ce qu'ils étaient. Elle pourrait avoir l'impression que lorsque Nyrielle reviendrait pour la ramener à la Vallée des Brumes, elle n'aurait pas le choix.
Il devait profiter de ce temps pour s'assurer qu'elle comprenait — même si elle n'avait pas encore acquis la force de rester libre de leurs crocs, lui et la Mère des Ronces pouvaient l'aider à le rester.
Le trajet en carrosse vers le palais fut étrangement maladroit, malgré les tentatives de conversation de Jacques.
« C'était un sacré assortiment de sucreries, ma p'tite », dit-il pendant que la voiture cahotait sur les pavés, se frayant un chemin à travers les foules qui encombraient les routes en plein jour. « T'as eu des amis qu't'ont rejointe ? »
« Des connaissances du bal masqué », répondit Heila, le regard rivé sur les scènes dehors, comme si elle refusait de croiser les yeux de la sorcière. « Vous les avez qualifiés par le passé de "moustiques suceurs de sang". J'suis sûre que vous n'auriez pas voulu les rencontrer, alors ils sont partis avant que vous ne remontiez. »
« Ah », fit la sorcière reptilienne, mal à l'aise. « C'est comme ça qu'c'est. » Formulé ainsi, il ne sut plus du tout quoi répondre.
Il avait déjà payé de son sang pour avoir blessé Heila afin d'éloigner les sangsues sociales d'Ashlynn. Maintenant, Heila essayait-elle de lui dire qu'elles préféraient la compagnie de gens aussi superficiels ? Devait-il laisser n'importe qui approcher la future Mère des Arbres, sous prétexte qu'elles le voulaient ? Absurde.
Heureusement pour eux deux, le retour au palais fut court, et Heila put s'esquiver pour regagner les appartements d'Ashlynn sans escorte de Jacques. En gentleman, il l'avait proposée, mais avec les gardes du palais qui rôdaient aux alentours, il était difficile d'insister sur le fait que sa présence était nécessaire pour la protéger.
« Elle n'est pas levée depuis longtemps », dit le capitaine Lennart quand Heila revint, Virve en tow. « Son petit-déjeuner vient d'être apporté. Tout va bien ? »
« C'est compliqué », répondit Heila en fronçant les sourcils. Elle ne savait pas si elle avait géré la situation correctement, mais elle ne se sentirait mieux vis-à-vis de sa rencontre avec Jacques qu'après avoir tout expliqué à Ashlynn. « Nous voudrons peut-être consulter avec vous bientôt », ajouta-t-elle en se dirigeant vers la chambre à coucher d'Ashlynn.
« Heila », salua chaleureusement Ashlynn quand sa menue dame de compagnie entra. « J'ai entendu que vous avez dû accompagner la Sorcière du Bac à Sable parce que je dormais. Je suis désolée. Dites-moi comment ça s'est passé. Il y a de quoi manger si vous voulez quelque chose », dit-elle en désignant le siège face à elle.
Un copieux petit-déjeuner recouvrait la petite table de sa chambre et, même avec deux estomacs, Ashlynn n'aurait pas pu avaler autant de nourriture. Elle craignait d'avoir donné la mauvaise impression le lendemain de l'opéra, lorsqu'elle avait dû récupérer de la prise de sang de Nyrielle. Depuis, le personnel du palais semblait estimer qu'elle avait besoin de la ration de trois personnes à chaque repas !
« Je n'ai pas faim », dit Heila. « Peut-être dans un moment. J'ai trop mangé de sucreries. Mais Ashlynn, à propos de Jacques... Il voulait faire passer un message, mais Virve et moi ne sommes pas à l'aise avec ce qu'on a vu aujourd'hui. J'aimerais la faire entrer, elle et le capitaine Lennart, pour qu'on en parle, ça vous va ? »
« Si c'est si sérieux », dit Ashlynn en marquant une pause pour réfléchir. « Aidez-moi à me changer pour être présentable, puis faites entrer le capitaine Lennart et Virve. Je mangerai pendant que vous m'expliquerez, mais à moins que ce ne soit urgent, je préférerais ne pas recevoir en chemise de nuit. »
Une demi-heure plus tard, quand tout le monde fut réuni dans la chambre d'Ashlynn et eut écouté le récit d'Heila et de Virve, Ashlynn fronça profondément les sourcils, plongée dans sa réflexion.
« Rien ne l'empêchera de m'atteindre », répéta Ashlynn. « Il a dit ces mots ? »
« Je pense que c'était son sens », dit Heila en regardant Virve, qui acquiesça. « Il a paru très clair sur le fait de vouloir que vous compreniez que vous n'aviez personne d'assez fort à vos côtés pour l'arrêter. »
« Ce n'est vrai que le jour », fit remarquer rapidement Lennart. « La nuit, Madame Zedya est assez susceptible de le contenir, sans parler de Dame Nyrielle. Le problème, c'est que les nuits approchent de leur durée la plus courte. S'il vise Dame Ashlynn en plein jour, il est possible qu'il parvienne à l'enlever sous notre nez. Je ne comprends simplement pas pourquoi il voudrait faire ça. »
« Virve », dit Ashlynn en tournant le problème dans sa tête. « Vous m'avez vue combattre les Toscans et vous avez vu Jacques se battre dans l'arène, même si c'était une parodie de vrai combat. Selon vous, comment je tiens face à lui ? »
« Physiquement ? » dit Virve, les sourcils baissés dans une grimace mal à l'aise. « Peut-être que vous pourriez lui tenir tête. Il est très fort et sa peau est très dure, mais vous êtes très rapide et votre lame est très tranchante. »
« J'entends le gros "mais" même si vous ne le dites pas, Virve », dit Ashlynn d'un lourd soupir. « Inutile de vous soucier de m'offenser. Sa sorcellerie est si loin devant la mienne que ce n'est même pas un combat, c'est ça que vous voulez dire, non ? »
« Ce n'est pas seulement ça, ma dame », dit la soldate massive en baissant la tête, gênée. « Vous pourriez l'égaler en force ou en vitesse, mais il utilise sa force mieux que vous. Il est très contrôlé. Je pense... Je pense que ma dame a autant de chances de le vaincre que vous de vaincre Sir Thane. »
« Ce qui veut dire aucune », admit Ashlynn. « Bon, il a fait son point. Sans Maîtresse Nyrielle ou Zedya pour équilibrer les chances, on ne peut rien faire pour l'arrêter s'il s'en prend à moi. »
« Je pensais qu'on s'alliait », dit le capitaine Lennart. « Pourquoi une posture si agressive envers un confrère sorcier ? J'aurais cru qu'un disciple de la Mère des Ronces serait plus... enfin, peut-être pas », s'interrompit-il lui-même.
« J'allais dire "accueillant", mais peut-être que c'est dans leur nature d'être un peu "épineux". Cela pourrait-il juste être une expression de leur magie ? Peut-être veut-il juste faire passer le message que les choses ne se passeront pas bien si vous le sous-estimez. »
« Je ne sais pas », dit Ashlynn. Quel que soit l'angle sous lequel elle examinait les actions de Jacques, elles n'avaient pas de sens. Pourquoi ressentait-il le besoin de proférer de telles menaces directes ? Il l'avait abordée avec bien plus de courtoisie lors du bal masqué.
Si son impression sur lui s'était assombrie en découvrant qu'il avait blessé Heila, elle était prête à accepter ses excuses et à traiter cela comme un malentendu. À présent, cependant... il lui rappelait presque Owain. Son ex-mari s'était comporté de manière similaire lors de ses visites au Comté de Blackwell, cherchant des concours de force comme pour prouver qu'il était l'homme le plus capable et donc le plus digne de recevoir sa main en mariage.
« Ce n'est pas possible », chuchota Ashlynn, la main montant à sa bouche tandis que son esprit établissait de plus en plus de parallèles entre les agissements d'Owain et les comportements de Jacques. Chaque parallèle s'emboîtait comme les goupilles d'une serrure.
Que ce soit les démonstrations de force outrancières, les tentatives forcées de l'isoler, ou le besoin de prouver sa supériorité sur ses autres protecteurs, tout cela, elle l'avait vu chez Owain pendant les années entre leurs fiançailles et leur mariage.
« Il n'essaie pas de me courtiser, si ? Croit-il pouvoir me séduire pour m'éloigner de Maîtresse Nyrielle ?!? »