Debout sur la scène, les mains nues et apparemment sans armes face à cinq combattants armés et cuirassés, Jacques cutait une figure héroïque et imposante aux yeux de nombreux spectateurs. Le public dans les niveaux inférieurs acclamait avec enthousiasme, plusieurs se pressant contre la rambarde pour mieux voir le spectacle qui allait se dérouler.
« Allez-y, faites le premier pas, » dit Jacques en prenant une position défensive face aux cinq hommes. « Ces gens sont venus pour un spectacle, non ? »
Le groupe de combattants se regarda un instant, comme pour confirmer qu'ils avaient bien entendu. Un moment plus tard, les trois porteurs de lances du Clan des Cornus chargèrent en formation de flèche lâche, se ruant vers la sorcière solitaire, leurs lances levées.
« C'est fini, » dit Virve en hochant la tête tristement. Si ces hommes étaient habillés pour ressembler à des soldats de la Vallée des Brumes, ils ne se battaient certainement pas comme tels.
« Déjà ? » dit Nereida, s'interrompant avec une cuillerée de trifle aux baies à mi-chemin de ses lèvres. « Comment le sais-tu ? »
« Regarde, » dit Virve, juste un instant avant que les lanciers n'atteignent les quelques pas les séparant de Jacques.
« Épine. Anneau, » dit Jacques fort, agitant la main en arc devant lui. Instantanément, un anneau lumineux doré de six pieds de diamètre se forma devant lui, couvert d'épines vicieuses de la taille de pointes de flèches.
Deux des lanciers parvinrent à esquiver sur le côté tandis que celui du centre utilisait son bouclier pour fracasser l'anneau lumineux d'épines. Plusieurs petites coupures apparurent sur son corps et le sang goutta sur la scène tandis qu'il chargeait en avant, poursuivant son attaque sans relâche.
Jacques, cependant, semblait parfaitement insensible, faisant un pas puissant en avant et frappant de son poing massif. Au moment où le poing de la sorcière entra en contact avec le bouclier de son adversaire, un bruit explosif comme un coup de tonnerre fendit l'air et le bouclier se brisa en innombrables fragments, projetant le léger combattant cornu à travers la scène.
« Vous feriez mieux que ça, » se vanta Jacques, frappant sa poitrine musclée avant de se tourner vers les lanciers restants, agitant les mains pour les narguer et les provoquer.
Au niveau le plus bas de la Maison de Fer, l'échange d'ouverture généra une vague de commentaires excités parmi les spectateurs, certains en oubliant complètement leur repas tandis qu'ils regardaient le combat avec stupeur.
« Vous avez vu ça, vous avez vu ça ? » cria un jeune membre du Clan aux Yeux de Verre, se pressant contre la rambarde pour mieux voir. « Il a pulvérisé ce bouclier comme s'il était fait d'argile ! »
« Les épines ! Les épines ! » lança un autre spectateur. « Regardez comme elles coupent profond ! Et regardez, il essaie de se relever ! Moi, je resterais allongé comme un mort après avoir pris des blessures pareilles. »
À ce moment, les deux guerriers lourdement cuirassés du Clan de la Grande Griffe firent un cercle, s'approchant régulièrement comme les mâchoires d'un étau se refermant sur Jacques tandis que les deux lanciers restants dansaient en avant et en arrière, portant des estocades depuis les limites de leur portée.
« Les lanciers n'ont pas l'habitude de leurs armes, » fit remarquer Virve. « Je parierais qu'ils sont combattants au couteau. Ils n'avancent pas bien derrière la couverture de leurs boucliers et ils sont trop incertains de leur distance. »
« Ces hommes n'ont pas appris à se battre dans la Vallée des Brumes, » acquiesça Heila. Elle ne connaissait pas grand-chose au combat mais elle avait regardé le Commandant Bassinger et le Capitaine Lennart entraîner leurs hommes d'innombrables fois pendant qu'elle étendait du linge ou faisait d'autres corvées en extérieur qui offraient une bonne vue sur les cours d'entraînement. Ces hommes ne se battaient rien ne comme les soldats du val.
« J'ai entendu dire que beaucoup de gens de la Vallée des Brumes sont partis il y a plus d'un siècle quand les humains ont attaqué, » dit Nereida légèrement. « Ces hommes devraient être les descendants de ces gens qui se sont installés ici dans le Haut-Marais. »
« Nous avons rencontré des gens semblables au Bal Masqué, » dit Heila en hochant la tête quand elle vit Jacques ignorer l'épée qui s'abattait sur l'un des combattants ours pour porter un coup à l'autre. Ce qui aurait été une blessure mortelle pour la plupart des gens ne fit absolument rien à l'épaisse peau aux pointes osseuses qui protégeait le dos de Jacques.
« Épine. Explosion, » lança la sorcière en réponse au coup d'épée. En un éclair, des dizaines de motes de lumière, façonnées à nouveau comme des pointes de flèches, s'éloignèrent de lui, criblant les combattants adverses de dizaines de petites coupures et de blessures profondes occasionnelles.
« Une telle puissance, » loua un homme à fourrure grise du Clan des Masques Peints, ses yeux suivant chaque mouvement de Jacques ainsi que le flux d'énergie magique autour de lui. « Affronter cinq hommes armés avec rien que ses poings et sa magie. Les histoires sur la Sorcière du Bac à Sable et la Mère des Ronces ne sont pas exagérées du tout. »
Quand les combattants réussirent à se regrouper et repartirent à l'attaque malgré les saignements de dizaines de petites et grandes coupures, des bavardages encore plus excités éclatèrent dans la foule.
« Voilà du courage ! » cria quelqu'un. « Coupés cent fois et toujours debout ! Donnez une prime à ces hommes ! »
« Aucun de ces hommes n'est faible, » acquiesça le compagnon du premier. « Mais affronter quelqu'un comme la Sorcière du Bac à Sable, même cinq contre un, vous ne me payeriez pas assez pour prendre leur place maintenant. »
Bien plus haut, au dernier étage de la Maison de Fer, cependant, les opinions exprimées à la table d'Heila étaient très différentes.
« Il joue avec eux, » dit Virve en hochant la tête face au combat sur la scène. Faisant suite à son explosion d'épines, Jacques brisa le bouclier d'un autre combattant avec un coup puissant de sa queue et arracha l'épée des mains d'un autre, la jetant de côté comme un déchet.
« Comment le combattrais-tu, Virve ? » demanda Heila, posant les derniers morceaux de tarte aux cerises de montagne qu'elle avait attaquée après avoir fini son trifle aux baies. Nereida avait raison, c'était un excellent dessert, qu'elle appréciait encore plus que son propre trifle. La combinaison des deux, cependant, poussait déjà son estomac à ses limites et elle avait encore trois autres portions devant elle.
Autant Heila voulait continuer pour au moins goûter aux autres friandises, le combat qui se déroulait en bas lui donnait trop à réfléchir. Il semblait clair que Jacques voulait lui donner l'impression que les soldats de la Vallée des Brumes ne valaient pas grand-chose face à sa magie, mais était-ce vraiment vrai ?
Alors qu'Heila posait la question, tous les autres à la table tournèrent leurs yeux vers Virve également. Comment un simple soldat pourrait-il vaincre quelqu'un comme Jacques ? C'était impossible, n'est-ce pas ?