« Des hommes comme lui, ils ne peuvent pas être battus par des soldats ordinaires, n'est-ce pas ? » dit Nereida, fixant avec stupeur le fait que rien ne semblait capable d'égratigner ne serait-ce qu'un peu la puissante sorcière. Encore et encore, il déviait les attaques avec ses avant-bras épais, attrapait les lames à mains nues ou percutait ses adversaires avec une force suffisante pour les projeter à travers la plate-forme, les laissant sonnés ou, au minimum, désorientés.
« Dans la Vallée, on s'entraîne pour ça », dit Virve d'un ton neutre. Elle ne se vantait pas, n'était pas confiante dans une victoire contre quelqu'un comme la Sorcière du Bac à Sable, mais il aurait été stupide de penser qu'elle n'avait aucune pratique face à des gens comme lui. « Sir Thane a une méthode qu'il enseigne pour combattre des gens comme la progéniture de Dame Nyrielle ou les Templiers de l'église des humains. »
« D'abord, les épées gênent », dit-elle en désignant les armes lourdes maniées par les gladiateurs massifs. « Ils devraient réduire la distance pour pouvoir combattre avec leurs propres griffes. Ce n'est qu'à mains nues qu'on peut réussir à enlacer son ennemi. Ils doivent utiliser leur taille et leur poids supérieurs ainsi que des attaques d'agrippement pour le clouer sur place afin que les lanciers exploitent l'ouverture. »
« À la place, ils font les choses à l'envers », continua la soldate vétérane. « Les lanciers essaient de servir de distractions et de harceleurs, préparant un « coup fatal » pour les épéistes. Ça ne marchera pas contre quelqu'un comme la Sorcière du Bac à Sable. Il n'est pas menacé par ces timides coups de lance, il peut les ignorer totalement s'il le veut, ce qui signifie que les lourdes épées n'ont aucune chance de porter un coup qu'il n'a pas vu venir. »
« La méthode de Sir Thane fonctionne ? » demanda Nereida en regardant le combat se dérouler en bas. Déjà, Jacques avait vaincu tous les lanciers sauf un et un des épéistes, et ses deux derniers adversaires saignaient de d'innombrables petites blessures infligées par les épines magiques de la sorcière.
« Sir Thane dit que si on a de la chance, le sacrifice de quatre ou cinq hommes peut créer une ouverture pour tuer l'ennemi », dit Virve d'un ton neutre. « Il faut se souvenir que les chevaliers humains comme les Templiers portent couche sur couche d'armure. Des plaques sur un gambison avec de la maille couvrant leurs têtes, leurs cous et d'autres zones vulnérables. »
« Il faut leur arracher tout ça », ajouta-t-elle en flexant ses griffes vicieusement aiguisées devant les yeux de la femme serpentine. « Le premier ou les deux premiers soldats à lutter corps à corps avec un Templier peuvent parvenir à le désarçonner ou à déchirer les boucles qui maintiennent certaines pièces de son armure. Il faut une deuxième et une troisième personne pour causer assez de dégâts à l'armure pour qu'une poussée de lance par un soldat rapide et mobile du Clan des Cornus ait une chance d'atteindre une zone vitale. »
« Ça, c'est horrible », haleta Nereida. « Combien de gens doivent mourir juste pour tuer un seul de vos ennemis ? Si les batailles sont comme ça, comment pourriez-vous jamais gagner une guerre ? »
« Raaaaa ! » hurla Jacques, brisant le bouclier du dernier lancier d'un coup violent de sa queue tout en luttant corps à corps avec l'épéiste devant lui, martelant son heaume jusqu'à ce que l'homme s'effondre à genoux.
Dans les gradins inférieurs, la foule rugissait en chœur avec Jacques. Plusieurs cris de « Assommez-le ! » se firent entendre et certains battaient la mesure du pied à chaque coup puissant qui s'abattait sur le heaume du dernier homme.
Dans les gradins supérieurs, quelques femmes aux sensibilités plus délicates cachaient leurs yeux dans l'épaule de leurs compagnons masculins et quelques mères tendaient la main pour couvrir les yeux de leurs enfants. Le sanglant spectacle violent était une chose, mais cette démonstration finale de force et de domination semblait trop sauvage lorsqu'elles étaient certaines qu'un seul coup aurait mis fin au combat.
Sur la plate-forme de combat, Jacques leva les bras en célébration de sa victoire, prenant un moment pour savourer les acclamations de la foule avant de se tourner vers le niveau le plus haut, cherchant à croiser le regard d'Heila et à voir sa réaction face à la bataille.
Lorsqu'il y parvint cependant, il fut choqué de voir une expression de... pitié. Son regard semblait dire « seulement ça ? » Ou était-ce qu'elle aussi désapprouvait la façon dont il avait fini le match ? Avec ses commentaires précédents qui semblaient mépriser le combat sur la scène, il pensait qu'elle apprécierait une fin plus impitoyable... non ?
À la table, Heila se tourna vers sa nouvelle amie, détournant le regard du confus Jacques pour répondre à la question de Nereida.
« Ce n'est qu'un spectacle », dit-elle. « Quand c'est réel, même si quelqu'un doit mourir, vous n'avez pas le choix de faire autrement. N'est-ce pas, Virve ? »
« C'est vrai », dit la soldate vétérane, posant une large patte sur l'épaule d'Heila et lui donnant une pression rassurante. « Ceux qui meurent pour que d'autres vivent sont les vrais héros. Ce... ce n'est pas si différent de l'Opéra auquel Dame Nyrielle et Dame Ashlynn ont assisté lors de leur première nuit à la Cité du Haut-Marais. »
« Non », Heila Heila. « C'était un beau spectacle qui a été apprécié de tous ceux qui sont venus le voir. Moi, je l'ai apprécié. Celui-ci... je ne sais pas qui était censé l'apprécier, mais certainement pas nous. »
« Nereida », ajouta Heila. « Toi et vos amis feriez bien de partir avant que notre hôte ne revienne. Inutile que vous vous embourbiez dans tout ça. »
Un instant, Nereida envisgea de rester. Elle avait pris un risque pour forger cette amitié mais une fois cette décision prise, elle avait l'intention de la mener à bien. Quel genre d'amie s'enfuit au premier signe de danger ? S'il était vrai qu'elle cherchait à nouer une bonne relation avec la future Mère des Arbres, cela ne signifiait pas qu'elle voulait que son amitié avec Heila soit fausse. Une vraie amie devrait rester, non ?
« Ce serait vraiment bien si vous partiez », ajouta Virve, reprenant sa place de garde derrière Heila. Cela avait été agréable d'être incluse comme « l'une des filles » pendant un moment, mais une fois Jacques de retour, elle aurait du travail. « Nous ne resterons probablement pas longtemps après cette... démonstration. »
« Dans ce cas », dit Nereida en se levant de sa chaise et en s'inclinant légèrement devant Heila. « Nous prendrons congé. Mais, la prochaine fois que vous le pourrez, j'espère que vous viendrez nous rendre visite. »
« Ce serait un plaisir », dit Heila. « Je ne sais pas quand ce sera, mais je demanderai à Dame Ashlynn lorsque l'occasion se présentera à nouveau. Peut-être pourra-t-elle se joindre à nous la prochaine fois... sans la présence d'invités indésirables », ajouta-t-elle en regardant vers la plate-forme de combat.
En bas, les armes et les boucliers brisés avaient été déblayés. Jacques, cependant, refusa de quitter la scène, appelant chaque homme blessé et utilisant une douce magie de guérison pour soigner leurs blessures. Ce n'est qu'une fois terminé avec le dernier qu'il quitta la scène sous des applaudissements encore plus grands que lorsqu'il avait fini le combat.
Les applaudissements, cependant, ne signifiaient rien pour lui. Cette démonstration n'avait pas été pour la foule. Inutile d'impressionner le peuple ou même les riches mécènes des troisième et quatrième niveaux. La seule personne sur qui il avait besoin de faire impression, pour l'instant, c'était Heila.
Alors pourquoi avait-elle l'air de plaindre après la fin du match ? Où avait-il donc fait fausse route ?